西北战事如火如荼，林羡礼在宣布反戈后，以天山关为据点，向天元国东南方向进军。
林羡礼为人暴虐成性，在西北地区颇有凶名，本就是在他辖下的西北城市无一抵抗，纷纷望风披靡。
成群结队的难民大批地涌向东南，天元国西北部一时之间成了千里无鸡鸣的景象。
在皇帝的主持下，新成立的军事统领处召开了第一次会议。
这场会议上，辛凯明一改往日胆小懦弱的形象，大小事项都由他下令，雷厉风行的君主气度很快根植于在场统领们的心中。
会议最终决定，原禁卫军统领方云杰改任中央军统领，原禁卫军副统领李子文升任禁卫军统领。
由方云杰率领中央军二十万军队先行进入西北，后续从禁卫军、东南军抽调二十万军队支援战场。西部军团仍然守住天元国和沙川国的边界不动。
各西北战地军事人员原地招募军队，在王师抵达前尽力拖延林羡礼叛军的行进速度。
天元国这架庞大的战争机器在散会之后火速运转起来。
方云杰不愧是年轻将领中最精明能干的一位，他只用了两天时间就将军队集结完毕。
军队开拔前，辛凯明做了一次讲话。
主席台上，辛凯明身着戎装，神采奕奕。曾经那些雍容华贵的宽大皇袍早就被他丢掉了。
“中央军将士们，流淌在你们血液里的从来都是忠诚！”辛凯明清了清嗓子后开始发言，身形瘦小的他此刻中气十足，点兵场上的每一个人都能清楚听见他的声音，“虽然前些日子，一些宵小之辈利用你们犯下了滔天大罪，但是朕依旧选择相信你们！”
眼前的军队如风吹麦浪似的纷纷跪倒在地，排山倒海一般的回应破风而来：“吾皇万岁！”
等到声浪过去，辛凯明继续说道：“今天，西北军公然反叛，皇室遭到威胁。朕需要你们用刀和血去证明自己的忠诚！愿你们早日凯旋，证明自己仍然是皇族的荣耀！”
场下军队振臂高呼三声：“荣耀！荣耀！荣耀！”
随后在方云杰的带领下，二十万中央军向西北进发。
在乌云密布的战争阴影笼罩下，李巡等人正在慢慢赶路。
“大人，我们这是去哪儿啊，看样子不像是回博凉的路啊，你是不是记错道了？记错了也不要紧，早点返回原路就好了，不要死撑着面子一条道走到黑啊。雷霄你也真是的，看到大人迷路了，也不知道及时提醒吗？你这个副将怎么当的，唉，什么事都要我操心，我好难啊……”
在一条林荫小路上，四匹骏马正踱着碎步缓缓向前，马匹上的南锦正在不停地说话，其他三人根本不理他，任由他喋喋不休。
江丞虽然人还小，但是在雷霄的指导下，马术已经很不错了。他一抖缰绳，快步来到李巡的身侧：“义父，我们这是去哪儿啊？”
李巡抬了抬肿痛的屁股回答道：“回我上学的地方看看。”
江丞一下子来了兴趣：“那里是不是一座很大的学校？现在还有学生吗？那里的老师是不是都像义父一样厉害？我能去那里上学吗？”
李巡看了眼问题不断的江丞，心想果然不能让他和南锦走得太近，马上就要被带偏了啊。
“我的学校其实不能算是学校吧。”李巡一边回忆一边说，“与其说是学校，还不如说是村庄。”
江丞瞪着疑惑的眼睛表示不解。
李巡笑了笑说道：“到了那里你就知道了。”
一行四人继续赶路。道路两旁的景色一直在不停地变化，他们穿过树林，翻过山谷，趟过溪流，终于来到了一片田野上，田野前方就是一片村落。
李巡环顾四周，看着这些熟悉的景象，一时心中生出万千感慨。他带着大家沿着乡间小路徐徐前进，来到了村里。
此时天色近晚，劳作的人们已经回家煮饭，袅袅炊烟顺着烟囱直指蓝天，村庄笼罩在一片宁静祥和之中。
南锦驱马来到李巡身边：“大人，这里就是你学习的地方吗？”
李巡点点头：“何止啊，这里还是我从小长大的地方。”
这时，一间茅屋的大门打开，从里面走出一个干瘦老人，看上去有六十多岁的年纪了。
老者走到众人马前，作揖道：“各位官人来到此地所为何事啊？今年的粮我们已经纳了。”
李巡看着老人，眼里流露出一丝迷茫：“你是小扁吧？”
老人听到这个称呼，抬头看向李巡，似乎在努力辨认。
“这位官人认识我？”
“小扁，我是李巡啊！”
老人大惊失色，他扒住马匹使劲抬头：“你是大头？大头，你回来了？”
听到老者对李巡的称呼，南锦等人哑然失笑。
李巡赶忙从马上下来，拉住老者的手，声音有些嘶哑：“才几年不见，小扁，你怎么老成这样了？”
小扁的手上布满了老茧，皮肤干燥开裂。
他微微叹气道：“唉，整天在地里田头忙活，当然老得快了。师父走后这几年，你过得还好啊？”
李巡看着苍老的同窗，眼眶有些发红，人生际遇就是这么难以揣测。昔日的几个玩伴现在的生活真是天壤之别。
李巡憋住了将要流下的泪水，努力让自己显得平静一些：“我过得很好。”他回头招呼自己的同伴，“这位和之前的何大人一样，都是我的同窗。他叫卞远，你们称呼他卞先生就好。”
卞远和众人一一打了招呼，然后带着他们来到自己的家里。
李巡低头迈过门槛，眼前茅屋内的陈设让他心里一抖。
这个地方怎么能被称为“家”啊？
用茅草铺盖的房顶露出了两个口子，屋里一把椅子都没有，只在墙角处放了一张木板床，其中一只床腿还短了一截，用黄泥垒了一个土块垫在床脚下面。其他什么家具都没有，墙边靠着几把农具，地上放了些说不上名字的植物根茎。
黑乎乎的灶台上正在煮着什么东西，李巡走过去揭开锅盖——说是锅盖，其实就是用藤萝编制的一块圆片。锅里用水煮着几片菜叶，清可见底。
“你就吃这些？”李巡回头不可思议地问道。
“不是不是，还有别的。”卞远一边说着，一边从灶台后面端出一只破碗，碗边已经有了好几个豁口。
李巡接过碗往里看去，碗里盛着一团黑乎乎黏答答的疙瘩，疙瘩还散发出一股难闻的臭味。
“这是什么？”李巡皱着眉头问道。
“这是谷糠拌树根，顶饱。”卞远乐呵呵地说。
李巡又在这小茅屋里走了一圈，同伴们也站在这逼仄的地方有些手足无措。
“怎么过的这么艰苦？”李巡问。
卞远说：“今年艰难一些，往常日子也还好。前两天镇上的官家来纳粮，说是西北要打仗，这是今年第四回纳粮了。本来我还留了点细面，现在都捐了。”
“村里还有多少户人家，大家都这样吗？”
“现在大概还有近千人吧，这几年走了不少。大家都差不多，有些家里人口多的更紧张一些。”
李巡叹了口气：“小扁，你能不能把大家召集起来？我有话对大家说。”
卞远点点头：“没问题，把大家召集到哪儿？”
“那就到学院门口吧。”
