陶美红身穿黑色貂皮短裘，淡妆素颜，正在查看整理账房送过来的礼簿。
她刚刚嫁进宋家，才入了洞房，夫妻二人合欢酒都未曾得饮，就接连遭遇两代亲人逝世。人人皆忙于丧事，自是无人来照管她。
因宋家老夫人年高体弱，又沉浸于丧偶悲痛；其余宋家儿媳俱是随夫在外，她便自告奋勇挑起了重担。
大事自有苏管家打理，不用她操心。至于一些人情往来，枝末细节易疏忽失礼的地方，她总是细心提点，颇有天赋。
见来哀悼敬挽人数众多，账房先生忙不过来，又主动搭手协助，竟把丧事账目理得清清楚楚。让一干宋家老人暗暗夸赞。
宋志达心疼她，几次劝阻皆被拒，遂由她。
今日为十二月十三，明日就是阴阳先生选定的出殡日子。知悉宋家大事的亲朋好友，故交同僚，无论远近，能来的基本来了。那脱不开身的，亦是托人送来了仪仗。
宋文贵与宋文全见客人不多，两兄弟便去了书房商议。
“明日便是父亲大人与兄长出殡，需马虎不得。你我再仔细斟酌，莫要疏忽遗漏什么。”宋文贵道。
宋文全沉思一会，答道：“明日大事已是安排妥当，应不会有何慌张。”
“那就好。此次新嫁进来的儿媳很是能干，帮了不少忙。只是新婚大喜就遇上这些，有些亏待了那孩子。”宋文贵叹息。
“府里府外暗地里有些流言，不知兄长可曾风闻？”宋文全问。
宋文贵右手一挥，道：“岂有此理，怎能把宋家遭遇怪罪与她？且待此间事了，自会还她公道。无聊碎语，莫要理睬！”
书房外，苏管家禀报：“两位老爷，县衙差人来报，说是靖州知州赵大人、主簿曾大人来了寨市，专程前来宋家悼念。人稍后就到。”
两兄弟一听，赶紧起身，喊上宋家晚辈一同出去迎候。
远远的，县衙方向过来了一队人马，仪仗正是那直隶靖州知州。
离宋家大门还有百步，官轿停了。知州大人下了轿，当先步行过来。主簿紧随其后。
见了孝家黑压压地跪了一地，知州紧跑几步，把宋文贵扶起。那主簿则把文全托起。
赵知州双手虚抬，道：“各位快起，快起快发！”
那赵知州今日大早得到行省千里加急文书，乃布政使亲自手书。书信上就短短八字：宋家大丧，速去哀悼。他虽不解，奈何上官有话，不敢推脱，只好前来。
此刻，他拱手道：“宋家满门忠烈，俱是朝廷栋梁。今才得知，宋家思德老大人仙逝、文福大人遇难，乃国之痛失英才，不胜伤怀。本官涕零，唯有亲来哀悼，于灵前鞠上一躬，聊表心中感念。”
宋文贵、宋文全连忙还礼。
“劳动大人尊驾，不胜惶恐。大人亲自前来，足见大人厚意。宋家满门，自是领情。”宋文贵退后一步，侧身让开，“大人里面请！”
赵知州等进了大门，绕过照壁，里面摆满了仪仗挽联。一直从前院至正厅，挤得满满当当。他一边慢走一边去看那些挽联。那挽联尽是靖州籍贯官员送的。他暗暗记下。
靖县唐家：汜水训导唐复；
靖县杨家：沋州知县杨迎春、嘉定学正杨宗易；
靖县太阳坪沈家：曲靖通判沈鰹；
绥宁程家：归州判官程雨；
罗蒙县下寨刘家：浙江道御史刘宗贵；
绥宁县蒙家：阳江县丞蒙行渊、山东盐运司知事蒙幸洪；
绥宁县黄家：路州知州黄弈；
罗蒙县画笔彭家：广州通判彭翔；
靖县张家：桂林主簿张崇道、北军兵马指挥张应奎；
靖县李家：交趾细江知县李荣、梓潼训导李崇；
靖县刘家：罗蒙训导刘昌义、海宁县丞刘远铨；
罗蒙县鲍家：宁远知县鲍登龙、隆昌知县鲍登榜；
绥宁县段家：阜城主簿段华；
靖县龙家：临淮教谕龙文潮；
罗蒙县吴家：交趾大湾典吏吴松；
靖县蒋家：交趾夏华县丞蒋洪禧；
靖县甄家：鹤庆吏目甄英；
靖县钟家：茂名知县钟政廉；
绥宁闵家：广东理问闵文学；
绥宁萧家：永昌同知萧承露；
罗蒙县杆子溪杨家：四川遂宁知县杨善；
绥宁彭家：抚州府守卫所千总候补守备彭松年；
绥宁范家：凉州指挥范茞；
绥宁沈家：北通州小旗沈大本；
靖州千户陈文魁；
靖州百户魏绍宗；
……
赵知州与吴主簿越看越心惊，想不到这小小一个直隶靖州就出了这么多官员。更让他们忧虑的是，这些靖州籍贯的官员，人虽在外做官，家里却是如此齐心抱团，这在自己治下，可不是什么好事。
迈入正厅，二人收拾了心态，来到灵前鞠躬。鞠躬完毕，接过宋文贵、宋文全递过来的香烛，弯腰去点燃。自有宋家后辈接过插进香炉。
礼毕，自是进了书房叙话。交谈一会，道主人大事未了，不便久扰，起身告辞。宋家满门又是送至大门外。
临别，赵知州问：“前些日子圣上专门下旨至辰州，表彰宋家三位后起之秀，不知可否让本官一睹风采？”
“承蒙圣上恩典，让宋家三个小子自大了。既然大人青眼有加，自是还请大人教训。”宋文贵话虽谦逊，心里却是骄傲。当即吩咐宋雷、宋志顺、宋志达三人上前拜见知州与主簿。
赵知州倒也不摆架子，主动拦住欲下跪行礼的三个后生。仔细端详许久，点头赞许：“不错，相貌英俊，气宇轩昂，应是鹏举高飞、宏图大展之辈。”
送走知州与主簿，刚刚回到书房，又有苏管家来报。
“两位老爷，门外来了一队东厂番子，说是专门来给宋家送邸报的。”
宋文贵眉头一皱，甚是疑惑。
“邸报不是只给七品以上的官员观阅的吗，怎么送到我宋家来了？”
话虽说如此，却还是不得不出去接待。
宋雷与宋志顺交换了一下眼色，一起跟了出去。那宋志达见此机会，赶紧溜进内堂，抽空去看自己的美貌娘子。
正厅灵前，一个身穿白衣女子正举着香烛在恭敬祭灵，她身后十多个东厂的人也学那女子模样行礼。
宋志娴、宋志娟、宋灵自是在一旁陪祭。
宋文贵等女子礼毕，这才拱手道：“多谢姑娘祭灵。只是不知如何称呼？为何邸报会送至宋家？”
那姑娘闻声转过头来，却是容貌姣好，光彩照人。
跟在宋文贵后面的宋雷却是惊讶无比，差点叫出了声。怎么回事，这不是那刘芳吗？刘芳怎么跟东厂的混在了一起？只是在场人多，不好上前相问，只是把那目光去盯盯望刘芳。
女子感觉到了宋雷热辣辣的目光，便大方地冲他一笑。
“宋老爷，小女子姓刘，乃北京陈记钱庄驻湖广掌柜。陈记与宋记乃合作伙伴。听闻宋家老大人思德辞世、文福大人遇难，特来吊唁。路上巧遇东厂前来贵府，便一并同行。”女子声音清脆如黄莺。
“想必二位就是宋家文贵、文全老爷。某乃东厂掌班陈贵，奉内相之令，专门前来相送邸报。”陈贵上前两步，双手呈上一个密封的牛皮圆筒。
宋文贵认得牛皮圆筒乃军中传送机密文书专用，神色凝重地接过。
“邸报是专门呈与宋家观阅的，还望宋老爷看后妥善保管，莫要随意丢弃。”陈贵嘱咐道。
宋文贵郑重点头。“老夫阅后自会焚毁。放心。”
“那好，既然邸报送到，某等不再打扰。告辞！”陈贵拱手道。
“还望宋老爷节哀顺变！小女子告辞！”
一行人说走就走，竟是谢绝宋家相送，快步走了出去。
宋雷大急，撒腿就追。
“站住！”宋文贵大声喝止。“宋雷你做什么？”
宋雷只好停步解释：“二舅父，我要去追那姑娘，我有话要问她！”
“有何话要这样着急问一个姑娘？”宋文贵瞪了他一眼，怀疑宋雷是不是春心大动，要去纠缠那女子。“别忘了，眼下家里在办丧事呢。”
“二舅父，我认得这女子，上次—”他突然记起自己承诺过，不能泄露刘芳的姑娘身份，硬生生住了口。
“哎，再说就追不上了，我先走了！”说完一跺脚，风一般地跑了。
“你这么猴急的样子，莫要吓着人家。斯文点！”宋文贵哭笑不得，冲宋雷背影大声嘱咐。
宋雷冲出大门，已是不见故人影。他不甘心，又往东城门追去。
东城门外，官道上不见人迹。今日是阴天，只有厚重的云层，灰蒙蒙的。
……
且说那宋志达到了自己房间，见陶美红正坐在窗前看书，便悄悄走了过去。刚刚想用手去蒙住她的眼睛，陶美红笑道：“相公你先别闹，我有话问你。”
宋志达不敢再与她玩笑，正色道：“娘子有何要问，夫君尽可答复你。”
陶美红把手中书本举起，书本封面上写着“道德经”三个字。
“这不是《道德经》，我读过《道德经》，里面的内容我都能背诵下来。”
宋志达脸色一变，便伸手去夺，未得。急得连喊：“此书非同一般，万万不可弄坏了！快快还给我！”
陶美红把书本藏于身后，故意逗他道：“你先告诉我，这是什么书。不然，我可就把书藏起，不再让你看到。”
“你敢！”宋志达面容狰狞，模样就像是要吃人的猛兽。
陶美红吓得脸色煞白，连连后退。
欲知后事如何，且听下回分解。
