冠、抚、镇三军在随州休整了将近一个月，八月初五，终于再次启程。
李穆然出发时，命各都尉把军妓集中，全部都交给了贺兰尊管理。本来这些女子该当交给后军，与辎重一起管着，但是后军都尉是张昊，之前又出了万俟真与他抢军妓的事，李穆然便对他放心不下。他把这几名女子交给贺兰尊，一者贺兰尊就在他眼皮子底下，不怕他监守自盗；二者贺兰尊虽然只是个军侯，但因为跟他关系较近，各军都尉待他都很尊重，也出不了抢人的事。
李穆然本来想把玉棠也交到贺兰尊手下，可是架不住玉棠苦苦哀求，他又总觉此前待她刻薄，心中有愧，便让仙莫问给她找了身亲兵的衣服，又给了她一把匕首，让她留在了身边。他答应她时，对她语重心长地说道：“行军打仗的时候，我没法照应你。你要想活下来，就只能靠自己。”
玉棠本就是个粗使丫鬟，没有大家闺秀娇生惯养的性子，便极爽快地应了下来，把那匕首别在了腰间，脸上第一次露出了笑容。
李穆然见状，也暗自松了口气。他把那匕首交给玉棠，除了让她防身以外，更是将保护她的责任推了出去。这之后如果他要将她转赠旁人，那么她至少多了一条自裁的路可以选，如果她不愿死，宁可委身于旁人，那么这也是她自己的决定了。想到此处，李穆然不禁暗骂了一句：“李穆然啊李穆然，你当真是虚伪至极。连个弱女子也保护不了，算什么男人。”但他如今身系一军，也委实不能多费心思在这些小事上。
玉棠知道自己的生死安危都系于这位平远将军身上，虽然他之前是说话不算话，可这十来天相处下来，他也的确信守承诺未碰过她。她看出这位将军和之前遇到的那些士兵截然不同，遂松了口气，只想长留在他帐中，能躲过一劫，便躲过一劫。
李穆然的衣服本有指定的亲兵负责每日换洗，但玉棠怕他再把自己放出去，她军中别的事情不会，但做丫鬟做久了，洗衣服对她来说就是家常便饭，故而主动接了活儿去。她自愿劳作，李穆然也乐得让自己的亲兵省出时间去练兵，便由着她去，只是每天见她拿衣服时，不禁暗自好笑，心想随州驿丞说让这些女子到军中做饭洗衣，还真算说得准了。
仙莫问每天在中军大帐中出出进进，他不像李穆然那样整天板着个脸不说话，在玉棠眼中，这个亲兵远比其他人来得可亲可近。她经了上次的事情后，深深领略了李穆然的可怕，平日也打起了心思，想着先跟这位将军眼前的亲信拉好关系，以便了解李穆然的喜恶，免得不小心说错了话又惹怒了他。
玉棠常常借着洗衣服的时候，跟仙莫问在一起搭话。仙莫问也算见过些场面的人，不像其他士兵见了美女便张不开口。他对玉棠有问必答，不出几日，玉棠便打听到那位抚军将军原来新婚方满一年，而且夫妻情深，极是和睦。
“将军夫人，是叫冬儿么？”玉棠随口一问，却没想到仙莫问脸色立变，问道：“你怎么知道‘冬儿’，从哪儿听来的？”
玉棠不知自己说错了什么，嗫嚅一阵，才道：“将军晚上睡着了，曾说梦话。说什么‘冬儿，别走’。我听他说过两次呢。”
“啊？”仙莫问忙把玉棠拉到一边，食指竖在唇上嘘了一声，“别叫人听到。”
“怎么啦？”玉棠瞪着一双杏目，不明白仙莫问怎地如临大敌。仙莫问轻叹了口气，暗忖原来将军始终还是放不下冬儿姑娘，他晚上睡觉还念叨不停，看样子是情根深种了，不过瞧他平日待夫人也是浓情蜜意的，说不定连他自己都不知道更喜欢谁。不过这是李穆然的私事，他也不好多问什么，他职责范围之内，无非是要盯住玉棠别叫她四处乱讲。
玉棠听了仙莫问的解释，才知道原来将军那般柔情呼唤的名字，竟不是夫人，而只是从小长大的女伴。她是个女子，对这些事自然更敏锐些，只转了一个念头，便不由对将军夫人暗暗佩服起来：自己都听过两三遍的话，作为将军的枕边人，只怕听过的次数就更多，也亏她忍得。
大军疾行半个多月，抵达荆州古城。
城外屯田一片焦黑，土地上麦秆堆积，已没有耕种的痕迹，只剩下狼藉一片，李穆然与慕容垂并辔而行，两人见屯田荒芜，不约而同都叹了口气，继而则是相视一笑。
慕容垂微笑道：“肃远因何叹息？”
李穆然道：“田园荒芜，有家难归。军田无所获，必加重百姓负担，末将想起百姓疾苦，故而叹息。”
慕容垂道：“是啊。如果屯田依旧，也不需要八万民夫千里迢迢从关中运粮而来。这八万人稍加整饬，也能作为一支后备军队啊。”
李穆然无言地笑笑，心中却有些不以为然：八万民夫就算上了战场，除了虚张声势以外，又能有什么用处。倒不如让他们在家中辛勤劳作，各尽所长。
荆州古城巍峨雄伟，在路的尽头投下了一片巨大的阴影。太守都贵率领大小官员出城三里，迎接大军的到来。
主客双方寒暄一阵，慕容垂便吩咐下去，命大军分为东、南、西三面环城安营扎寨。方国安的镇军战力在三军之中最弱，安排在城西；李穆然的抚军在城南；慕容垂的冠军本身则在城东。
慕容垂大军抵达荆州的前两日，都贵为了显示自己作为荆州太守的尽职尽责，特意全城搜查，把可疑人物全都当做晋国的细作抓入了牢中。故而慕容垂等几员将领从城门口到太守府的一路上，见街道上空无一人，偶有经过的路者，皆面露戚戚然，诚惶诚恐。天色虽然很好，日头也很高，可是整座荆州城给人的感觉却无比压抑，甚至带了几分冷酷无情。
慕容垂不欲多话，和李穆然、方国安二人随着都贵进了城后，直奔太守府，几乎是一下马，便进了大厅，召集众人谈论东豫州的战事情况。
桓冲原本屯于夏口，近些日子却常常派兵骚扰荆州东部，甚至其大军已近沔水，麾下将领桓睿已驻军于新野，与荆州不过一步之遥。
因此慕容垂的首要之事，便是击退桓冲，得回荆州全境。
桓冲的部队总数只在八万上下，慕容垂手下此刻有二十四万人马，从人数上来讲，是绝对占优。不过桓冲部队之中有四万人是骑兵，占了总数的一半，故而部队的机动性和冲击力都很强；慕容垂手下三军的骑兵加起来也只有一万五千人，从此点来看，是占了下风。
几人分析完了局势，李穆然心中已有了数，便笑道：“大将军，末将一直在准备与晋国骑兵正面对敌。不如此次就由抚军出战！”
李穆然信心满满，却不料慕容垂竟断然否决了他的提议。那位冠军将军捋须微笑：“肃远莫急，本将自有退兵良策。冠军一军，足以却敌千里。”
“哦？”李穆然微微一惊，不过想到自己曾把地镗刀阵的阵图和刀法都交给了慕容垂，便定下心来。此后，几人便定下了冠军先驱，抚军殿后，镇军护城之策，定于三日之后，自荆州拔寨起营，往赴沔水。
众人谈罢，三位一军主将各回各军进行军务部署，分离之时，慕容垂对李穆然低声道：“肃远，酉时过后，你来我军中。我有话和你说。”
李穆然微一点头，上了万里追风驹，催马而去。
他回到军中布置下了为冠军殿后的任务，又回到自己帐中命贺兰尊与仙莫问摆出了地图，对沔水附近的地势反复看了几遍。沔水地势东高西低，荆州往东处正值沔水自北向南改为自西向东的转弯，转弯过后，沔水改称汉江，再往下游走，到了江城（按：现武汉）便并入长江。
今日几人谈论作战方略，到了最后，听大将军话中透出的意思，他竟是不打算陆上作战。难道想打水战？李穆然刚起了这个念头，便觉自己多疑。水军都在东线，此地荆州驻军只有一千不到的水军，虽然都是老兵，可如果晋国水军沿江逆流而上，这无异于以卵击石。
李穆然暗忖慕容垂多半是瞧出了自己的疑窦，才相约酉时会面。无论如何，凭他现在和大将军的关系，私下直面提问，相信大将军也不会对他有所隐瞒。
玉棠在旁看他全神贯注地盯着那张发黄的纸张，久久不语，不明白他是在看什么，也不明白他怎么会看得这么认真，不过李穆然这幅样子，她也不是头一次见。这位将军看似年轻，但只要认真做起事来，脸上总能显出不同于他年龄的老成持重，只是有时却显得太过凝重，反让人觉得他总是心事重重，沉闷无趣。
眼见沙漏将转，快到申时三刻，玉棠放下手中正补着的衣裳，道：“将军，快到时辰了。”
李穆然抬头瞧了一眼沙漏，应了一声，便提了承天剑出帐。走到帐外，他见仙莫问候在一旁，便道：“莫问，我去冠军军中，稍后就回。有人来找我的话，但非军务，皆推明日。”
仙莫问颔首，又道：“就您一个去？”
李穆然道：“我马快，不用人跟了。”说话间，早有李财牵了马来，李穆然看了看他，笑道：“今日是你轮值？早点休息吧，我今天要在大将军处聊得久些呢。”
李财呵呵笑道：“将军早去早回。”
李穆然笑笑，纵马往辕门而去。
他单人匹马，晚上路上又没有人，万里追风驹跑发了性，不一时，便到了冠军大寨。
辕门守卫认得这位平远将军，不等他到近前，已开了大门叫了声“将军”李穆然本想直冲入营，没想到那辕门一开，慕容垂反骑着玉花骢，迎头冲了出来。慕容垂对他招了招手，往东一指，竟一马当先，向沔水方向疾驰而去。
李穆然一愣，不明白大将军是何意思，不过看他跑得匆忙，便也一拨马头，跟在他身后紧随而去。两人所骑都是千里挑一的良驹，玉花骢和万里追风驹都是白色，此刻夜已深沉，两匹马一前一后跑起，就如同是两道白色的光影，在月色之下，煞是醒目。
跑到半途，慕容垂回手扔给李穆然一件黑色的披风，道：“披上！”
李穆然接了那披风依言穿上，这才发觉慕容垂身上穿的是件常服，而自己所着依旧是将军服饰，的确太过扎眼。他见慕容垂越跑离冠军大营越远，暗道两人漏夜独行，跑得远了，万一遇上晋国斥候，那可如何是好。他双腿一夹，催马快行，赶到慕容垂身边，问道：“大将军，我们去哪儿？”
慕容垂哈哈笑道：“怎么？怕了？”
李穆然当了这么久的将军，已不是初入伍的毛头小伙子，慕容垂的激将法对他自然没什么作用。他呵呵一笑，道：“末将不是怕，只是担心。您是三军主将，如果出了什么差池，末将担待不起啊！”
慕容垂笑道：“不用担心，早前我已派人探好了路。阿烈率着亲兵队在前边的山岗上呢！”
李穆然听了这话，才略略放下了心，又问道：“我们是去看什么？”
慕容垂道：“远远地看看沔水，我正好有话和你说。”
李穆然应了一声，心知慕容垂这会儿是不会再多讲什么了，自己老老实实跟着就是。
两人又行一阵，慕容垂忽地迎风高声唱起了歌来，那歌声很是辽阔，曲调却很是沉痛，他说的是鲜卑语，可是因为唱得调子奇怪，李穆然一时之间，竟听不懂他说的是什么。
隔了好一会儿，慕容垂才停了歌声，回头看向李穆然。他见他满面不解，不由笑道：“这是我二十年前做的歌，说的是古鲜卑语，你不懂也属平常。”
李穆然笑道：“没想到大将军还懂曲艺，不知唱的是什么？”
慕容垂道：“说起来，跟这个地名很有缘。我自己也不懂得做什么歌词，不过是把你们汉人的诗翻成了鲜卑话而已。你知不知道，你们的《诗三百》里有一首叫做”
他没说完，李穆然已眼前一亮，接了话：“沔水？”
慕容垂点头笑道：“肃远一点就透。正是《沔水》！”语罢，他又用同样的曲调，重新唱了起来，只是这一次，唱的却是汉话了。
“沔彼流水，朝宗于海。鴥彼飞隼，载飞载止。嗟我兄弟，邦人诸友。莫肯念乱，谁无父母。沔彼流水，其流汤汤。鴥彼飞隼，载飞载扬。念彼不迹，载起载行。心之忧矣，不可弭忘。鴥彼飞隼，率彼中陵。民之讹言，宁莫之惩。我友敬矣，谗言其兴。”
李穆然听了这首诗，暗暗沉默。他明白慕容垂为什么二十年前会做这支歌，也明白他为什么在二十年后的今日重又唱起。《沔水》所言，是在隐谤朝中佞臣，同时也在感慨乱世多谗言。二十年前，慕容垂在燕国屡受谗臣排挤，心中不忿，《沔水》正合他的心境；而二十年后的今日，他又何尝不是在为了自己的目的，在做秦国的乱世谗臣。
