皇宫大内，司礼监。
几个太监抬着一口箱子慌慌张张跑了进来，扑通一声跪倒在魏忠贤面前。
“爷爷，造反了，造反了！”为首的太监一边哭着一边喊。
魏忠贤见状，也是大吃一惊，”你说什么？什么造反了？”
“是杨涟，还有一个叫左光斗的，他们要反了咱万岁爷！”
魏忠贤听得这话，心里稍安，便料想到准是太监们又受了那些读书人欺负了，骂道：“好啦好啦，别瞎叫了，小心丢了脑袋。说说怎么回事。”
那太监听了这话，也不再过分演了，道：“今日孙子们得了万岁爷的差事，把昨日做好的活带到集市上去买，不想刚张罗好，就碰到了那个杨涟，不由分说就要把我们往回赶。孙子们和他争执起来，这时又来了一个左光斗，两个人合起伙来欺负我们，我们斗他们不过，只得回来了。”
魏忠贤点点头，即道：“那你们就将这事跟万岁爷直说，让万岁爷替你们做主。”
那些太监听了，竟是面面相觑，不做回答。
魏忠贤纳闷，问道：“怎么了？”
“嗯…….”那太监支支吾吾说道，“爷爷，您也知道，咱万岁爷平时最怕那些朝堂上的大臣。我们这样去，恐怕不仅没治了他们，反倒让自己受了苦头。”
魏忠贤听了，也陷入了沉默。半晌，他突然站起身来，径直走向了那个大箱子。
他伸手把箱盖掀开，看了看里面的物件。天启皇帝虽对朝政不感兴趣，但这木工却绝对是一把好手，各式花鸟鱼虫，飞禽走兽都能做，且惟妙惟肖。
魏忠贤伸手拿起来一个做工精致的木马，仔细看了看，叹了口气后，重重地摔在了地上。那木马立时被摔去了马头和一条前腿。
那些太监见状心里大骇，真是吓得动也不敢动了。
“收拾起来，放进箱子里。我和你们一起去，见了万岁爷就说是那杨涟摔的！”
侯府客厅。
一位白发的儒者坐在主人的位置，下手两个中年男人陪坐着。
“听说阮大铖是你的学生。”侯恂之父侯执蒲道。
“万历四十四年，他科考的时候，我是主考官，也便是有师生之谊。再加上叔父知道我祖籍安徽桐城，和那阮大铖也算是同乡。”
侯执蒲点点头：“这个人到底如何，你了解多少？”
“爹，”左光斗还未说话，侯恂便开口了，“我与阮集之虽只有几面之缘，但是却是知音之交，要让儿子看，他绝非是那贪图富贵，不辨是非忠奸之人啊！”
侯执蒲没有说话，显然还在等左光斗的看法。
“此人，”左光斗停了一下，看了看侯恂，又看着侯执蒲道：“并非我同道中人。”
侯恂心头一凉，他不明白左光斗为何对阮大铖成见如此之深。
“何以见得？”侯执蒲问道。
“他功名之心太过强烈，而原则之心又太过淡漠。”
“嗯，”侯执蒲思忖片刻才道，“马上就是今年冬至的祭天大典了。宫里传出来的旨意，将太常寺准备祭天的一应事宜，悉数交给了阮大铖处理。我恐怕阉党另有图谋了。”
“这祭天大典，每年都是叔父您和礼部亲自执掌的啊！”
“据说，”侯执蒲突然停了片刻，才压低声音道，“那魏忠贤欲代圣祭天！”
“什么？”左光斗和侯恂都是大吃一惊。
“这，这不可能吧。我大明历代先皇，从来都是亲自领衔祭祀大典，从未有人代劳，更何况，更何况是太监。”侯恂道。
“当今圣上痴恋木工，不理朝政，又是哪一位先皇可曾有过的。再加上身边有那魏忠贤的蛊惑，我只怕，这百年难遇的荒唐事，要被我等遇到了。”
“那，叔父意下如何？”左光斗问。
“如今，赵阁老被他们罢了官。我东林元气大伤。我想，趁此时机，组织我们的人上书，以忤逆大不敬之罪，弹劾魏忠贤。”
“可是，现在皇上越来越少上朝了，折子递上去都得过司礼监的手，这不等于把折子递给了魏忠贤吗？”
“这我知道，我们做此事，就是给那魏忠贤看的。一则让他知道，他欲行之事，我们断不答应，让他断了这个念头；二则也是让他知道，我们东林书院的门人，可不是他可以轻易动的了的，让他也收敛点。”
左光斗听了，也不知可不可行，但还是说：“既然叔父有此打算，那便您老吩咐，我们照做。”
“那魏忠贤日渐势大，已非往日了。我在想，我们做了此事，挫其锐气之后，还是得想办法与其搭上话，求得和解才是。”侯执蒲缓缓道，想来也是想了好久的决定。
“叔父！”左光斗猛地站了起来。
侯执蒲素知他的脾气，也不生气，摆手让他坐下：“我知道你肯定不同意。但是欲成大事，眼下之际，只有徐徐图之啊。若是针锋相对，我真担心我辈中人要遭大祸啊。”
“叔父，在社稷面前，我们怎可心存自己的祸福。那魏忠贤是什么人您老难道不清楚吗，虽不说欺男霸女，但也是恃强凌弱，欺压良善之徒。让我等与他为伍，我肯定不同意。”
“我何曾不知他魏忠贤罪大恶极啊，我只是说暂避其锋芒，待日后我们足够强大了，自然要跟他算总账的！”
“爹，兄长，日后之事还可以商量着来嘛。今日我们先把上书之事定下来，日后看情况伺机行动。”侯恂在一旁调和道。
侯执蒲听了，也点头道：“嗯嗯，也对，今日我们便不想那么远了。想来午饭也做好了，那我们先去吃饭！”
于是，三人来到厅堂。李氏、常氏带着两个孩子已然等在了那里。
看见侯执蒲到了，李氏忙拉着左嫣上前施礼道：“给老爷子问好了！”
左嫣也施礼道：“侯爷爷好！”
侯执蒲见了，立刻欢喜起来，上前就要抱起左嫣，可双手使力，却感觉力不从心了，叹道：“小嫣儿也长大了啊，侯爷爷老了，已经抱不动嫣儿了。”
那左嫣极是乖巧聪明，上前抱住侯执蒲道：“那我抱侯爷爷吧。”
侯执蒲哈哈大笑，众人也笑了。
于是，侯执蒲道：“来，上座吃饭吧。”
侯执蒲自然上座，坐定后道：“今日既是方域生日，咱们也都是自家人，便没那么多规矩了，就让嫣儿和方域坐我老头身边如何？”
侯恂和左光斗道：“听您老的！”
于是，侯执蒲便唤侯方域和左嫣过来，坐在自己两侧。余人也都坐了。
席间，侯执蒲一直照顾着两个孩子吃饭，尤其对左嫣，更是疼爱有加，越看越喜欢。
“嫣儿也有8岁了吧？”常氏何等心细，便向左光斗和李氏问道。
李氏也看着两个孩子心中欢喜，答道：“是呀，也是大姑娘了，再有几年，也要嫁人啦。”
“我老头也一把年纪了，有些事就是着急，今日趁着高兴，我给嫣儿保个媒可好啊？”侯执蒲说着，用询问的眼光征求左光斗的意见。
左光斗笑道：“叔父您给嫣儿说亲事，那真是再好不过了，却不知男孩的双亲愿不愿意了？”说着，又看向了侯恂和常氏。
侯恂端起了酒杯，冲侯执蒲道，“那就请爹为方域费心了。”
“哈哈哈。”众人又是一阵笑，便都意味深长地看着两个孩子。
乾清宫里，天启皇帝正在用膳。
桌前，魏忠贤站在那里，身边跪着几个太监。旁边一口大箱子上面，摆着一个摔掉了头和前腿的木马。
天启皇帝把筷子一摔，吃不下去了。
“你们倒是说说，朕这个皇帝还能干什么？还能干什么！”
“皇上，您是九五之尊，是天下的主人，按理，您想干什么就可干什么啊！”
“哈哈，老魏，你说的鬼话。朕现在是想干什么就不能干什么啊！你看看，他们原来还只是上个折子，骂几句，现在，都敢直接把朕的东西摔了！”
“皇上，老奴早就说过啊，您就是太和善，太宽容他们了。这样，他们才敢目无皇权，肆意妄为啊！”
“我有什么办法？啊？当年是父皇把我托付给他们的，还让我万事都听他们的，这样他们就有了说话的底气，先皇在上，就可以处处为难我了！”
魏忠贤听了这话，扑通跪了下来。
“皇上，请您恕老奴斗胆直言。”
“你要说什么？”
“老奴想问皇上，先皇在位多久？”
“父皇，父皇福浅，只在位一个月。”
“这便是症结所在啊皇上。老奴在宫中这么多年，伺候了三位皇帝，这宫中朝中之事也知道一些。今日这个杨涟，在您的皇祖父神宗皇帝时，就是一个从七品的给事中啊。神宗皇帝从未召见过他，更从未对他有过任何封赏；到了先皇时，这杨涟就立刻跳了出来，更是担起这托孤大任。皇上啊，先皇只在位一个月，如何就能认识这么一个小小的给事中，又如何就能辨得此人忠奸，委以重任呢？”
“你想说什么？”皇帝听得魏忠贤的话，觉得在理，却不明白魏忠贤想表达什么深层含义，便直接问了。
“先皇病重时，老奴就在这宫中。当时，那杨涟并未得到召见，就率众官硬闯宫闱，甚至直接闯到了龙榻之前！皇上，老奴想，那杨涟实是居心叵测，凶狠奸猾之人啊。他得知先皇将不久于人世，便心生大逆，强行进宫，以取得托孤之名，这样，便可在日后控制皇上，使这江山社稷，落入他们之手啊！”
天启皇帝听了，面色大变，瘫坐在龙椅上，久久的，才道：“可是，这托孤的话，是先皇亲口对我说的啊！”
魏忠贤脸色变了变，稍顿了一下，便道：“皇上，您应该记得，先皇临终前有人曾经敬献一药，名曰红丸！”
“朕当然记得！”
“皇上，我恐怕正是因为这红丸的缘故，先皇临终时，已经神志不清，任人摆布了！”
“你说这话，可有依据？”
“回皇上，老奴已命人在查，相信过不了多久，就会真相大白！”
