埃塞里昂的首都，蓝鸢城。
王宫的花园里，白色的渡鸦振动双翅，掠过澄澈的天空，而后慢慢收拢羽翼，落在积雪残留的草地上，远处，一杆火枪的枪口正慢慢瞄准它。
接近两米的枪身以支架支撑，握枪的人双手握枪，用枪托抵住肩膀，右手按压杠杆，引燃物点燃了火门内的火药，不到一会儿，随着“砰！”的一声巨响，刚刚还在地上悠闲走动的渡鸦发出凄厉的惨叫，随后疯狂地扇动翅膀，飞到旁边的树上，惊恐地鸣叫着，草地上散落着几根烧焦的羽毛。
沉默了几秒后，周围的人都鼓起掌来。他们每一个人都衣着光鲜气质不凡，明显是位尊爵显的王公贵族，但他们却对场中那个人恭敬有加。
场中的人是个肥头大耳，体态臃肿的六旬老人，仅仅是发射一下火枪就让他汗流满面。他的头顶寸草不生，两颊和下巴留着大把的棕色长胡子，五官挤在一起，眼睛眯成一条缝，这是一张看起来憨厚而又和蔼的脸。
但周围的贵族们却没有因为他和善的外表而表现得随意，他们的谦卑中隐隐透出一些敬畏，他们很清楚这个肥胖老人的为人以及他做过的事，他的威名可是传遍整个西方。
冷酷无情、杀伐果断，用无比强硬的手段杀死了所有与他为敌的兄弟叔伯，在腥风血雨中将整个埃塞里昂王国的权柄狠狠地掌握在手中。而后霸武强兵，强化君权，将埃塞里昂的国力推至顶峰，成为能与伊希林王国一较高下的强国，甚至在林恩公国爵位继承战中击败不可一世的伊希林大军，迫使帝国皇帝低头。这样的战绩即使是桀骜不驯的贵族们也对他奉若神明。
这个老人就是西弗威尔，埃塞里昂的国王，被世人称为是除奥弗格雷以外最强大的西方霸主。
西弗威尔没有理会周围的掌声，他皱着眉打量手中的火枪，沉吟片刻后摇摇头，把火枪随手丢在一边，对着身边一个穿着白色学士袍的男人淡淡地说道:“火药装填时间太长、射速太慢，精准度倒是比之前的火绳枪好，可要是在战场上，估计发射不到两三次，敌方骑兵就能把你们杀得屁滚尿流，而且这东西要是碰到雨雪天就完全没用了，这种破烂跟伊希林的两连发燧发枪和短火铳比起来简直就是一块废铁。这就是你们机械所花两年时间，耗费大量钱财研制出的新式火枪？”
首席大学士伊奥维斯是个头发稀疏，身材瘦小的中年男子，身着颇为不合身的宽大学士袍，走起路来颈间的链子发出叮当响。
他苦笑道:“王上这是在责怪我无能吗？可是这已经是我和我的学生们能做到的极限了，我们也尝试过将一般火绳枪的火绳夹替换成金属发条和大型的转轮，可是这种机械更加昂贵复杂，生产难度大而且难以修理，成本也是普通火枪的三四倍，要是让一万个埃塞里昂士兵都装备这样的武器，估计王国的财政都会被拖垮。所以我只能仿照东方人的鸟铳进行改造，提高了火枪的射速和精度，而且制造费用也不是很高，这样好歹能装备部分军队。”
“我听说伊希林的两万多皇家禁卫军和五千蔷薇骑士都是人手一杆火枪，怎么我想建立一支火枪部队就这么难？”西弗威尔不动声色地问。
“王上您也知道，伊希林是最早引进东方火器的国家，他们研究火枪已经几十年了，技术远不是我们可以比的。”一旁的财政大臣安格洛夫·赫西恭敬地回答。
“那么，就没什么办法可以从伊希林那边获取燧发枪的制造方法吗？”
贵族大臣们都齐刷刷地看向间谍总管雅达墨·米克森伯爵，伯爵面有难色地出列答道:“启禀王上，自从您两年前提出要建立火枪队，臣下就先后派出六批间谍潜入伊希林境内，可是伊希林对火枪图纸的保护太过严密，制造枪管的钢水配方也只掌握在不到五个人手中，而且那几个人被军务部的卫队日夜保护，我们的人几乎无从入手。派出的这些间谍也一个个接连发现被杀，听说还有的背叛国家加入了伊希林，侥幸回来的人也说没有收获。”
“没有收获就说明他们没什么用处了。”国王说，“把他们的眼睛挖下来交到下一批间谍手中，告诉他们我希望四只眼睛比两只眼睛好用。还有，派人前往莱昂斯雇佣法比安·斯坎达手下的刺客，不管花多少钱，我要在三个月内看到那些叛国者的脑袋……哦对了，还要把他们的家人找出来，这样等他们的人头挂到城墙上的时候起码不会太孤单。”
雅达墨伯爵连忙躬身应是，西弗威尔随意地点点头示意他们退下，扭动肥胖的身躯，一瘸一拐地朝座位走去，显得十分笨拙滑稽，但在场的人都纷纷行礼告辞，不敢露出一丝笑意。西弗威尔其实只是患了肥胖症，无论如何节食减肥都瘦不下来，而他也将之视为逆鳞，埃塞里昂的贵族们甚至不敢提起“肥胖”这个词。
曾经有个愚蠢的瓦里西昂使臣在醉酒后嘲笑西弗威尔“胖得压死马”，结果在回国后不到一个星期就离奇失踪，从诺林城的贵族宅邸搬家到了蓝鸢城地底的黑牢，并在此度过余生，就连他们的国王也不敢派人来质问。
大臣们花园走到门口，一个身材壮硕，穿着胸口绣着直立黑熊的褐黄色长袍，约摸三十多岁的男人就急冲冲地跑了进来，好几个来不及闪避的贵族被他蛮横地推开。
“昆萨瑞？你来干什么？”卧在躺椅上的西弗威尔认出是自己的儿子后，皱着眉问。
“父亲，您还有心思在这里跟这些人聊天？”昆萨瑞急声说，把手上的信递给了西弗威尔，“我刚刚收到消息，弑神者带着诸国联军在东方打了大胜仗，东方人损失了十几万人，就连锁山关都被他攻下了！”
西弗威尔接过信扫了一眼，从旁边的大理石桌面上拿起一杯热酒，脸色平静地喝了一口，然后赞叹:“嗯，约恩·朗斯达不愧是宇内名将，竟然用五万人设了这么大的一个赌局，这种魄力和心计，整个西方能超过他的人也不多了。而且东方人的兵将也真是够草包的，十几万大军都能被区区一万骑兵冲垮，不过约恩应该也是看出了这点才敢这么冒险的吧？”
“就……就这样？”昆萨瑞被父亲的反应呛住了，急得抓耳挠腮，“父亲大人，您还不明白吗？约恩现在重创了东方人，拿下了锁山关。夺取荆南三州，进军桓阳也是迟早的事，这次东征这么顺利，参战的国家肯定也会满载而归，可是我们一个士兵都没派出去，再这样下去，遍地黄金的东方就跟我们无缘了！”
“没这么夸张，荆南军虽然损失惨重，但也只是丢失了肃州而已，东方人手中还有马平府，足以守住安沂两州，此外将近二十万的大军分布在乾山以东，弑神者再善战，面对辰朝的连云兵势也只能望洋兴叹吧？”西弗威尔随意说道，“而且你可别忘了，统领府定下的策略是进攻朔州，攻打荆南只不过是让东方人投鼠忌器罢了，二十多万东征军的最终目的还是在北边啊。”
昆萨瑞一滞，语气激动地说:“父亲您还没明白吗？这不是他们进攻哪里的问题，诸国联军所向披靡，在东方大肆搜刮金银财宝，可我们呢？我们只能龟缩在这里无所事事，无人理睬！等到战争结束后，胜利者们只会趾高气扬地对我们炫耀他们的战利品，而我们连一个铜板都得不到！”
话刚说完，昆萨瑞能觉察到西弗威尔眼中的寒意。他的国王父亲俯视他的眼神好像在看一个白痴……但突然间，他沉重地一点头，下巴上的肥肉随之抖动。“有道理。”西弗威尔沉思了一会儿，“那你说说我们该怎么办？”
昆萨瑞以为父亲意动了，不禁松了一口气，劝说道:“父亲，我认为我们应该趁着战事还没有定局立即响应皇帝的诏令，如果父亲允许，我可以亲自带领一支大军前往锁山关加入弑神者的东征军，为埃塞里昂带来无上的荣耀和财富！”
西弗威尔听了，面无表情地放下酒杯:“响应皇帝的诏令？你好像忘了，我当初拒绝提比略的号召，理由是他擅自取消了他女儿和你的婚约。怎么？你现在倒是愿意吞下这个侮辱，听从提比略·安比夏的号令了？”
昆萨瑞脸一红，有些尴尬地说:“这个儿子当然不会忘记，可这都是小事，一个女人而已，跟征服东方的伟业相比又算得了什么？暂时臣服于皇帝也不是什么丢脸的事，我相信皇帝陛下会答应给我们这次机会。”
西弗威尔忽地坐直，眼睛微眯打量着自己的儿子，昆萨瑞被看得有些惴惴不安，刚要开口再劝，一个巴掌“啪！”地一声落在他的脸上。昆萨瑞难以置信捂着脸，刚要发怒，却对上了父亲阴冷的眼神。
“告诉我，你姓什么？”国王一把揪住他的衣领，语气冷若冰霜。
昆萨瑞呆呆地看着父亲，说不出话来。
“告诉我！”国王厉声喝道。
“林……林穆文。”
“林穆文。”他一字一顿地重复，“最好别忘了你的姓氏！你是林穆文家族的一员，而林穆文家族的人，绝不可能屈居人下！西弗威尔·林穆文是山地之王，古法林帝国的继承者，我不需要任何人给予我机会！我只关心我挣来的名位，属于我的东西，我会亲自用刀剑和烈火夺取！”
“是……是。”昆萨瑞被西弗威尔的眼神吓到了，唯唯诺诺地应道。
西弗威尔一把推开他，意味深长地说:“我不派军参加东征自有我的打算，不要妄自揣测我的意图，更不要建议我该怎么做！你只需要做好自己的事就可以了，我只希望你能顺利完成我在北边的谋划，否则，我相信你的弟弟会很乐意接替你的任务。”
昆萨瑞一听，不由得大惊失色。西弗威尔有两个儿子，另一个是马伦·林穆文，昆萨瑞和弟弟之间根本没有和睦可言，两兄弟都跟着父亲处理政务，各自都有一拨贵族支持。昆萨瑞虽然是长子，但显然聪颖机警，处事稳重的弟弟更受父亲喜爱，两方在背地里为了王国的继承权明争暗斗已经很多年了。
他立刻跪下，狠狠地磕了个头:“请父亲放心，我已经安排好一切！这一次，我绝不会让您失望！”
“但愿如此吧。我累了，你可以下去了。”西弗威尔闭上眼睛，朝儿子挥了挥手，昆萨瑞如蒙大赦，向着父亲匆匆行礼，而后连忙退出了花园。
昆萨瑞的背影刚消失在门口，一个眉眼锐利如鹰隼的老人就从石柱后面移步到西弗威尔前面。
西弗威尔没有睁开眼睛，重重地叹了口气:“志大才疏，目光短浅，性格还如此软弱，教出这样的儿子，是我的疏忽啊。”
“王子殿下还年轻，以后总会有成长的机会。人的资质如何是由天父安排的，王上总不能强求您的每个儿子成为像您这样的人，毕竟世上只有一个西弗威尔。”老人说。
“他是林穆文家族的长子，埃塞里昂的王储，从他出生的那一刻起就注定了他不能是个平庸之人。”西弗威尔睁开眼睛，冷幽幽地看着他，“手握利剑者即可为王，这是我的族语，也是事实。请告诉我，卢凯大人，如果一个家族的继承人是个软弱无力的人，那么世人又有什么理由对这个家族保持敬畏之心？”
“昆萨瑞王子既不软弱，也不平庸，他只是想证明自己，得到父亲的赞许，我想您心里应该很清楚。”卢凯·斯凡雷告诉他。
西弗威尔挑了挑眉:“但在我看来这就是昆萨瑞的软弱，他太在意我对他的评价。畏惧长者，畏惧权威，畏惧失败。他已经是三十五岁的成年人了，我在他这个年纪的时候已经四处征战，从一个连我父母都看不起的废人变成了埃塞里昂的王。可他呢？却整天只会跟着一群鼠目寸光的贵族夸夸其谈，挥霍着上天赐予他的优势……”
他轻轻地吐出一口白气，一向没有感情的眼神中透着属于一个父亲的无奈:“我们家族的兴衰全赖这几个月内的筹划，胜则可以建立一个传承千年而不朽的王朝，败则会像古代的法林帝国皇室一样灰飞烟灭。我希望昆萨瑞能够成长起来，承担起本该属于他的责任，变成他本该成为的样子，这样才能不负他的姓氏！”
“世人皆知王上偏爱马伦王子，却不知道您在昆萨瑞王子身上倾注的心血只多不少。”卢凯感慨道。
“我对他们两个倾注的心血都一样多，这点我希望贵教廷能牢牢记住。”西弗威尔一双淡绿色的眼睛盯了他一阵，“我当初之所以会听从你的建议把马伦放逐到南边，也是把此行当作对他的试炼，而不是像你们所期待的那样故意冷落他。”
“我知道贵教廷与昆萨瑞来往密切，也暗中给过他很多的帮助，不过我希望你们之间的友情到此为止。有句话请记住，如果你们以为通过控制未来的国王就能掌握埃塞里昂那就真的大错特错了，林穆文家族的孩子，不可能成为任何人手里的工具。”
西弗威尔一边说着，一边站起来，倒了杯酒递到卢凯面前。他肥胖的脸上看不出喜怒，语气也很随意，卢凯听了却脸色一僵，双拳不由自主地握紧。
沉默了一会儿，卢凯在国王的注视下接过了酒杯，低低地叹了口气:“果然什么事都瞒不过您。我明白了，回去之后我会请教皇霓下警告教廷中的人，不再插手您的家事，这点我可以向您保证。”
西弗威尔微微点头:“那么此事就此揭过，这些年贵教廷对我的大业出力甚大，我也不想让我们之间的合作关系因为这点小事出现什么不愉快。还有，北地的事我已经尽数托付给贵教廷，我希望各位到时候能给我一个满意的答复。”
“王上尽管放心，北地的一切已经安排妥当。”卢凯恭敬地回答，“我们已经在湍河城到雪风城的路上埋伏了精锐，伊登·奎林斯的这次北地之行将注定是一次有去无回的旅程。”
“很好，既然卢凯大人都这么胸有成竹，那我也不需要担心了。等首相的死讯传回帝岚，就是安比夏和雷萨决裂之时！”西弗威尔紧紧地捏着杯子，一饮而尽。
卢凯盯着杯中的酒液。“首相的死固然会让两家关系出现裂痕，不过马科斯是皇帝在西方诸国中为数不多的支持者，他真的有这个决心对雷萨家族下手吗？”
西弗威尔整理着衣襟:“提比略这个人我也是了解的，外宽内忌，有雄心却没有气量。雷萨家族雄踞北地几百年，麾下数万铁骑，举国一心，万众效死，帝国的统治根本无法介入。身为统治者，你以为他会不畏惧一支自己无法控制的力量？”
他冷笑一声，继续说:“就算提比略不肯，伊希林贵族和诸国君主也会逼着他下手。这还多亏了你们教皇的计谋，罗斯加那可笑的预言已经吓破了那群傻子的胆，他们绝不会允许有人威胁他们的统治，哪怕只是一句虚无缥缈的预言。”
卢凯恍然。
“而且，雷萨家族从来就不是一个讨人喜欢的家族。”西弗威尔悠悠地笑了，笑容中透着胜券在握的骄傲，“因为它太强！”
