整夜无眠。
次日，教引嬷嬷余氏按时前来，她大约四十岁上下，五官秀雅，只是面无表情，一举一动皆是例行公事的僵硬。
三人每日上午听余氏讲解宫中规矩，下午练习举止礼仪，每日安排之满，连掖庭的门都未踏出，更别说一睹御苑秋光。余氏除了教导规矩，其他的话绝不多说，但相处日久，难免偶尔漏出只言片语，加之沈端姝在宫女内监处得知的，覃蓁对宫中情形也大致有了了解。
皇上，今年四十有余，早在许多年前就已大婚，娶的是东平侯的女儿冯素卿，冯皇后恭德惠问，躬身节俭，与皇上夫妻恩爱，伉俪情深，并育有一子一女，其子便是当今的太子楚湛。可惜红颜薄命，太子长到三岁时，冯皇后就因病薨逝了。皇上伤心不已，却出人意料的在不久后就重立了新皇后。更出人意料的是新皇后卫氏先前并不受皇上喜爱，家世也不显赫，立为皇后后，皇上也没有显出对她更多的**爱来，依旧沉浸在失去冯皇后的悲伤中。
只是皇上失去心爱的冯皇后时到底年轻，难免又有新**。如今后—宫中圣眷最隆的是昭阳宫凌妃凌玹盛，据说她不仅具倾城之貌，而且褰裙逐马，尤善骑射，性格果毅，办事精干，雷厉风行却又不失温和，甚得圣上欢心。大兴朝素来重外戚，凌妃甚得皇上喜爱，又是已故的冯皇后的外侄女，凌氏一族自然在朝中显赫无比。凌妃的兄长凌辉耀官拜丞相，堂兄凌辉山是骠骑将军……只要与凌氏一族沾上边的及冠子弟，均在朝中谋得一官半职，凌氏可谓满门荣耀。能与之稍平分恩**之人，便只有淑妃尤氏了，淑妃容貌端庄，谦恭勤俭，颇有冯皇后之风，特别是其子卢阳王楚洵，虽还未及冠，已是英武挺拔，才高八斗，神采之间在众皇子中最似皇上，颇得皇上喜爱，所谓母凭子贵，淑妃自然在皇上心中就与诸妃有些不同了。
此外后—宫佳丽三千，共分八品十等，分居各个殿阁，但只有正五品嫔位及以上的宫嫔才能居一宫主殿，其余低等宫嫔只能分住各宫中分舍。如今后—宫中的昭阳宫，储秀宫，阑央宫等分别以凌妃，淑妃，丽妃等为主位，掌一宫事宜，而广伯侯的长女丽妃果然已于不久前因病逝去了，阑央宫主位空悬。覃蓁虽然与丽妃从未蒙过面，并无交情，且进宫前已猜到极可能是如此，然而乍一听闻还是不免怅然。
一晃过去几月，覃蓁与沈端姝姐妹相称，感情日渐深厚，蔡语墨也常跟在两人身后，巧笑倩兮。而选侍之中也陆续有人承**，细细看来，皆是权臣贵胄之女。宫中规矩，新选入宫的家人子先习宫中礼仪数月，此间若未被召幸，便开始做宫中杂务，但多是细活，比宫女还是略好一些。
这日，覃蓁方才起**，便见到沈端姝面带愁容，愣做在**上，不由坐了过去，又见蔡语墨睡得正香，怕扰着她，便压低声音道：“姐姐向来起早，今日是怎么了？”
沈端姝欲言又止，半晌才掳了袖子，恼道：“你看看。这可怎么办？”
覃镇只见她雪白一段藕臂上密密几个红点，像是疖肿，暗想不过寻常小症而已，便安抚笑道：“姐姐多虑了。不过疖肿而已，服几帖药，一会便好了。”
沈端姝眉心紧蹙：“我自小就好长这些疖肿，先前在家中有大夫医治，外敷内服，几日便可大好，一点瘢痕都不曾留。后来又经大夫细心调理，已是许久未犯了。这几日，大约是水土不服，又值秋暑难耐，竟又长了这些，如今在宫中，可如何是好。”
覃蓁握着她的手不解道：“姐姐何需担心？我们是待诏的选侍，只消禀了掖庭令，自有太医前来整治。”
沈端姝低声道：“你有所不知，如若请了太医，在很长一段时间里就不能……不能……”话未说罢，脸上已红若流霞。
覃蓁记起前几日，沈端姝拉了自己的手，羞怯说道，崔嬷嬷告诉她，皇上对着她的图册赞了几句。而宫嫔换病，在痊愈很长一段时间后，才可再承**。想来沈端姝此时羞涩未说完的话，应是“在很长一段时间里就不能承**了。”
沈端姝见覃蓁眉目流转，似已猜出大概，红了脸，羞恼道：“你心里定然在笑话我吧。”
覃蓁扑哧一笑，道：“姐姐哪的话。”
沈端姝更恼，作势要打覃蓁：“叫你笑话我。”又叹了气，道：“闺阁所盼，不就是寻一有情郎，相守到白发么？自进宫那一日，他便是我的夫君。我自是想早些见到他。”说着，连眼角都晕红如霞。
是呀，闺阁女子，一生所有盼望，不就是这些么？覃蓁不由想到进宫前，广伯侯的那番话，心中感慨，初进宫的女子简单如斯，岂料周围之人却并非如此。正这样想着，又听得沈端姝道：“妹妹难道不也是如此么？”
覃蓁也红了脸，羞道：“我不……知道……”
沈端姝拉了她的手，笑道：“哪能不知道？我和你说掏心窝子的话，你却和我支吾……”
覃蓁低着头道：“我儿时听人念《邺风击鼓》：‘死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老’，那时便觉得这一生能与心爱之人相知相守到老，就是幸福了。皇上有那样多的妃子，见过我，便也忘了，更何谈执我之手，与我偕老呢？若是能盼到年满出宫，也是好的……”
沈端姝摇着头，恳切道：“可是即便嫁到寻常人家，也多是三妻四妾，所谓‘执子之手，与子偕老’，亦可能是一场枉然。而皇上虽拥三千粉黛，可若他心中有你，亦可与你执手偕老，不是么？何况宫中只有宫女才可能年满二十放出宫去，你我身为选侍，若是不能得皇上**爱，便只能一生待在永巷直到白发终老了……”
