短短六个时辰，林纾就从刑部走了出来。入牢时天色昏昧，此刻脱身，站在大街上，晨光熹微，街道空寂，仿佛如昨。
“青柳巷有一家客栈，老板娘做的酒酿圆子甜而不腻，甚是可口。王爷要不要去尝尝？”
“本王也饿了，林兄的提议，甚好。”
林纾白衫澹然，立于微朦的晨曦中，别样的超凡脱俗，任谁看了，都不会将他和危险联系到一起。
但萧焱的亲卫们，显然不是以貌取人的庸俗之流。见自家王爷与林纾一前一后，朝青柳巷走去，一个个如临大敌，一面仔细观察周围环境，一面握紧刀剑，随时准备出鞘一战，同时脚底生风，快步跟了上去。
没走出几步，萧焱已皱眉，“你们留下。”
天子脚下，皇城里许，若还需这等小心防备，岂不是打了皇族自家脸面。更何况，持兵刃在街上行走，本就是忌讳，若被巡防营撞见，又要在皇帝面前参他一本。皇帝年少，整日游手好闲、走马斗鸡，他行得正坐得直，自然是不怕的。太后那里，却少不得要陪坐半日，聆听教诲。多一事不如少一事。
“这...”亲卫们神色犹豫，口中却应的斩钉截铁，“末将遵命！”
林纾唇角微弯，笑的意味深长。这些亲卫是焱王一手调教出来的，得力下属的态度行事，从某种程度上，是主子的缩影，亲卫们对她的忌惮就是焱王对千机楼的忌惮。这也应了她之前的推测，萧焱对千机楼，面临一个两难的抉择：杀之，或者用之。
但不管如何抉择，她这个楼主都首当其冲。
筹谋到今天，总算有些意思了。
“阿纾今天来的好早，灶台刚生火，要等一会儿呢。”青柳巷的老板娘三十几岁，妙目顾盼，举手投足都是风韵，“这位客官面生，不知想用些什么？”
“一碗清粥，配上几样爽口小菜即可。”常年行军在外，于饮食上，萧焱从不讲究。
“两位坐一会儿，丽娘这就去准备。”老板娘笑容可掬，掀帘入了后院。
“这客栈开了有些年了。”萧焱环顾店内，随口道。
林纾斟一杯茶，抿唇，“十五年。”
“从何得知？”萧焱很好奇。
“这老板娘温柔婉丽，做的一手细巧的江南菜品，应该是南方人氏。此间桌凳皆是杨木打造，便宜轻巧。天瑞元年至三年，一连三年大旱，树木年轮窄且密，观此间桌椅纹理，多是伐于大旱之后。旱灾引起饥荒，外地百姓跋山涉水，涌入京城求生，被官府安置在城西这三街九巷，靠家传的手艺谋生。所以我推测，这老板娘就是逃难入京，于天瑞四年，开了这间客栈。”
萧焱淡淡一笑，“似乎很有道理，但也可能，这桌椅是从别处采买，辗转到了这家客栈。”
林纾的眼风投向柜台内一卷观音像，慈眉善目，普渡众生，“生意人喜欢供奉神佛，于店铺开张那天请神佛进门，求吉利保平安。画师们作画，都要题跋落款，以彰身份。唯独绘制神佛圣像，不会在显眼处留字，而是在衣褶、莲台、法器等处落款，寻常人终日供奉，却难以察觉。这一卷观音像的落款，就藏在玉净瓶插的柳枝上：天瑞四年，芦花居士。”
说这几句话的功夫，天光渐晓，街道上慢慢有了行人，货郎挑着担子从窗前走过，寻常走惯的路线，本无什稀奇，今晨却不同，走过一段距离，一个个下意识地回望。
窗边坐着的两位客人，如芝兰玉树，相映生辉。
一位俊逸出尘，陌上人如玉；一位深沉内敛，不怒而生威。
货郎们边走边思量，很快从记忆中检索到，那位俊逸出尘的公子是百草堂的神医，皮相与医术都令人惊才艳绝；另一位令人望之而生怯的男子，却面生的很。惊鸿一瞥，画面美不胜收，气氛亦是融洽，相对而坐，言笑晏晏。
“观察入微，丝丝入扣。不愧是千机楼主，洞悉天下。”萧焱闲闲叙道，“消息如此灵通，林兄可否猜猜，本王昨天去过何处，见过哪些人？”
林纾的笑意越发深，跟聪明人打交道，省心省力，“王爷班师回朝，大军驻扎城外，这几天自然是待在军营，与兵部交割人马粮草。”
顿了一顿，又道：“可王爷昨天不在军营，而是回到府邸，见了一个瀚北人。”
瀚北草原，牧族聚居之地，随着水草雨季迁徙，居无定所。过去千百年，其兵力财力都极为薄弱，中原皇族几经跌宕，无论皇帝姓谁，都从未将瀚北放在眼底。瀚北却时刻向往中原的富庶丰足，中原的兵法谋略，也跟随丝绸、香料一起进入瀚北牧族。近些年，瀚北牧族的阿兰氏崛起，远交近攻，融合、吞并各牧族，建立起规模庞大的城池，自立国号：瀚海。
卧榻之侧，岂容他人酣睡。
对阿兰氏的所作所为，皇帝虽没有表态，大臣们已经揎拳掳袖，准备来个先礼后兵，识相的就纳贡称臣，不识相就打到你纳贡称臣。
然而窗户纸尚未捅破，萧焱就私下接见瀚北使臣，这就耐人寻味且引人遐思了。
功高震主、藐视天威，这些罪名言官们信手拈来，不臣之心、忤逆犯上等等，也不是不敢落笔。
气氛变得微妙，高手下棋，你来我往，战局渐渐胶着。
汤圆端上来，盛起一枚在汤匙里，热气氤氲而上，似盛着一蓬冉冉的雾。
“好香。”林纾笑了。
萧焱亦笑，“本王行事素来谨慎，此番竟为外人知，千机楼主果然好手段。”
林纾眯起眼睛，“王爷过誉，其实我是猜的。”
“猜，的？”
冉冉上浮的雾气陡然激荡，似风惊云怒，山雨欲来。
入座后，萧焱一直波澜不惊，哪怕是从林纾口中说出会见瀚北使臣这等机密之事，他也只是想，大约身边安插了千机楼的探子，回去须得好好查一查。此刻，透过氤氲雾气，望着那双狐狸般狡黠的眼睛，杀意乍起。
