房乔，字玄龄，自幼聪明，博览经史，工于草书隶书，善写文章，曾跟随父亲到京城去。当时天下安宁，大家都认为隋朝的国运长久，房玄龄避开左右随从对父亲说：“隋朝皇帝本无功德，只会迷惑黎民百姓，不作长远打算。他混淆嫡亲和庶出，让他们互相争夺，皇太子与诸王，又竞相奢侈，早晚会引起互相残杀，靠他们国家将难以保全。现在天下虽然清平，但其灭亡却指日可待。”房彦谦听后很吃惊，对他刮目相看。房玄龄18岁时，本州举荐他应进士考，及第后被授羽骑尉。吏部侍郎高孝基一向被认为有知人之明，见到房玄龄后深加赞叹，对裴矩说：“我见过的人多了，还从未见到过这样的郎君。他将来必成大器，但恨我看不到他功成名就，位高凌云了。”父亲久病，历百余日，房玄龄尽心侍奉药物膳食，总是和衣而睡。父亲去世后，五天不吃不喝。后来房玄龄被任命为隰城县县尉。
到唐高祖举义旗入关内，太宗向渭北拓地时，房玄龄驱马前往军营谒见。温彦博又加以推荐。太宗一见房玄龄，如同旧友，署任他为渭北道行军记室参军。房玄龄既然已遇知己，就竭尽全力，知无不为。每当讨平寇贼时，众人都竞相搜求珍玩，唯独房玄龄先去网罗人才，送到太宗幕府。遇有猛将谋臣，他就暗中与他们交结，使他们能各尽死力。
房玄龄
不久隐太子李建成见太宗功德比他更盛，产生猜忌。太宗曾到隐太子住所吃饭，中毒而归。幕府中人震惊，但又无计可施。房玄龄因此对长孙无忌说：“现在怨仇已成，祸乱将发，天下人心恐慌，各怀异志。灾变一作，大乱必起。不但能祸及幕府，还怕会倾覆国家。在此关头，怎能不再三深思呢！我有计：不如遵从周公诛杀兄弟的故事。就能对外抚宁天下，对内安定宗族社稷，来尽一份孝养的礼节。古人曾说：‘治理国家的人不能顾及小节’，说的就是这个道理。这比家国沦亡、身败名裂不是要好得多吗？”长孙无忌说：“我也早有这种打算，一直没敢披露出来。您现在所说的，与我的想法深深相合。”长孙无忌于是入见太宗献策。太宗召来房玄龄对他说：“危险的征兆，已现迹象，应该怎么办呢？”房玄龄回答说：“国家遭逢患难，古今没什么不同，不是英明的圣人，不能平定它。大王功盖天地，符合君临臣民的预兆，自有神助，不靠人谋。”因此与幕府属官杜如晦同心尽力。仍然随同幕府升迁为秦王府记室，封爵临淄侯。又以本职兼任陕东道大行台考功郎中，加官文学馆学士。房玄龄在秦王府十余年，经常掌管文书。每当撰写奏章时，他驻马路边、一挥而就，行文简洁、道理充分，不打任何草稿。高祖曾对侍臣们说：“此人深知事理，完全可以委任。每当他为我儿向我陈述事情，都能理会我心，使千里之外，与我儿就像对面谈话一样。”隐太子看到房玄龄、杜如晦被太宗信任，十分厌恶，在高祖面前进谗言，于是房玄龄与杜如晦一起被贬斥。
隐太子将要变乱，太宗命令长孙无忌召来房玄龄和杜如晦，悄悄带他们入府阁议事。到太宗入东宫成为皇太子，提拔房玄龄为太子右庶子。贞观元年，代替萧瑀任中书令。太宗论功行赏以房玄龄和长孙无忌、杜如晦、尉迟敬德、侯君集五人为第一。房玄龄进爵邢国公。太宗因此对诸位功臣说：“朕奖励你们的功勋、给你们划定封邑，恐怕不一定恰当。现在你们可以各自发表意见。”太宗叔父淮安王李神通进言说：“高祖刚举义旗，臣就率先领兵赶到。现在房玄龄、杜如晦等刀笔吏功居第一，臣有些不服。”太宗说：“义旗初举，人人追随。叔父虽然率兵前来，但不曾身经战阵。山东没有平定时，叔父受命出征，窦建德南侵，叔父全军覆灭。刘黑闼叛乱，叔父才随军破敌。现在论功行赏，房玄龄等有运筹帏幄、安定国家的功劳。汉朝的萧何，虽然没有征战的功劳，但他指挥谋划、助人成事，因此功居第一。叔父是皇家至亲，对你的确没什么可以吝惜，但朕又切不可因此私情，让你与功臣接受同等的赏赐。”起初，将军丘师利等都居功自傲，甚至有时挽袖指天、以手画地，陈说怨愤。等见到李神通理屈后，他们互相议论说：“陛下赏赐极为公正，不徇私情，我等怎能妄加陈述呢？”
贞观三年，任命房玄龄为太子太师。他坚辞不受，改任代理太子詹事、兼礼部尚书。明年，代替长孙无忌任尚书左仆射，改封爵为魏国公，并监修国史。房玄龄既已总管百官事务，就虔诚恭谨、日夜操劳，尽量做到事事处理恰当。听到别人的长外，就像自己有长处那样高兴。他精通吏事、注意文辞，审定法令、意在宽平。用人不求全责备，也不以自己的长处来衡量别人，随才录用，不拘贵贱，被时人称为良相。有时因事被皇上谴责，他就连日在朝堂上叩头请罪，恐惧不安，似无地自容一般。贞观九年，房玄龄监护高祖陵庙制度，因功加授开府仪同三司。十一年，房玄龄和司空长孙无忌等14人一起被授予世袭刺史。房玄龄带原官任宋州刺史、改封爵为梁国公。这件事结果后来未曾施行。
贞观十三年，加房玄龄官为太子太师。房玄龄再三上表请求解除仆射职务，太宗下诏书回报说：“选用贤能的根本，在于无私；侍奉君上的道义，贵在当仁不让。列圣所以能弘扬风化，贤臣所以能协力同心。公忠贞庄重、诚信贤明，为我草创霸业，助成帝道。执掌尚书省，使百政通和；辅佐皇太子，实众望所归。但是公忘记了那些大事，拘于这点小节，虽然恭敬完成教谕事务、却要辞去宰相职位，这难道就是所说的辅佐朕共同安定天下吗？”房玄龄于是带本官就任太子太师。当时皇太子要行拜师礼，已备好仪仗等待。房玄龄深加谦退，不敢进见，于是回家去了。有见识的人都推崇他的谦让精神。房玄龄认为自己居宰相位15年，女儿是韩王妃子、儿子房遗爱娶高阳公主，实在是极为显贵，于是频繁上表，请求辞去职位。太宗下诏宽慰，但并不批准。十六年，又与高士廉等人一起撰成《文思博要》，赏赐丰厚。拜官司空，仍然总掌朝政，依旧监修国史。玄龄上表辞让，太宗派遣使节对他说：“过去留侯张良让位、窦融辞去富贵，都是自己惧怕功名太盛，知道进能够退，善察时势、及时止步的，所以前代人加以赞美。公也想追随往日贤哲，实在应当嘉奖。然而国家任用公已久，一旦突然失去良相，就如同失去双手一般。公若体力不衰，就不要再辞让了。”房玄龄于是停止推让。
贞观十七年，房玄龄和司徒长孙无忌等人的像被画在凌烟阁上。赞词说：“才能兼有辞藻，思虑化入神机。为官励精守节，奉上尽忠忘身。”高宗在东宫时，加房玄龄太子太傅、仍然知门下省事、监修国史如故。同年，房玄龄因继母去世、停职修丧礼，太宗特命赐以昭陵葬地。不久，恢复本职。太宗亲自出征辽东，命房玄龄在京城留守，手写诏书说：“公担当着萧何那样的职任，朕就没有西顾之忧了。”军事器械、战士衣粮，都委任房玄龄去处置发送。房玄龄屡次上言说敌人不可轻视、应当特别谨慎。
房玄龄曾因微小过失被罢官回家，黄门侍郎褚遂良上奏说：“君主是‘首脑’，臣下称‘四肢’。有龙跃就有云起、不待呼啸而会集，一旦时机到来，千年不敌一瞬。陛下过去是布衣百姓时，心怀拯救民众的大志，手提轻剑、仗义而起。平定诸处寇乱，全靠陛下神功，而文章谋略，颇得辅佐帮助。作为臣下，玄龄出力最勤。往昔吕望扶助周武王、伊尹辅佐成汤，萧何竭力于关中、王导尽心于江南，玄龄可以与这些人匹敌。况且武德初年出仕作官的人，都是忠诚勤恳、恭敬孝顺，众人同归陛下。但隐太子与海陵王，凭仗凶乱、求用惑主，使人人不能自安，处境像鸡蛋相叠一样危险、形势如身被倒挂一样危急，命在旦夕、身系寸阴，而玄龄之心，始终不变。到武德九年之际，事情紧迫，玄龄虽被贬斥赶走，未能参与谋略，但仍然穿着道士衣服入府，与文德皇后同心相助。他在臣节方面，确实没有亏欠。到贞观初年，万物更新，玄龄选择能吏侍奉君主、为舆论所推奖，虽有无上功勋，却忠心依旧。只要不是犯有不赦的罪状、为百官同愤，就不能因一点小错误就轻易地舍弃他不用。陛下如果确实怜悯玄龄年迈，或瞧不起他的行为，自可像古时那样，谕示大臣让他退休。但这事实行起来要靠后一些，并要遵循往日故事，按退休礼仪去作，就不会使陛下失去好的声誉。现在玄龄这样有数十年功勋的旧臣，只因小事而被贬斥，朝廷外面议论纷纷，都认为不应该。天子重用大臣则人尽其力，轻易舍弃则人心不安。臣以庸碌人才，愧列陛下左右，斗胆冒犯天威，略为陈述管见。”
贞观二十一年（公元647年），太宗前往翠微宫，在那里授司农卿李纬官为民部尚书。房玄龄当时留守京城。恰好有人从京城来，太宗问他：“玄龄听说李纬官拜尚书后怎么样？”那人回答：“玄龄说李纬胡子好，没说其他话。”太宗立刻改授李纬为洛州刺史。房玄龄就是这样，是当时的一种尺度。
贞观二十二年（公元648年），太宗前往玉华宫。当时房玄龄旧病发作，诏书命令他在京养病并仍然总管留守事务。病重时，太宗让他来玉华官。房玄龄坐抬轿入殿，一直被抬到太宗座前才下轿。太宗面对他垂泪，房玄龄也感动哽咽。诏书派遣名医救治，并命尚食局每日供应宫廷膳食。如果房玄龄稍有好转，太宗便喜形于色；如果听说病情加重，脸色便变得悲伤。房玄龄因此对诸子说：“我自从病情危急后，受恩泽反而更深；如果辜负了圣明君主，则死有余辜。当今天下清明，各件事务都很得当，唯独东征高丽不止，将为国患。主上含怒下了决心，臣下不敢冒犯圣威。我若知而不言，就会含恨入地。”于是上表劝谏说：
臣听说兵革最怕不收敛，武功贵在停止干戈。当今圣明教化，无所不至。上古朱能臣服的地方，陛下都能让其称臣；未能制服的地方，陛下都能制服。详察古今，为中国患害最大的，首推突厥。而陛下却能运用神机妙策，不下殿堂就使突厥大、小可汗相继归降，分掌禁卫军，执戟行列间。其后薛延陀嚣张，旋即被讨平灭亡；铁勒倾慕礼义，请朝廷设置州县。沙漠以北，万里安宁，没有兵尘硝烟。至于说高昌在流沙拥兵叛乱，吐谷浑在积石山归属不定，发一军进讨，全都荡平。高丽射过诛灭，已经历代，朝廷未能征讨。陛下谴责它为逆作乱、杀害君主虐待民众，于是亲自统领六军，前往辽东、碣石问罪，不到一月，就攻拔了辽东，前后抓获俘虏达数10万，分配在诸州，无处不满。雪前代的旧耻，埋亡卒的枯骨。若比较功德，则高出前王万倍。这些都是圣主心中所自知的，卑臣怎么敢详尽述说。
况且陛下仁风流布、遍于四海，孝德显扬、与天同高。看到夷狄将要灭亡，便能算出还需几年；授与将帅指挥谋略。就能决胜万里之外。屈指计日、等待驿传，观日算时、迎侯捷报，符合应验如同神灵，算计谋划没有遗漏。在行伍之中提拔将领、于凡人之内选取士人。远方的使节，一见不忘，小臣的名字，不曾再问。射箭能洞穿七铠甲、拉弓能力贯百八十斤。加上留心经典、注意文章，用笔超过钟繇、张芝，文辞不让班固、司马迁。文锋已振、管磬自然和谐，翰墨轻飞、花卉竞相开放。以仁慈安抚百姓、以礼义接遇群臣。有喜好生命的德性，在江湖焚烧障塞，释放鱼类；有厌恶杀戳的仁慈，在屠场止息刀斧，拯救畜牲。鸭鹤承接了稻粱的赐与、犬马蒙受着帷盖的恩惠。下车吮吸李思摩的箭疮、登堂哭临魏征的灵柩。为战亡的士卒哭泣，哀痛震动六军；背填路用的薪柴，精诚感动天地。重视民众的生命，特别关心狱囚。臣见识昏愦，怎能论尽圣功的深远，奢谈天德的高大呢！陛下兼有众多长处，各种优点无不具备，卑臣深深地为陛下珍惜它，爱重它。
《周易》说：“知道进而不知道退，知道存而不知道亡，知道得而不知道失。”又说：“知道进退存亡，又不迷失正道的，只有圣人啊！”由此说来，进里有退的含义，存中有亡的机宜，得内有失的道理，老臣为陛下珍惜的原因，指得就是这些。老子说：“知足就不会招致侮辱，知道适可而止就不会遇到危险。”陛下的威名功德，也可以说是“足”了；拓广疆域，也可以“止”了。那个高丽，是边境的夷族残类，不足以用仁义对待，也不可以常礼责备。古来将他们像鱼鳖一样喂养，应该宽恕他们。如果一定要灭绝他们的种类，恐怕野兽落入穷困境地就要搏斗。而且陛下每次决杀一个死囚，都必定命令法官再三覆审多次上奏，并要吃素食、停音乐。这就是因为人命关天，感动了圣上仁慈之心的缘故。何况现在这些兵士，没有一点罪过，却无故被驱赶到战阵之间，处于刀锋剑刃之下，使他们肝脑涂地，魂魄没有归处；让他们的老父孤儿、寡妻慈母，望灵车而掩泣，抱枯骨而伤心，这就足以使阴阳发生变动，和气受到伤害，实在是天下的冤痛啊。况且“兵”是凶器，“战”是危事，不得已才使用。如果高丽违反臣节，陛下诛讨它是可以的；如果高丽侵扰百姓，陛下灭亡它是可以的；如果高丽会成为中国的长久之患，陛下除掉它是可以的。有其中的一条，虽然日杀万人，也不值得惭愧。现在没有这三条，却烦扰中国，内为前朝旧王雪耻，外替新罗报仇，难道不是所保存的少、所丢失的多吗？
希望陛下遵循皇朝祖先老子“止足”的告诫，来保全万代巍峨的名声。发布甘沛的恩泽，颁下宽大的诏书；顺应阳春散布雨露，允许高丽悔过自新；焚烧凌波的船只，停罢应募的民众，自然华夏与夷族都庆贺依赖，远方肃宁近处安定。臣是老病的三公，早晚就要入地，所遗憾的只是臣竟然没有尘埃露水，来增高山岳增广海洋。谨此竭尽残魂余息，预先代行报恩的忠诚。倘若承蒙录用这些哀鸣，臣就是死而不朽了。
太宗见到表奏，对房玄龄的儿媳高阳公主说：“他病成这样，还为国家担忧。”房玄龄后来病情加剧。太宗于是凿通苑墙开设新门，屡次派遣宫中使臣问候。太宗又亲自前往，悲伤不止。皇太子也前去与他诀别。当天授房玄龄的儿子房遗爱为右卫中郎将、房遗则为中散大夫，让他生前看到儿子的显贵。不久病故，享年70岁。太宗命三天不上朝，下册书赠房玄龄官太尉、并州都督，赐谥号为“文昭”，朝廷供丧葬器物，陪葬昭陵。房玄龄常告诫诸子不能骄奢、沉溺于声色，一定不可以用地位门第去欺凌他人，因此汇集了古今圣贤的家诫格言，写在屏风上，令诸子各取一扇，对他们说：“你们如果能留意这些家诫，就足以保身成名。”又说：“汉朝的袁家历代保有忠节，是我所崇尚的，你们也应该效法。”高宗继位，诏命房玄龄在太宗庙庭中袝祭。
