公元前206年，刘邦率领大军攻入关中，到达离秦都咸阳只有几十里路的灞上（今陕西西安东）。秦王子婴向刘邦投降。刘邦进咸阳后，本想在豪华的王宫里休息，但他的心腹樊哙和张良告诫他别这样做，免得失掉人心。刘邦接受他们的意见，下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，随即退回来驻扎在灞上。为了取得民心，刘邦把关中各县父老、豪杰召集起来，郑重地向他们宣布：“父老们苦于秦朝的苛虐法令已经很久了，应该全部废除。现在我和众位约定，不论是谁，都要遵守三条法律。这三条是：杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要判罪！”父老、豪杰们都表示拥护约法三章。接着，刘邦又派出大批人员，到各县各乡去宣传约法三章。由于坚决执行约法三章，刘邦得到了百姓的信任、拥护和支持。
背水一战
公元前204年，韩信受命在井陉（今河北井陉）攻击赵国。韩信率军在离井陉口三十里处驻扎，又选轻骑二千人，手持红旗，隐蔽山后观察赵军。吩咐他们如果赵军出营，就乘虚入其营垒，拔掉赵军旗，换上红旗。布置完之后，韩信便率万人先行，背靠大河布下军阵。次日天一亮，韩信就命令进攻井陉口。赵军出营迎战，双方激战许久，韩信军假装败退，弃旗丢鼓，退入营垒之中。赵将见到这个情景，遂以全军进攻韩信军。韩信军背后是河，无路可退，全都拼死战斗，勇猛拼杀。就在这时，事先埋伏在山后的汉军乘虚进入了赵军营垒，将二千面汉军红旗插上。赵军见不能战胜汉军，便想退回营寨，却见营寨已被汉军占领，全都惊慌不知所措。汉军前后夹击，赵军大败。
事后，有人问韩信﹕“按照兵法，布阵应是‘右背山陵，左对水泽’，背山面水布阵，您反其道而行之，却取得了胜利，这是为什么？”韩信说﹕“置之死地而后生，这也是兵法的一个原则。我所率的兵，大多没经过严格的训练，只有将他们放在死地，他们才能战，拼死争杀，如果把他们放在生地，他们都会逃走，怎能打胜仗呢？”
鸿门宴
秦末，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但刘邦先破咸阳，项羽勃然大怒，派英布击函谷关，项羽入咸阳后，到达戏西。此时项羽拥兵40万，号称百万，驻扎新丰鸿门（今陕西临潼东的项王营）。刘邦有兵10万，号称20万，安营灞上。谋士范增劝说项羽立即攻击刘邦。项羽的叔父项伯与张良素有交情，当夜策马至刘邦军中将范增的计谋密告张良，劝张良赶快逃避。张良马上将情况告诉刘邦。刘邦请项伯从中调解，项伯要求刘邦第二天到鸿门。随后，项伯连夜赶回鸿门，劝说项羽。项羽认为项伯所说有理。第二天早晨，刘邦亲自来见项羽，项羽设宴招待。鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机。席间，范增三次举起所佩玉玦，示意项羽杀掉刘邦，项羽犹豫不决。范增于是指示项羽堂弟项庄来席前舞剑助兴，意在乘机刺杀刘邦。项伯见此情况，也拔剑起舞，并用自己身躯保护刘邦。张良也离席去叫樊哙，樊哙携带剑盾闯入军门，指责项羽要杀有功之人。后刘邦借上厕所的机会，在樊哙等人的护卫人，由小路急忙返回灞上，才得以脱身。后人用鸿门宴喻指暗藏杀机的宴会。
四面楚歌
公元前202年，项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜间听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，自己写了一首诗，诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在一旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。虞姬自刎于项羽的马前，项羽英雄末路，带了800余名骑士突围，最终只余下28人。他感到无言面对江东父老，最终自刎于江边，刘邦独揽天下。
因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又失败自杀的情节，所以以后的人就用“四面楚歌”这句话，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
霸王别姬
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”这首《垓下歌》是楚霸王项羽被刘邦逼到垓下时，与宠妃虞姬所唱的曲。一曲既罢，虞姬自刎而死，项羽则率精锐突围，但仍被逼困在乌江，最后只留下“纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？”后也自刎身亡。项羽与虞姬最后的诀别，就这么成了传唱千古的凄美绝响。
通说以为“霸王别姬”故事，反映的是虞姬和项羽感天动地的爱情；楚霸王英雄末路，虞姬自刎殉情。这悲情一瞬，已定格在中国文学的字里行间，定格在中国戏曲的舞台上，成为中国古典爱情中最经典、最荡气回肠的灿烂传奇。
成也萧何，败也萧何
韩信本为布衣，家贫，最初跟随项梁，后又投奔项羽，屡次进言，不被采纳。于公元前206年，弃楚投汉。初期不得志，多次与萧何接谈，被视为奇才。自度不会被刘邦重用，乃不辞而别。后被萧何追回，同时留下了“萧何夜下追韩信”的典故。萧何恳切地向刘邦推荐韩信。于是，被拜为大将，受到重用，为汉室江山立下了汗马功劳。
公元前202年，刘邦称帝，为了巩固新兴的西汉政权，便开始了逐一地翦灭异姓王的斗争。韩信逐渐被排挤，最后被降为只有虚名的淮阴侯。公元前197年，阳夏侯举兵谋反，自立为王。刘邦亲率大军前去征讨。当时韩信推说自己有病，没有随同前往。谁知，韩信手下的人上书告发，说韩信是同谋。吕后一听事关重大，便急忙秘密召见丞相萧何，商量对策，后把韩信诱杀于宫内，并灭其三族。
汉高祖刘邦依靠得力的大将韩信，取得天下；韩信居功反叛，吕后诱杀了他。这就是韩信的“成”与“败”。韩信被刘邦重用，是萧何极力推荐的结果。刘邦的妻子吕后，也是按照萧何的计谋诱杀的韩信。这就是“成也萧何，败也萧何。”
萧规曹随
汉惠帝二年（前193），丞相萧何病重。汉惠帝亲自探望，问他将来可以接替他的人选。汉惠帝问他：“曹参怎么样？”萧何和曹参早年都是沛县的官吏，萧何明白曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，他表示赞成。萧何死后，曹参接任丞相。可是他一天到晚都在请人喝酒聊天，好像根本就无心治理国家。惠帝感到很纳闷，于是就让曹参的儿子曹窑回家问问。曹窑接受了皇帝的旨意，回家后跟他父亲闲谈。曹参听了儿子的话后，大发脾气，还把儿子狠狠地打了一顿。曹窑挨了父亲的打骂后，向汉惠帝大诉委屈。惠帝听了后就更莫名其妙了，于是就在第二天找曹参单独交谈。曹参大胆地说：“请陛下好好地想想，您跟先帝相比，谁更贤明英武呢？”惠帝立即说：“我怎么敢和先帝相提并论呢？”曹参又问：“陛下看我的德才跟萧何丞相相比谁强呢？”汉惠帝笑着说：“我看你好像不如萧丞相。”
曹参接着说：“陛下说得好。既然您的贤能不如先帝，我的德才又比不上萧丞相，那么先帝与萧丞相在统一天下以后，陆续制定了许多明确而又完备的法令，难道我们还能制定出超过他们的法令规章来吗？”汉惠帝听了曹参的解释后就立刻明白了。
曹参在担任丞相期间，极力主张清静无为，遵照萧何制定好的法规治理国家，使西汉政治稳定、经济发展。百姓们编了一首歌谣称颂他：萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清静，百姓心欢喜。这就是历史上的“萧规曹随”。
缇萦救父
公元前167年，山东临淄有个小姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意，喜好医学。后来他做了太仓令，但厌倦了官场上的“礼尚往来”，就辞官回家，当起医生了。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过了几天死了。大商人仗势向官府状告了淳于意错治了病。当地的官吏判他“肉刑”（当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到长安去受刑。
淳于意有五个女儿，可没有儿子。他被押解到长安去离开家的时候，望着女儿们叹气，说：“唉，可惜我没有男孩，遇到急难，一个有用的也没有。”缇萦虽然年龄最小，却最有勇气。她又悲伤，又气愤：“为什么女儿偏没有用呢？”于是，她不顾家人反对，和父亲一起去了长安，并给汉文帝上了一道奏章，将事情的经过以及肉刑的弊端一一道来。
汉文帝接到奏章后，被缇萦的孝心感动，正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。
缇萦上书救父的孝行，万古流芳，成为后世孝道的典型。
冯唐易老
汉文帝时，冯唐是一位大臣，他当初以孝悌而闻名，拜为中郎署。由于他为人正直无私，敢于进谏，不徇私情，所以时时处处遭到排挤，直到头发花白，年事已高，也没有得到升迁，还只是个郎官。
后来，北方的匈奴族又来入侵汉朝，汉文帝下令到各地征招平匈奴的将军。这一天，汉文帝经过郎署时，遇上了冯唐，于是两人就将帅之事交谈起来，没想到，汉文帝非常赏识冯唐的才能。冯唐趁此机会向汉文帝申斥了云中太守魏尚被削职的冤案，并恳求汉文帝把魏尚官复原职，而且让魏尚率兵攻打匈奴。魏尚不负众望，击退了匈奴，冯唐也因为荐贤而升为车都尉。汉景帝即位后，由于冯唐性格耿直，不久又被罢官。汉景帝去世后，汉武帝即位，匈奴又来侵犯边，汉武帝又广征贤良，有人推举冯唐，可是冯唐已经九十多岁了，他心有余而力不足，再也不能出来任职。现在人们就用冯唐易老来形容老来难以得志。
金屋藏娇
“金屋藏娇”是一个传诵千年的婚姻传奇，是一个男子对自己的原配正妻许下的结发誓言和婚姻承诺。
这个典故的主人公是汉武帝刘彻，“娇”就是指武帝的原配妻子陈皇后。陈皇后小名叫“阿娇”，母亲是汉景帝唯一的同母姐姐馆陶长公主，是当时朝廷中举足轻重的人物。
汉景帝最初立长子刘荣为太子。馆陶长公主原计划将女儿许配太子刘荣，以期日后成为皇后。她使人问太子母亲栗姬的意思，谁知栗姬恼怒长公主经常向景帝进荐美女分宠，断然拒绝。馆陶长公主震怒，遂起废太子之心。
一日，馆陶长公主抱着刘彻问：“彻儿长大了要讨媳妇吗？”当时才是胶东王的刘彻说：“要啊。”长公主于是指着左右众多宫女问刘彻想要哪个，刘彻都说不要。最后长公主指着自己的女儿问：“那阿娇好不好呢？”刘彻于是就笑着回答说：“好啊！如果能娶阿娇做妻子，我会造一个金屋子给她住。”这就是金屋藏娇的由来。在长公主的支持下，刘彻也顺利被立为太子。
九牛一毛
汉武帝（刘彻）听说李陵带着部队深入到匈奴的国境，士气旺盛，心里很高兴。这时，许多大臣都凑趣地祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，武帝非常生气，原来祝贺的大臣也就反过来责骂李陵无用和不忠。这时司马迁站在旁边一声不响，武帝便问他对此事的意见，司马迁爽直地说李陵只有五千步兵，杀伤了一万多敌人，实算是一位了不起的将军了。最后因粮尽箭完，归路又被截断，才停止战斗，李陵不是真投降，而是在伺机报国。他的功劳还是可以补他的失败之罪的。武帝听他为李陵辩护，又讽刺皇上近亲李广利从正面进攻匈奴的庸儒无功，怒将司马迁下在狱里。
次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝不把事情弄清楚，就把李陵的母亲和妻子杀了。廷尉杜周为了迎合皇帝，诬陷司马迁有诬陷皇帝之罪，竟把司马迁施予最残酷、最耻辱的“腐刑”。司马迁受到了这种摧残，痛苦之余，就想自杀；但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人的眼中，不过像“九毛亡一毛”，不但得不到同情，且更会惹人耻笑。于是决心忍受耻辱，用自己的生命和时间来艰苦地、顽强地完成伟大的“史记”的写作。古人所谓有大勇的人才有大智，司马迁便是这样的人。他知道在他所处的年代里，死一个像他那样没地位、没名望的人，比死条狗还不如，因此他勇敢地活下去，终于完成了《史记》。
司马迁把他这种思想转娈的情况告诉也的好友任少卿，后来的人便是根据他信中所说的“九牛亡一毛”一句话，引伸成“九牛一毛”这句成语，用来譬喻某种东西或某种人才仅是极多数里面的一部分，好像九条牛身上的一根毛一样。
凤求凰
司马相如与卓文君的爱情故事可说是家户喻晓。司马相如（约前179-前117），字长卿，四川人，汉代著名辞赋家，音乐家，善鼓琴，其所用琴名为“绿绮”，是传说中最优秀的琴之一。卓文君貌美有才气，善鼓琴，家中富贵，是汉临邛大
