一条山地区战斗
方面军渡河部队面临的主要敌人是马步青和马步芳部。马步青为骑兵第五师师长，所部盘踞甘肃中部和西部，师部驻凉州（武威），辖有三个骑兵旅和一个步兵旅，另有手枪、工兵、炮兵各一个团。马步芳为新编第二军军长兼第一百师师长，所部盘踞青海，军部驻西宁，辖有第二九八、第二九九、第三○○等三个步兵旅和一个骑兵旅及炮兵、手枪、宪兵各一个团，另有青海南部警备司令部所属警备第一、第二、第三等旅（均为骑兵旅）。红军渡河之前，蒋介石即令马步青所部开向兰州至靖远间黄河西岸，防止红军渡河西进。红军渡河之后，蒋介石又令马步芳率领所部从青海赶往甘肃黄河以西地区，并于11月初任命其为西北“剿匪”第二防区司令，统一指挥新编第二军和骑五师。总计在其指挥下先后使用于对红军作战的兵力，计有正规军九个旅及一些直属团约三万余人，另有强征参战的青海、甘肃一些地区“国民兵团”约10万人。马家军代表着反动的封建势力，残暴地压迫和剥削当地回汉族人民，同时又以狭隘的民族观念和宗教迷信统治军队，欺骗回族群众。他们与蒋介石集团虽有矛盾，但反共极为坚决，内部亦较稳定。早在方面军进入甘南时，马步芳即积极进行了拦截、阻击，红军渡过黄河后，马家军鉴于其反动统治受到威胁，因而更加仇视红军，竭尽全力同红军作战。
方面军三个军渡河后即向当面之敌马步青部展开进攻。10月27日，三十军于吴家川、尾泉等地，先后击破敌骑第五师马禄第一旅和祁明山第三旅的阻击。接着在九军协同下，向盘踞景泰、一条山之敌骑第五师韩起禄第二旅和退守锁罕堡之马禄旅进击。五军则驻靖远以北之三角城，掩护后方。30日，总指挥部移驻赵家水。31日，三十军占领一条山大部村寨，将韩起禄旅一个团包围于一条山西北一个堡内。11月1日，九军进占一条山南之锁罕堡、打拉牌一线，将马禄旅六百余人围困于锁罕堡北土围子内。
11月2日，从青海赶来增援之敌马步芳部骑兵两个旅，为了夺回一条山和解救被围之敌，立即由寺儿滩向一条山地区猛犯。三十军英勇抗击，给该敌以严重杀伤，将其击退。3日，敌又纠集三个骑兵旅和两个步兵旅，在猛烈炮火掩护下发动进攻。红军奋勇迎战，连续击退敌人六次冲锋，多次与敌展开巷战、肉搏，再次给敌以沉重打击。被围于锁罕堡之马禄旅600余人见情势危殆，惧怕被歼，在红军一再争取下，表示“接受”联合抗日主张，愿交出部分粮食，“撤往凉州”。红军遂解围令其撤走。4日，敌集中骑兵一个旅连同特务团、反动民团共五千余人，向打拉牌一带第九军阵地猛扑。经七小时激战，二十七师将其全部击溃，毙、伤、俘敌官兵500余人，缴炮三门，机枪数挺，并于5日进占镇虏堡。与此同时，敌对一条山的多次进攻亦被击退，但在一条山西北一个堡内固守顽抗之敌韩起禄旅一个团未能解决，形成对峙。
渡河10余日来，部队英勇战斗，迭创敌军，共毙伤俘敌2000余人，敌骑兵第五师参谋长、前敌总指挥马廷祥被击毙。
鉴于现占领区地形和生存条件不利，难与敌人久峙。11月2日，徐、陈就致电朱、张并毛、周，请示行动方针，说明“此方人户稀，粮缺水苦，大部队难久作战”，建议：“若主力能够速渡河，需此方待接时，即向中卫，宁夏进”。“或单（独）游击定远营”，“或以大部向平番平番：旧县名，1928年改称永登县。、凉州凉州：即今武威市凉州区。、民勤方向发展，开展甘北苏区”。“若主力不能迅速渡河，此方因各种关系不便久停时，即我方决向大靖大靖：镇名，位于古浪县东北部。、古浪、平番、凉州行，而后待必要时，再转来接主力过河。目前大靖、土门、古浪、凉州甚空虚、易袭，不缺粮，人多，均汉人。若不出动，待敌迫近或布妥，则此方即陷于极大困难之境况中。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第365～366页
同日，毛、周电复徐、陈：“你们率四方面军主力暂以现地区为中心，向三面扩大占领领域，以一部占领永登，一部出通兰，大的方向仍前不变。”3日，又电令徐、陈：“所部西进，占领永登、古浪之线，但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”4日，徐、陈再次向朱、张提出：“我方情况实不允许久控现地区，等待配合右岸行动。”“如情况不利时，唯有放弃现地区，集兵出大靖、凉州方面。”朱、张5日电示徐、陈：“你们之河北纵队，目前最主要任务是消灭马步芳部，独立开展一个新局面，乘敌尚未十分注意你们的时候站稳脚跟，首先占领大靖、古浪、永登地区，必要时应迅速占领凉州地区，行动要迅速秘密坚决和机断专行。”徐、陈于6日向军委提出了《平（番）大靖）古（浪）凉（州）战役计划》《平大古凉战役计划》见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第377～379页。，准备首先消灭平番、大靖间的马步芳部，控制大靖、平番、古浪、凉州一带，解决部队的就粮穿衣问题，伺机策应河东部队夺取宁夏。《平大古凉战役计划》先后得到红军总部和军委批准。7日，林育英、朱德、张国焘电徐、陈“平大古凉战役计划为（以）迅速执行为好，兵力集结应稍提前”。8日，毛、周电示：“徐陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”据此，方面军河西部队于9日撤离一条山地区，向平、大、古、凉地区进发。
组成西路军，执行新任务
由于河东红军主力在麻春堡、官桥堡地区多次设伏诱歼胡宗南部未果，而敌人已进至靖远、打拉池、中卫等地，打通了增援宁夏之敌的通路，并将红军主力同河西部队的联系割断。
11月8日，党中央和军委认为宁夏战役计划已没有执行的可能，准备将河东红军组成南路军（一、二方面军）、北路军（四军、三十一军）东渡黄河入晋，进行大规模战略转移。要求河西部队组织西路军，独立从新疆方向接通苏联。党中央和军委在《作战新计划》《作战新计划》见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第386～387页。中提出：“徐、陈所部组成西路军，以在河西创立根据地，直接打通远方为任务，准备以一年完成之。”11日，党中央及军委下达命令，决定方面军河西部队改称西路军，成立西路军军政委员会，任命陈昌浩为主席、徐向前为副主席。委员有：陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然（以上五人为常委）、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、陈海松、郑义斋。军政委员会是西路军的最高领导机关，“统一的管理军事政治与党务”。“四方面军总指挥部临时改为西路军总指挥部，其组织照旧不变。”中央及军委关于组织西路军的电令见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第349～395页，并参见第385页和383页电文。
11月11日晚，毛、周致电徐、陈征求意见：由于河东还未能战胜胡、毛、王各军，妨碍宁夏战役的执行，正考虑新计划。但河东主力与西路军暂时的隔离着，请考虑并电告下列各点：“（1）你们依据敌我情况有单独西进、接近新疆取得接济的把握否？（2）如果返河东有何困难情形？（3）你们能否解决衣服问题？”经军政委员会讨论，一致认为西路军有把握完成西进新疆的任务。
11月12日，徐、陈致电军委和红军总部说：“大靖、凉州地区人粮较丰，以后筹资扩红都大有办法。现实即不可能与主力互相策应，依据现在敌我力量，估计我们可以完成任务。”“提议此方第一步以主力迅速进到凉州地区，以一部尽量控制土门、功沨（古浪）迟滞南敌，占领凉州后击敌。以一军占领永昌、大靖。我第二步如受敌压迫时，即主力拟进占甘州，并准备接新蒙和远方。”还提出：“对外与远方请中央即迅速具体布置，以免（丧）失时机，最好请国际与我们直接发生关系，并在新蒙适当地点建立联络站。”
11月13日，党中央书记处致电共产国际：“蒋介石部队已将红军主力与红军渡河者从中隔断，渡河者现组织西路军，受徐向前、陈昌浩指挥，人数二万二千，令其依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。首先占领凉州地区，然后向肃州前进。请你们确实无误的准备从新疆接济物品，并以准备情形迅即电告我们。”而后，军委于15日电示徐、陈，“同意你们向凉州进”，“新疆接济正准备中”。
西进古浪、永昌、山丹
11月上旬，西路军分三个纵队向西进发。三十军为第一纵队，在右翼由一条山地区向大靖前进；九军为第二纵队，在左翼由镇虏堡地区经松山城、干柴洼向古浪前进；五军为第三纵队，经吴家川等地在三十军之后跟进；总指挥部和直属队随三十军行动，副总指挥王树声随九军行动。
