德八爷自打“嗨”了袍哥舵爷以来，出于谨慎，时常回他的祖籍独龙寨居住。虽然，他在川西平原也算得上是数一数二的大户，有良田万顷，府第舒适豪华，且仗义疏财，卖田卖地置买枪械弹药，豢养武林豪杰、江湖义士，但毕竟树大招风，那些不死心的洋教士，时常勾结流氓地痞和赵尔丰手下一些杀人成性的刁兵悍将，伺机对他进行报复。而清廷亦一直把德八爷这类势大的土财主视为隐患，对此睁只眼闭只眼，所以，德八爷不得不防。加之清初时，四川历经劫难，地广人稀，清军到处圈占土地，德八爷祖上因战乱避入深山，乱平后不服圈占，当时就聚众与清兵发生过激战，后经朝廷调解，发还了一些土地，但终归未如数发还，自此，历代以来，德八爷家都不免与官府发生土地纠葛，官府对德八爷是又恨又无可奈何。所以，一旦有事，德八爷也心知肚明，官府绝不会为他说话。自古“狡兔三窟”，德八爷何等样人，所以，就时常居无定所，公孙树到川西坝上他的住宅时，德八爷堂口的管事见是他，才给他说了实话，并调了一匹马，让他直接上独龙寨去找德八爷，说德八爷在独龙寨开设了新堂口。
公孙树打马上路，快近独龙寨时，日头已是苍茫，连绵起伏的群山犹如一堵厚厚的城墙一般，环护着屹立在川西平原与大山高楼处的独龙寨，使它的形势，变得更加险要，陡峭的岩壁如刀砍斧削，唯有一条路，直通山上寨子。公孙树牵马进寨时，夜的垂暮已被飞翔着的蝙蝠翅膀沉重地扇落了下来。山寨似乎显得很古老，寨壁城墙上多覆着厚厚的苔藓和爬山虎，寨门又大又沉重，外部还包了铁皮。寨内的路是麻石铺成的，或许因为年代久远吧，都显得凹凸不平，坑坑洼洼的了。路又是街，街两边，全是木板作墙壁的店铺和房屋，一般都是两层楼的木柱结构，临街的一面，有栏杆和阳台，屋顶盖瓦，瓦上几乎都生有瓦菘，从檐口滴出的雨水，把路两边滴成一个个小洞，正应了“水滴石穿”的话。街上的人不多，但几乎都是裹白头巾，穿蓝衫的当地人，偶尔也有饭铺茶馆，还有两处过街楼，专供赶场的人休息。总之，一进寨子，便有一种古朴、幽远而又带些神秘的气息扑面而来，仿佛这里是一个远离人世、与世无争的世外桃源一般，给人一种走进古老、走进遗忘的感觉。甚至从远处寺庙里传出来的钟声，也仿佛从另一个世纪传来的一般，显得苍老而又缥缈，就像很难突破这种近于凝固的时空一般，不由自主地让人心中涌起一种销魂而广漠的宁静与忧愁，让公孙树有了一种世上已千年，山中只数日的感慨。
他真有些不明白，像这种地方，德八爷为什么还要设堂口，难道，是为了给自己留后路，用袍哥的形式把自己老窝的民众更加紧密地组织起来，以免自己有朝一日举义失败以后，能回老家暂避风雨？看来，德八爷此举，倒真是横下心来准备大干一场了。
自然，这也是公孙树巴不得的事。
一般设堂口，都是在夜间秘密举行，德八爷是总舵舵爷，所以，他是以连方码头和总舵爷身份来参加的。公孙树进去时，德八爷便吩咐看座，并告诉他，待仪式结束后，他两人再交谈。这时，仪式已经开始了。香堂张灯结彩，布置得严肃壮观，神台上，已燃起红色大烛，神香照着“大义参天”的关羽画像，在一派香烟弥漫中，神案两侧，安放着八字形的十二把高椅，坐着德八爷和请来的客人，会场两旁的长凳上，坐着各级兄弟。客位到时，都是由当家三哥迎宾。袍哥首领以弟兄相称，分大、二、三、五、六、八、九、十共八个排行。行一为大哥，掌旗执事，也称龙头大哥，行二，按《三国演义》中桃源三结义中应为关羽，所以，多是些正派而又无职业的闲人，当家的称三哥，其余的，亦各有称号，如蓝旗、纪阔、挂牌等。行过香以后，红旗管事在香堂正中，先向四面丢了一个“歪子”（袍哥的一种礼节），说道：“兄弟承德八爷抬爱，虚占义字红牌，为今天独龙社成立，承总舵舵爷德八爷赏识，兄弟胆敢占先，与舵爷代劳，司仪安位，念在兄弟言迟口钝，王礼不熟，就有言语不周，礼节不到，还望各位龙兄虎弟，一视海涵，兄弟告罪在先，诸多仰仗！”
接着，便高呼迎圣接驾，于是，大家全数起立，面向圣像，红旗管事，则高声朗读“迎圣会”：“天空彩云飘，圣人下天朝，弟子来接圣，恭请坐中堂。”接着，便高呼“参圣”，随着，便是礼炮轰响，所有人一一对“关公”行三跪九叩礼，行礼后，各自再次安坐。
众人坐定后，红旗管事便向大家又丢了一个“匣子”，然后熟练地高唱袍哥的《江湖海底》：“高高山上挂金牌，位位仁兄到此事，位位仁兄齐来到，忠义堂上把位排，大哥请坐金高椅，客位请坐迎宾台。二哥请登圣贤台，三哥请上龙书案，五哥请上虎豹台。六、八、九、十无座位，耀武扬威两边排，龙归龙位，虎归将台。大哥好似魏征样，三十六人据瓦岗；太阳出来一点红，秦琼卖马在山东……”
仪式繁琐而冗长，每一位请上座的袍哥兄弟，都由红旗管事一一礼请，并且，每一位都有类似魏征、关羽、秦琼等等的比喻性的唱词，最后，是饮血为盟，由大哥带头端酒，在关羽像前，结为同生死、共患难的兄弟，然后，开宝用印，每位弟兄，还得一一在名单上盖上印，最后才散会入席，吃饭喝酒。
公孙树还是第一次参加这样的开山仪式，看着他们一本正经的样子和繁多冗长的礼节，公孙树觉得有些好笑，对于那些唱词，虽然通俗易懂，但文采却不敢恭维。他不知道这种仪式到底有多少作用，公孙树也不敢说，但他还是觉得，对于那些见识不多，要求不高，企求生活保障的普通百姓，可能还是确实起作用的，而且有一些约束力。只不过，到底有多少战斗力，就很难说了。
不过，袍哥内部的纪律，据说还是比较严的，那就是，你一旦加入了，就绝不允许胡作非为和“拉稀摆带”，一旦违反，轻则“挂黑牌”、“打红棍”、“搁袍哥”（开除），重则吹灯（挖眼）、砍枝丫（宰手脚），更为严重的是“三刀六个眼”，自己安刀自己剽，自己挖坑自己跳，当场自杀。袍哥最痛恨的是丢人卖客，淫嫂戏妹，公孙树就知道，在德八爷部下中，曾有一人霸占别人妻女，被挖了双眼的。
入席后，德八爷才对公孙树说：“公孙先生，你是第一次参加袍哥的开山仪式吧？”
公孙树没想到德八爷会这样说，想了想，就说：“不过，它还是有用的。”
公孙树的回答很机智，德八爷听了，不由对公孙树有一种发自内心的、由衷的赞叹。看来，这位举人出身的公孙树，不但阅历丰富，历尽沧桑，而且还相当有水准，虽然，他话不多，年龄也不大，但相当老成持重，心里不由对他多了一分信任。
酒过三巡，德八爷还是没有转入正题。公孙树早就有既来之，则安之的想法，而且他也知道德八爷并不赞成贸然行事，要动员他率部参加起义，还得费点口舌，而且，也只有借机相劝才行，所以，德八爷不问，他也不说。这样一来，反倒让德八爷觉得他沉得住气，心想：“看来，此人确实可以共事的，绝不同于那些轻薄浮躁之徒。”
虽然，公孙树并不知道德八爷是故意不提，似乎在有意观察和试探他，但他此举却确实无疑给他说服德八爷，奠定了一定基础。
后来，厅堂内的气氛渐渐热烈起来，聚在一起的袍哥弟兄们，大碗酒一喝，大块肉一吃，不少弟兄们便醉了，开始相互闹腾起来，劝酒、敬酒、猜拳，不亦乐乎。德八爷此时却反而显得比较平静，虽然，他也喝了不少酒，有了微微的酒意，但却并没有醉。公孙树的酒量本来就很大，他一杯接一杯地，不动声色地喝了不少，但却并无醉意。
德八爷觉得是时候了，于是，便叫上公孙树，离开众人，来到寨子中镇子后面的一块空地。
此时，月亮已经升起来了，皎洁的月光，如水银一般，洒在这块空地的草坪上，空地周围是许多数不清的古柏。这些古柏有的好几个人也环抱不过来，虬突的枝丫上，绿叶苍翠。古拙的树身许多都脱去了树皮，露出白里透黑的树身和密密的、钢线一般的纹理来，有的则由于风雨侵蚀的缘故，树身开始发黑，但却并不影响它们一派地枝叶繁茂，显示出它们树大根深的无穷优势来。空地很静，几乎没有一丝风，偶尔有松鼠或夜鸟在树枝间活动的声音。透过树木枝叶的间隙，可以望见远处星光灿烂的天空和连绵起伏的群山，以及另一方向那蒙蒙苍苍的成都平原。公孙树见了，不由得由衷地感叹这真是一处绝好的占尽地利的寨子，于是说：“德八爷，看来，这寨子是很有些年头了吧？”
“到底有多少年头我也说不准，”德八爷说，“至少有几百年了吧？总之，清兵入关之前，它就有了，我家先祖，也正是凭借了这寨子，才得以保存下来。”
公孙树就说：“不是传说张献忠灭四川时，四川人都被杀光了，现在的四川人，几乎都是湖广填四川时来的吗？”
“你也信那些鬼话？”德八爷说，“四川确实有不少人是湖广填四川时来的。但杀四川人的，也并不光是张献忠，清廷最初任命的四川总督李国英率领的清军，还有吴三桂，都杀川人啊，一个说，杀的豪绅劣士，一个说，杀的乱党叛军，各执一词，但杀人却是事实，以至连成都都毁于战火，街巷尽数被焚，大街上也长满了茅草，野兽横行，生灵涂炭，尸横遍野，甚至由于大批死者长期尸骨不收，腐臭散播，瘟疫横行。顺治五年，在四川，还流行过一种瘟疫，叫做大头瘟，得了这种病，头额肿赤，大得如斗，人眼变马眼，双眸黄大，森然挺露，肿得一般大，形状就像马蹄一样，这些，在我的家谱中，都有记载的。所以，有人说，‘兴，百姓苦，亡，百姓苦’，自古以来，大凡兵家，都是慎用战争的。”
一席话，反倒把公孙树给说得竟一时无从启齿，但他也不得不对德八爷，有了一种由衷的敬重。这位德八爷的事迹，他已有所闻，而且德八爷的见解学识，高瞻远瞩，胸襟宏阔，也是他没有想到的。听了他一席话，如果自己拿些什么道理去劝说他，反倒显得浅薄了，于是，公孙树反倒沉默了。
德八爷却吩咐人在空地上摆了一排蜡烛点上，对公孙树说：“公孙先生，我德八爷虽然不才，却也知道，‘天下兴亡，匹夫有责’的道理。尽管我是武林中人，但届时用得着我，我当义不容辞。”公孙树听德八爷如此说，便道了珍重告别。
“你也珍重。”德八爷和他紧紧地握了手。
德八爷果然没有失信，十月初一日，聚拢哥老会弟兄两千余人，与张培爵组织的学生军会合，分驻在成都小天竺、安顺桥、茶店子一带，一个个摩拳擦掌，只等一声令下，便全面出击。
但是，由于原定是十月初三发动起义，后来又改成初九，如此一来，先后集中起来的一些哥老会弟兄闲着无事，茶馆进，酒店出，吆五喝六，引起了官方的注意，十月初九夜，到了二更时分，街道上的栅子关都锁了，断绝了行人，城门也关闭了，还禁止出入。三更时分，预定举火为号的弟兄放的火，也被扑灭了。这样，各路汇集到城内城外的起义群众，看不到举火的信号，听不到炸弹的响声，眼巴巴盼到天亮，也没有消息，只得各自散去。而官府则顺藤摸瓜，侦得东大街、走马街、青石桥各客栈内都有革命党人，成都知县带领堂勇百余人，在东大街搜得名册，护理四川总督赵尔丰吩咐按名捉拿，很快就把黄方、杨维等七人抓住，只有江竺一人走脱。这就是史称的“成都起义”，或“丁未成都六君子之役”。
公孙树由于要前去与德八爷会合，事先出了城，只等城内信号起时，便攻将进去。没想到，一夜不见响动，正焦虑万分，恰遇一得脱弟兄混出城来送信，公孙树听罢仰天长叹一声，便只好与德八爷一起，将众弟兄安排撤离。
临行，德八爷问公孙树有什么打算，公孙树自己也觉得有些茫然，说：“看来，天意如此，此次虽然失败，但我并不以为意，好在我是蒙古族人，少城有不少熟人，眼前计，我亦只有混进城去，尽力营救弟兄们，然后，再商大计了。”
德八爷见公孙树决心已下，便尽其随身所携，给了公孙树一些钱，然后说：“公孙先生在少城亦不宜久留，无论事情成败如何，尽快脱离险境，毕竟你也是名单中人。出城后，可来我处暂避一时，留得青山在，不怕没柴烧，尚可容日后再图也。”
于是，二人互道珍重后，心情沉重地默默告别了。
公孙树转身进城时，虽然化了装，但看到城里城外，全是清兵堂勇到处抓人，想起了在独龙寨时与德八爷说的话，不由长长地叹了一口气。
而城内，噩梦却依旧在阳光下泛滥，到处都充满着恐怖的气氛，就连天空也变了色一般，青黑透着黄，变得让人无法忍受。
他想，什么时候，时机才能够真正成熟呢？
3
自从那日在“聚兴楼”戴勒和钰格格吵翻，钰格格一气之下出走，失踪了好几日，后来，又传出她落到了鲁周手里时，戴坤也回来了。川边平定，赵尔丰受了护理四川总督一职，也回到了成都。戴坤听说了那日的事后，十分生气，把戴勒叫来，狠狠地训斥了一顿。在他看来，戴勒喜欢一个戏子，便实属荒唐，且不要说门不当户不对，传出去，也是笑话，何况，气走了钰格格，现在还不知她情形怎样，万一有个什么事或者三长两短，如何向栾亲王交代？万一他怪罪下来，还不定吃罪得起呢！赵奎娥原本就没有多少主见，但却是大户人家出身，等级观念也是极强的，就附和着丈夫数落了他几句。没想到，花燕云本来就因钰格格的事生气，平日里，又不把赵奎娥瞧得起，就阴阳怪气地插嘴说：“哎，也不怪别的，只怪老爷一走就是半年一年的，把我们丢下，音讯又不通，我们都是妇道人家，老爷们的事，连夫人也管不了，我们又有什么办法呢？”
“胡说！”戴坤就上了火，“你们的意思，子不教，父之过，这事倒要怪我啰？我看就是奎娥平时把儿子宠坏了，老说什么现在新派了，新派了，儿子的婚事，还是让他自己来决定吧，才会出今日的事！依我看，如果早一天把他和钰格格的事办了，也不会有今天！”
“哟，老爷子，”花燕云说，“人家戴勒现在是副都统，好歹也算朝廷命官，偌大一个成都，也是一人之下，万人之上的人，你可不好对人家下命令啊！”
“什么下不得命令？”戴坤气坏了，“在外，我是将军，管着副都统。在内，我是老子管儿子，我就下了这命令，又有什么了不起！”
一直默默无言地站着，强令自己耐心听着的戴勒，此时终于忍不住了，说：“爹，这命令你当然下得，不过，如果你真下这样的命令，我也就不活了。”
戴坤就说：“你，你威胁我？”
“我不是威胁你，”戴勒说，“知子莫若父，我是认真的。儿子也想透了，如果爹真的下了这命令，我不执行，就是不忠不孝。如果执行吧，我也实在是觉得，作为一个副都统，一个有血有肉的男儿汉，连喜欢一个女人的权利都没有，也未免活得太不值了，那活着还有什么意思呢？我也只有一死了之了。”
赵奎娥不仅心疼儿子，也知道儿子是性情中人，从小到大，都是说一不二的，就急了，大声嚷嚷起来：“干什么？干什么？难道，你们真要把我儿子逼死，你们才甘心吗？哦，戴坤！你是不是有了老幺儿，就不要大儿了？明给你们说，如果你们要逼，就先逼死我好啦！儿子死了，我也不想活了！”
花燕云听了，就也吵起来：“戴坤，幸好今天你也在场，我都说什么不对的啦？又把我牵上，我都招谁惹谁了？再这样下去，我日子也没法过啦！”
