秦军压境，燕王大为恐惧，想要南合齐、楚，北联匈奴以抵抗秦军。燕太子丹认为此策略太不现实，因为“诸侯服秦，莫敢合纵”。但他同时天真地认为，只要招募一名勇士去刺杀了秦王政，就可以暂时缓解国家的危机。
太子丹和隐士田光商量，田光向他推荐了卫国人荆轲。荆轲说：“我就算去了，秦王也未必会相信我。不相信我，就不肯接见我，怎么刺杀他呢？我听说秦王非常垂涎燕国富饶的督亢地区（今河北易县、涿县、固安、新城等地）；我还听说，秦将樊於期得罪秦王，全家被杀，他逃来燕国，得太子收留。如果能得到樊将军的人头，并且带上督亢地图，说是前往献地，秦王一定会接见我的，此事就成了几分了。”
太子丹不忍心杀死樊於期。荆轲于是自己去见樊於期，说：“我希望得到将军的首级，那样秦王一定乐意接见我。我就趁此机会，左手捉住他的衣袖，右手用剑刺其胸膛。这样将军的大仇得报，燕国也解除了危机。您愿意尝试一下吗？”樊於期撸起袖子，扼腕回答说：“我天天想要报仇，却得不到机会，今天多谢您教我方法。”随即拔剑自刎。
太子丹用盒子装好樊於期的首级，又准备好督亢地图和淬毒的匕首，万事俱备，准备以荆轲为主使，勇士秦舞阳为副使，前往咸阳刺杀秦王政。然而荆轲却迟迟不肯动身，太子丹试探说：“时间快来不及了，您若是另有打算，我就派秦舞阳先去，如何？”荆轲怒道：“去了如果不能安然返回，是竖子也！之所以暂不动身，是等个好朋友来，一同前往。太子既然等不及了，那我这就动身。”于是太子丹等人身穿白衣，送荆轲到了易水岸边，名乐师高渐离击筑（一种弦乐器），荆轲吟唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”傲然而去。
到了咸阳，荆轲先用重金贿赂秦王政的宠臣中庶子蒙嘉，请他在秦王面前为自己多说好话。秦王政果然答应接见荆轲。荆轲就在给秦王打开督亢地图的时候，突然从地图卷内抽出匕首，狠狠刺去——这就是成语“图穷匕现”的由来。
高渐离击秦王
战国时期的燕国人高渐离，善于击筑（古代类似于琴的一种弦乐器）。他是著名刺客荆轲的朋友，一起效力于燕太子丹。后来荆轲行刺失败，秦王起兵灭燕，并于公元前221年统一了中国。高渐离隐姓埋名躲藏于宋子（今河北赵县东北），在一大户人家做奴仆。高渐离常应众人之请，一边击筑，一边慷慨悲歌，抒发亡国之苦以及壮志未酬之恨。秦始皇听到了这件事，派人将他召去。秦始皇知道高渐离仇视自己，但因爱惜他的才能，便赦免了高渐离的死罪，只弄瞎了他的双眼，令他为自己击筑。开始，秦始皇怀有戒备之心，只叫他远远地坐着演奏。久而久之，秦始皇非常欣赏他的技艺，便渐渐叫他靠近自己。但高渐离并未消除仇恨，一直在苦等机会复仇。他见时机已到，便用铅将筑填满，使筑沉重如铁，足以击人致命。然后等到秦始皇渐渐入迷时，他便出其不意突然拿筑向秦始皇砸去。但由于高渐离的眼睛看不见，没有砸中。秦始皇立即下令处死了高渐离，从此不再让诸侯手下的人靠近自己。
一刺不中，秦王政撕裂衣袖，仓皇逃走。他想要拔剑，可是佩剑太长，急切间很难拔出鞘来。荆轲就在大殿上追赶秦王。秦国的臣子们上殿是不许佩带武器的，武士们虽有武器，但无人召唤是不能上殿的，谁都帮不了秦王的忙。秦王政只好绕着柱子逃跑，累得气喘吁吁。
正在危急关头，宫廷医生夏无且把背负的药囊投向荆轲，同时终于反应过来的大臣们高喊提醒说：“王负剑！”秦王政如梦初醒，急忙把剑鞘反至背后，这才终于拔出剑来，转身把荆轲砍倒。荆轲被砍断了腿，将匕首投向秦王，也没有刺中。
秦王政杀了荆轲、秦舞阳以后，命令王翦快速进兵，攻掠燕地。秦王政二十一年（前226），王翦攻克燕都蓟（今北京西南部），燕王喜、太子丹等逃往辽东地区（今东北地区的沈阳、丹东、营口等地）。秦将李信一路猛追，代王嘉就写信给燕王说：“秦国所以不肯放过你，全因为太子丹派刺客去谋刺秦王。你只要杀了太子丹，把人头献给秦王，秦王气消了，自然就能饶你一命。”昏聩的燕王喜果然杀了自己的儿子，秦王也果然命李信不要远追，就此退兵。然而短短五年后（前222），秦将王贲就以迅雷之势席卷辽东，灭燕，俘虏燕王喜，然后转过头来灭代，俘虏代王嘉。这两个昏主终于得到了应有的下场。
