第一章湖北填江南
1866年农历三月。
安徽芜湖朱家桥码头。
一艘自长江上游顺江而下的货船靠岸。搭载在这艘货船上的客人们从船上各个角落里站了起来。
船尾煤堆边几个人也已经整理好了行李。说是行李，其实就是两担箩筐，有两只箩筐里居然睡着四个孩子。
“哥！你讲真的就在这儿下船啊？”一位二十岁左右的男人问另一位稍长一点的男人。
“嗯！”
“真不到南京去了啊？”
“嗯！”
“可是，他们发财的人，都是在南京发财的呀！”
被称为哥哥的男人霍然转身，低声呵斥道：“大富！那是去年！现在去南京不要讲发财，染上人瘟，命都没了！不要再讲了，就在这儿上岸。你没有听他们讲啊？芜湖是这长江上最大的米市。米市！你听懂了没？米市，就是米多！米多，你说还能饿肚子吗？嘛货都不要讲了，上岸！”
大富不敢再和哥哥大贵讲话了，对着站在边上看着他们兄弟俩的两个女人说道：“嫂子，二丫，你们都收拾好了吧？”
两个女人看看大贵，年长的一位轻声说道：“有嘛货收拾的！不都在箩筐里了吗？”
……
芜湖。
素有江东首邑、吴楚名区、吴头楚尾之称，明清时期为全国浆染业中心，近代为“中国四大米市”之一。因“长江巨埠、皖之中坚”名誉华夏，有“云开看树色，江静听潮声”之美誉。
历史上芜湖的农业、手工业、商业颇为发达。南唐时即楼台森列，烟火万家。南宋以后，特别是到了元朝，芜湖已是一个相当繁荣的市镇，从明代开始，逐渐成为长江下游地区的重要商埠。浆染等手工业已闻名遐迩，明代宋应星所著《天工开物》中就有“织造尚淞江，浆染尚芜湖”之说，形成号称“芜湖巨店”的大型浆染工场。
虽然在持续多年的太平天国运动中，作为主要战场之一，战事惨烈，经济受到极大的打击和破坏。但是，自前年湘军攻破南京后，局势稳定下来，经济复苏之势已经初显迹象。
此时芜湖沿江一带，还能看到一些战争的痕迹。长江两岸曾经的军事工事很多已经成了断垣残壁，彰显了曾经发生的战争是如何的惨烈。江中曾经布下的封锁木桩被撕开巨大的豁口，过往的船只从这豁口穿梭航行，显现了一些生机。
李大贵兄弟携妻带儿地挑着箩筐登上了岸，踏上了江南这块土地，开始了他们及后辈们的故事……
芜湖作为繁华的商埠，几百年的商业文化沉淀和积累，让这座城市有着自己独特的气象。
李大贵兄弟世代生活在湖北应山县的大山里，眼一睁看到的都是山，山里的房子大多都是泥巴和石块为主体，木头为框架，屋顶是茅草或稻草，很少有瓦房。只有极少数有钱人，才会不计成本和人力用瓦盖房顶。尽管他们也曾到过的应山县及周边几座县城，但初次见到这完全有别于他们所见的城市，仍然被震慑住了。
他们茫然不知方向的走在芜湖的街道上，张着嘴左右打量着两边林立的商铺，听着完全陌生的方言，心中满是惊奇和忐忑。
从未走出过湖北大山的大贵兄弟俩之所以携家带口，毅然抛家舍业自长江上游顺江而下，源自于去年。
去年，应山县知县候宝蔺召集全县乡绅族长会议。在这个会议上，侯知县向全县的乡绅族长们传达了一些重要的信息。
由于长毛造反，战事连连，江南一带人口损失严重，很多肥饶的土地被荒芜，这些地方堪称鱼米之乡。朝廷希望休养生息，穷乡僻壤之地人民可以自愿迁移过去。
这些乡绅族长们将会议精神带回各乡各村，一时间反响极大。人们纷纷传说着山外面精彩的世界——那里沃野千里，等着人们去接收、去开发。到了那些地方就有田有地，都会成为地主。所以，很多人去年就已经携家带口向着那越传越神奇的江南地区迁移了。
李大贵兄弟原本不愿离开世代生活的地方，这地方虽然贫瘠闭塞，但毕竟是祖祖辈辈生活的地方。李家人世代勤勤恳恳本本份份，不义之财不取，投机取巧之事不做。真正促使他们有了迁移的心思并下定决心的是一个人，这个人就是殷家的二儿子。
殷家与李家隔着一条小河，李家住在小河南面的山脚下，殷家住在小河北面的山脚下。两家隔河相望，财物分明。没有寻常左右隔壁人家一般，为了一颗树，一垄土纠缠不清。所以两家几十年来关系一直和睦。
殷家二儿子柱子，数年前离家出走，多年来音讯全无。殷家人打听寻找多年没有消息，以为柱子已经不在人世了。谁知去年，这殷柱子突然衣锦还乡，那回家的场面真是气派，小轿抬着，一溜十多匹驴马驮着数不清的行李，而且知县老爷亲自陪同，十分风光。
殷柱子回家后，就开始翻新老屋，出手阔绰。殷家老爹与李家老爹谈心，忍不住的炫耀自己的儿子。李家人终于知道了这柱子是怎么突然就发了起来。
原来殷柱子离家出走是参加了湘军，跟着一位人称九帅的大人物打了多年的仗。从小兵累积军功升到了哨长，年前随九帅浴血奋战攻破长毛老巢南京。战事毕了，殷柱子原指望按军功又要升官了。可是，九帅居然开始裁军，殷柱子只得拿着一张湘军返乡命令回老家了。
殷柱子比李大贵兄弟大不了几岁，小时候经常拖着鼻涕一起玩耍，谁知道他会有今天？
殷柱子的经历刺激了李大贵，人生在世，就当勇闯天涯见世面，哪能安贫守旧碌碌无为终老一生！大贵沉默数日后，终于向老爹提出要下江南。
