回到金陵，离大考还有五天。
叶云飞把自己关在房间里。他仔细揣摩老人传授的各种符法，在脑海里画出一道又一道灵符，感觉应该极其灵验。尤其是最后的句曲山华阳生死符，引起他极大的兴趣，他想了一遍又一遍，感到收获非浅。
科举始于隋朝，所谓“科举”即分科举人之意。隋朝设置“志行修谨”和“清平干济”二科，选拔官吏。炀帝继位后，因其好文学，于大业二年始试策置进士科，打破门第等级，以考试取士。唐朝承袭隋代科举制又有改进。武则天时期，每年进行一次考试，渐而进士科成为风尚所钟。当时，每年参加礼部试的士子多达千余人，而考中进士者仅三十余人，可知考中进士是件十分不易之事。宋代以后，对考试的管理更严格规范，考卷采用糊名法，防止舞弊。
六月初六日，早上一起来天气就很热，没有一点风，每个人都弄得汗流浃背。叶云飞来到应天府会试考场。
考场大门边站了几个兵丁，正在核对身份，检查有没有携带作弊的物品。检查很细，有时候还要求举子们脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子，被分隔成一个一个的小阁，每个阁子大约五尺见方，只能坐一个人。
三个人经过检查后鱼贯而入，各自找到自己的位置，走了进去。
叶云飞看看小阁，感觉还比较干净，门边有个书桌，已经放好了笔墨纸砚，后面有一把椅子。他在座位上坐下，将纸张摊开，砚台磨匀，一切妥当，静等开始。会试分三场，每天一场，今天只是头场。
没多久但闻一通锣响，有人过来发下试卷。叶云飞打开发现是书艺三篇，每篇限五百字，不能超过八百字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生，每个人对都不陌生。叶云飞博闻强记，不单能倒背，还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气，运笔圆润，一字一划地写了三篇。完了一数，竟然每篇都是五百字，一个不多一个不少，真是奇迹。此时日刚偏西，大约是未时，离结束还有三个时辰。他坐了一会儿，墨迹略干后，交卷走了出去。
出了考场天还大早，他不知不觉又来到秦淮河畔，似乎想找到那个千般清丽，万般妩媚，两度相逢，梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去，眼前始终呈现出女子最后露出的凄婉面容。
好久他才醒过神来，看了看周围，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面静悄悄的，热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋，位于秦淮河北岸的贡院街旁。
他迈步来到夫子庙，进去看了聚星亭、思乐亭、棂星门、大成殿、明德堂、尊经阁等，很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。他听说这里最迷人的就是秦淮小吃了。
门口的伙计一见他举子打扮赶紧招呼，领他来到楼上，请他在一个*窗的雅座坐下来。不一会儿另外一个面目清秀的堂官过来：“先生，您要点什么？”
“不知道有什么特色的小吃？”叶云飞问道。
堂官赶紧介绍道：“我们最有名的是‘秦淮八绝’。做工精细、造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜馄饨、网烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。
叶云飞但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝？”
堂官接着说：“一绝──雨花茶；二绝──蟹壳黄烧饼；三绝──鸭油酥烧饼；四绝──豆腐涝；五绝──什锦鸡丝面；六绝──牛肉锅；七绝──红汤爆鱼面；八绝──为桂花夹心小元宵。不知先生想要哪几绝？”
“每样都来一点，难得来一次，好好品尝一下。”叶云飞吩咐道。
“好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。
叶云飞从窗口望出去，对面秦淮中州岸，就是著名的麻衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安所住之处，如今古巷仍在，人去楼空。口中不由低吟道：“朱雀桥边野草花，麻衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
忽然有人接口：“白云苍狗，沧海桑田，徒唤奈何！”声音苍老而有力。
回头一看是一个五旬老者，儒生打扮，一缕长髯，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉头却带着威严。
叶云飞拱手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道：“我看你衣着应该是应试的举子，今日不去会试，为何在此留恋？”
叶云飞看了看对方，知道对方不是等闲人物，恭敬地回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑的道：“从没见过结束这么早的，莫非是中途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你太鲁莽了吧！”
叶云飞赶紧回答：“我已答完书艺三篇，不多不少，每篇五百字。”
老人呵呵笑了：“牛不能这么吹吧？每篇刚好五百字，只怕神仙也为难啊！”这时候，他眼里的忧虑换成了调侃。
叶云飞未再争辩，只是道：“待金榜出后，自见分晓。”这时，堂官陆续将菜端上来。回头看看，老人的桌上竟然也是同样的“秦淮八绝”，只是看来他已经用过了，虽然每样还留下大半。
老人显然也注意到了，这时道：“嗯，看来是同道之人啊。如此说来，只怕你所说不假，金榜出来时，我会留意的。”
叶云飞欲待请教名讳，老人却已经下楼而去。
第二天考的是策问。题目有三个，第一个是“治大国若烹小鲜”；第二个是“大学之道在明明德，在亲民，在止於至善”；第三个是“吏治清明一国之本”。叶云飞又是早早结束。
第三天考诗词歌赋。要求每人作一首诗词，不论体裁，但必须有花、草、山、水、春、雨、楼、香八字。叶云飞这时不知怎的，看见这八个字就有无尽的忧愁，眼前出现了岳麓读书，方家大劫，太山寻宝，蜀山修道的一幕幕景象，接着浮现西湖兰舟、秦淮夜话，最后定格在那女子可爱可怜又令人心碎的面容，坐在那里，迟迟不能下笔。眼见日已西斜，时候不早了，只好提笔写了首《阮郎归》：“杏花疏雨洒香堤，高楼帘幕垂。远山映水夕阳低，春愁压翠眉。芳草句，碧云辞，低徊闲自思。流莺枝上不曾啼，知君肠断时。”
回到客店，一夜无话。
三天以后是放榜时间。据说准确时间是下午未时，可是上午就有人早早聚集在礼部门前。午时过后，叶云飞也早早去了，这不比之前，再有自信，里面也承担着父亲的梦想。
大家望眼欲穿，焦急地等待着。终于有三人从大门里走出来。前面两个兵丁开道，后面一个官员手里捧着一卷红纸。人群呼拉围了上去，开道的兵丁让大家让开，然后帮那人将红纸张贴上去。
数百名举子和围观人群齐齐将目光聚集在榜上。榜上约有一百多人，排名不分先后。榜刚刚贴出，叶云飞眼中神光一闪就看见了自己的名字。
叶云飞却没有感觉到奇怪。或许上天给了他灭门的灾难，作为补偿，也就给了他功名和修道的顺利吧。
这时候周围有人痛哭起来。更多的人一句话不说，面色灰黯地离去。
