苏长吉在武英堂里苦练了两年又两个月。他不仅武打厉害，不仅能够几丈之外置人于死地，连剑术、箭术、飞镖等等都会，而且跳跃、轻功等也一一过关。他所练习的，已经超出了他原先的想象。这一天，他射出一只箭，百步之内听到了一只野鸡的哀鸣。他愣了一下，没有跑过去取野鸡，却突然坐了下来。他问自己：我怎么好像变成了一个杀手？
他心头一惊。就在这时，有人从背后拍了拍他的肩膀。一回头，是刘师傅。
“你跟我来。”刘严说。
苏长吉不声不响跟了过去。
刘严把苏长吉带入一间他从未到过的内室，示意徒弟坐下。
苏长吉意识到师傅有重要的事情要说。他轻轻坐下，目不转睛地看着刘严。
刘严自己席地而坐，然后看着苏长吉问：“长吉，你可知，大隋天下，将非汉家天下矣！”
苏长吉完全没有料到师父竟说出这样的话来，便问：“师父何出此言？”
刘严说：“当今皇上娶的是鲜卑女人独孤伽罗。他对这个鲜卑女人死心塌地，六宫皆空，了无妃侍。所生五子，皆自独孤。你说，大隋天下，千秋万世，岂不成独孤之国？”
师傅的话有点深，因为苏长吉从来没有想过这个问题。他突然想起自己的家世：阿妈也不是汉人，那自己还算是汉家子弟么？苏长吉倒抽一口冷气，静静地，不敢多言语。
刘严瞟了长吉一眼，继续说：“你刚来时我就说了，习武是为了报国。这是我立武英堂之本。这也是为什么我对徒弟特别严格，他们是为报国而准备的。而报国不是耍花哨，不是虚晃拳脚。我们面对的敌人太强大，功夫不过关，就什么都谈不上。”
“徒儿明白，师父。”苏长吉觉得自己不说话表态不行了。
刘严的目光落到了苏长吉身上，“不瞒你说，这两年来，我觉得你是学得最好的，功夫最扎实可靠。现在有个进宫当侍卫的机会，我想，你最合适。”
苏长吉震惊：“进宫？我？”
“是的。你觉得怎么样？”
“我，我不知道。我从来没有去过那种地方……”苏长吉声音都有些发抖。
“你怕了？”刘严目光如锥地盯着他看。
苏长吉低着头没有马上回答，他怎么能说出“怕”字呢？记得阿爸跟自己说过：“男人不言怕。”
“倒是不怕，就是不习惯。我在野外呆惯了，在宫里，手脚都不知搁哪里。”
一直神色严肃的刘严被苏长吉的话说笑了起来。他拍了拍他的肩膀，说：“四肢健全，还怕没地儿搁？你是侍卫，当然是要站得笔直。怕没关系，习惯了就好。从现在开始，你要养成这样的习惯，你要把这周围当成皇宫，把周围的人当成皇宫里的人。要谨小慎微，不必讲话时就绝不出声。你做得到吗？”
苏长吉迟疑片刻，说：“我实在没有见过什么世面，师兄弟中恐怕有人……”
刘严打断了他的话说：“如果有合适的我就不会找你了。”
苏长吉感到一阵绝望。
“你不问进宫里做什么？”刘严追问。
“徒儿请师傅明示。”
刘严便一字一句地说：“你进去当宫中侍卫，等待时机。一有机会，不管用什么手段，要尽快除掉独孤伽罗。”
“杀死皇后？！”苏长吉简直不敢相信这是师父的话，师父是不是疯了？
“是。只有让她消失，当今圣上才能宠幸汉家女子，皇室才能有汉家后代。”
“可是师父，要除掉皇后肯定不容易。万一给他们抓住了，我家里人怎么办？”株连九族，谁个不胆战心惊！
“那就是为什么这两年来我要你练过硬功夫。你要杀得神不知鬼不觉。你有这个能力。”
苏长吉：“我有？”
刘严：“是。我不是教过你如何两仗之外气杀野鸡吗？那是我们武英堂绝活之一，叫做牡丹开花。”
“为什么叫牡丹开花？”苏长吉不能想象把这样一个杀人的方法比喻为花开。
“因为，你推出去的气会使人也好，动物也好，内脏破裂而死。会此法的，武英堂除了你，就是青远。这件事，你不可对任何人说出实情。你走的时候，只说是学完回家，懂吗？”
心砰砰直跳的苏长吉茫茫然地点了点头。
一阵静寂，苏长吉问：“师父，我可以走了吗?”
刘严：“你走吧。”
苏长吉刚要出门，突然想起什么，又转过身来，问道：“师父，如果万一，我没有机会动手呢？”
刘严露出了他那特有的冷峻：“没有万一，你必须动手。我给你一年半的时间。如果一年半独孤伽罗还在，我会到惠安去找你的家人算账。”
阴森的感觉，凉彻了苏长吉的脊梁骨。这个时候，他的悔意总爆发了。他后悔拜了这样的师父，无端把家人牵扯了进来。可是也正因为这样，他一句怨言也不能说，只能俯首听命。
“还有一事非常重要，”刘严走了过来，“你在宫中，不可让任何人知道你会牡丹开花，这是绝密。记住了？”
苏长吉认真地回答：“记住了，师父。”
