早在4 000多年以前，我们的祖先就已用青铜做镜子了。从青铜时代的商周一直到宋、元时代，铜镜作为一种日常生活用品，得到了广泛的使用。千古不锈的古铜镜中国古代的铜镜中，以战国、汉、唐时的铜镜最为精致。其中有些铜镜精品，表面呈装饰性和反光强的白亮状态，耐腐蚀性很强，经历了上千年岁月的磨蚀，仍然不会生锈，光可照人，鉴人毫发。过去的古董商人称这类铜镜为“水银沁”、“水银青”镜等。
对于“水银沁”铜镜的白亮和千古不锈的罕见现象，国内已议论了将近400多年，国外对它的研究也有半个世纪的历史。虽然人们意识到“水银沁”现象可能是经过某种表面处理而获得的，但对其本质、形成原因和制做工艺则诸说不一，一直也没有复制出来。直到1986年10月，我国的科学工作者经过2年多的努力，终于把“水银沁”铜镜千年不锈之谜大白于天下。
通过科研人员对铜镜的元素分析，弄清了“水银沁”镜体为铜锡铅的三元合金，其成分和一般铜镜相同。铜镜镜面和镜体的化学成分不同，镜面上有一层富锡层，含锡量达60%左右，高出镜体1倍多。镜面除富锡外，还有一些含量高于镜体或镜体没有的某些金属元素。镜面的富锡层极薄，仅几十至几百毫米。富锡层上还有一层锡的氧化物透明薄膜，并且，镜面的耐腐蚀性明显大于镜体。
通过检测，研究人员终于明白了“水银沁”铜镜表面白亮、千古不锈的原因。古代工匠在制镜时，采用某种表面处理工艺，使其表面形成富锡层，抛光后镜面呈白色略带灰黄色（锡青铜随含锡量的增加，颜色会由黄变白），所以可鉴人毫发。富锡层在空气中逐渐被氧化，表面会生成致密的、微晶态的、以二氧化锡为主要成分的透明膜，它的耐蚀性十分优良。只要这层膜不受破坏，就可以保护铜镜内部金属不受腐蚀、千年不锈。
铜镜千年不锈谜底揭开后，古代铜镜表面处理技术究竟是什么？仍然为专家学者所关注。我国的科研人员根据东汉“水银沁”铜镜面有磨抛的痕迹，推测古代制镜可能采用了“磨镜药表面处理”技术；又根据《镜镜冷痴》一书中的“磨镜药亦汞锡为之”一语，以及东汉“水银沁”铜镜镜面除富锡外，还含有其他元素的线索，成功地配制了一种含这些元素的白灰色磨镜药粉剂，用毡团蘸取磨镜药摩擦复制镜，其表面果然白亮如银了。经检验，复制镜的表面形貌和状态与东汉“水银沁”铜镜相同。
