晋代以后，门阀制度发展，豪强地主收容了大量的依附人口。依附人口没有户籍，受到豪强地主的残酷剥削，但是国家却收取不到这些依附人口的租税。这样，一方面使国家的收入减少，又增加了那些有户籍的农民和中小地主的负担，因为豪强地主往往把那些依附人口的负担转嫁到有户籍的农民的头上。隋文帝建立隋朝以后，曾花大力解决这个问题，但可惜隋朝寿命太短，没有等到这个问题比较好的解决，就寿终正寝了。
直到唐玄宗的时代，这个问题也没有得到很好的解决，因为占有依附人口的，都是那些大地主大官僚，要解决这个问题，就必然侵犯他们的利益，所以始终没找到较好的解决办法。
宇文融是一个很聪明很有办法也很能干的人。开元初年，他经过几次升迁，做到富平主簿的官，不久又当了监察御史，有了直接向皇帝提出建议的机会。
宇文融向玄宗建议，派人检查虚假户口，把藏匿不报的人口检查出来，予以登记。这正是玄宗关心的问题，所以他很快就接受了宇文融的建议，并派他去从事这件事情。因为当时逃匿户口的太多了，宇文融又有一套可行的办法，不久，就搜查出不少漏报的户口，玄宗很高兴，任命他为特加朝散大夫，又迁为兵部员外郎兼侍御史，主持检核户口的工作。
他奏请设立了十名劝农判宫，分赴全国各地主持检核户口的工作。并且还提出了具体的政策：不报户口的农民，只要报上户口，就以六年免交赋调的优待。“调”是用来替代劳役的钱。只交少量的地租就可以了。这个办法对那些隐瞒户口的农民登记户口是有利的，所以他们纷纷离开原来依附的大地主，登记了户口。
很快，宇文融检核户口果然遭到了一些人的反对。阳翟尉皇甫憬上书预言，实行这个办法以后，逃逸户口的会更多，并且断言隐瞒户口的事就是伊尹、申不害、管仲、晏婴这些人再世也解决不了。因为检核户口符合玄宗的主张，所以皇甫憬的上书惹恼了玄宗，皇甫憬被贬为盈川尉。
有了皇帝的支持，那些赞成宇文融办法的人也敢讲话了，那些见风使舵的人也站到宇文融一边，结果，宇文融在朝中形成一股势力。有些人看着宇文融的眼色行事。在检核过程中，这些人希望向宇文融表功，往往虚报成绩，甚至有人把已经有户口的人也当作没有户口的人报上去。不过，总起来说，宇文融的工作进展还是比较顺利的。当年就检查出漏报户口80多万户，还检查出相应数量的瞒报的土地。尽管向新报户口的人征收的税不多，但全国还是多收了几百万钱的租税。
这个成绩让玄宗非常高兴。宇文融为他初步解决了一个始终没有得到很好解决的问题。因此擢升他为御史中丞。这一来，更没有人敢公开反对宇文融和检核户口了。有一次玄宗让尚书省讨论一下检核的情况，几乎是异口同声盛赞检核户口之举。只有户部侍郎杨唱站出来攻击检核户口是得不偿失，结果被派了外任，实际上是被赶出首都。
宇文融每到个处，首先招集当地的父老乡亲，宣扬皇帝的恩德。由于宇文融领导着一大批劝农使，他们还作了一些设立义仓救济灾民之类的工作。乡亲父老们看了他们的行动，都被感动得热泪盈眶，甚至把宇文融比做自己的父母。
玄宗听说了这一情况，也很受感动，他下诏表彰宇文融，说他作的工作是“救人活国，其利博哉！”并同意将他们搜查户口得来的钱存入常平仓。常平仓是专门储备救济物资的仓库，宇文融他们所以能够拿出钱来赈济灾民，就是因为他们掌握着这些仓库，并在里面储备了资金。
宇文融受到玄宗的器重，引起一些的人忌妒。中书令张说对宇文融极反感，又怕他的权力太大。宇文融虽然有所防备，但张说与中书舍人张九龄联合起来反对他，宇文融也联合御史大夫崔隐等人反对张说之辈。
这时，宇文融兼任户部侍郎，在张说等人的攻击之下，玄宗对他们拉党结派很不满意，便把宇文融调为魏州刺史，以后又调为汴州剌史。但就是在这样的条件下，他还上书建议对过去一些废弃的河道加以改造，开发成为水田，造福国家。因为以后政治情况的变化，他的这一理想未能实现。
在复杂的政治斗争中，宇文融也时有沉浮。他被调为外任不久，就又被调回京师，被任鸿胪卿兼户部侍郎。这是职位很高的官，属于宰相之列。宇文融志得意满，以天下为己任，任命了一些志同道合的人士居于要职，并声称几个月之内，就要让国家太平无事。
他的这些言行更加引起了那些忌恨他的人的不满，对他的诋毁就更厉害了。御史大夫裴光庭揭发他“交游朋党”，还说他的儿子贪污公款。因此，宇文融被贬为昭州平乐尉，身处岭南。还有人揭发他在汴州造船的时候，隐藏了上亿的公款。于是，又流放他到岩州（今地不详），死在路上。
玄宗听说宇文融死得挺惨，又动了恻隐之心，追赠他为台州刺史。
（《旧唐书·宇文融传》、《旧唐书·食货志》等）
