哥伦布是意大利热那亚人，20多岁就开始航海生活，积累了丰富的经验。1492年，他在西班牙女王伊莎白拉的资助下，以“海军上将”的名义被派去寻找通往东方的航路。
1492年8月3日早晨，哥伦布一行88人，分乘3艘帆船，从巴罗士港出发远航。“圣玛丽亚号”是其中最大的一艘，载重不过100吨。
航行开始后，船队行驶缓慢。后来，进入北赤道洋流地带，才迎风顺水地向西疾驶。前面是一片茫茫大海，不见陆地踪影。10月12日凌晨2点钟，“圣玛丽亚号”和“宁雅号”上熟睡的人们，突然被枪声惊醒。原来，“平特号”的一个水手站在桅杆上发现了陆地，于是发出信号。不久，晨曦来临，陆地清晰在望。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“救世主”。它就是现在巴哈马群岛中的一个岛。
船队绕群岛航行，先后到达古巴和海地岛。
在古巴岛他们没有找到黄金产地，没有瞻仰到那传说中的东方大国宏伟宫殿和繁华的街市，没有找到香料，只看到一些丛林和芦苇搭建成的村落。当他们听说附近有一个黄金岛，准备起航去寻找的时候，“圣玛丽亚号”在海滩搁浅了。哥伦布一行只得乘着两艘破旧的海船，携带着少量黄金、一些奇异植物和鸟的羽毛回航。经过艰苦航行，终于在1493年3月16日返回西班牙。
此后，哥伦布又横过大西洋，到达美洲，先后到达了现今的多米尼加、波多黎各、牙买加和特立尼达，并且到达中美洲的洪都拉斯、巴拿马，看到了南美洲东北角大陆。
哥伦布直到离开人间，一直不知道他到达的是另一块新大陆——美洲，还始终认为他所到过的地方是亚洲边缘地区，是印度和中国。因此，后来人们只好在这个群岛名称前面加上一个“西”字，称作“西印度群岛”。
