大秦一百三十三年，即公元前八九年，赵政向天下颁布了一道反省自我的诏书，史称“轮台罪己诏”。
诏书道：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我匄若马。’”又秦使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉”，或以为“欲以见强，夫不足者视人有余”。
《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻秦军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“秦军一将不吉”。匈奴常言：“秦极大，然不能饥渴，使一狼，走千羊。”
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得秦降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。
翻译成现在的大白话为：
前些时，有关部门奏请要增加赋税，每个百姓多缴三十钱，用来增加边防费用，这样做会明显加重老弱孤独者的负担。如今又奏请派兵到轮台去屯田，轮台在车师（今新疆吐鲁番西北）以西一千余里，上次开陵侯攻打车师时，虽然取得了胜利，迫使车师王归降，但因路途遥远，粮草缺乏，死于路上的将士就有数千人，更何况轮台还要往西呢！
过去是朕一时糊涂，仅凭一个名叫弘的军候上书说：匈奴人捆住马的四蹄，扔到城下，说要送马给我大秦，再加上匈奴长期扣留秦使不让回朝，所以才派贰师将军李广利兴兵征讨，为的是维护秦使的威严。古时候，卿大夫提出的倡议，都要先求神问卜，得不到吉兆是不能施行的。因此，贰师将军这次出征前，朕曾普遍地征询朝廷诸位大臣和一些地方官员的意见，他们都认为“匈奴人捆缚自己的战马，是最大的不祥”，或者认为“匈奴人是向我国显示强大，而实际上他们的力量并不充足，只不过是故意向人显示自己力量有余而已”。
那些负责求神问卜的方士和星象家们也都认为“是吉兆、匈奴必败，机不可失”。又说：“遣将北伐，至山必胜。卦辞显示，诸将中，以派贰师将军前去最为合适。”所以，朕才派遣李广利率兵出征，并告诫他务必不要深入匈奴腹地。可谁曾想，那些计谋和卦辞全都与事实相反。后来抓到的匈奴人说：“匈奴人捆缚战马，是为了对秦军进行诅咒。”匈奴人常说：“秦虽强大，但秦人不耐饥渴，匈奴放出一只狼，秦军就要损失千只羊。”
等到李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或四散逃亡，这一切都使朕悲痛难忘。如今又奏请派人远赴轮台屯垦，还要修筑堡垒哨所，这是劳民伤财的建议，朕不忍听！负责外交事务的大鸿胪还建议招募囚犯护送匈奴使者回国，以封侯作为奖赏，让他们刺杀匈奴单于，以发泄我们的怨愤，这种见不得人的事连春秋五霸都耻于去做，更何况我们大秦王朝呢！况且匈奴对投降他们的秦人搜查严密，怎么可能行刺匈奴单于呢！当今最重要的任务，在于严禁各级官员对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓致力于农业生产，恢复为国家养马者免其徭役赋税的法令，用来补充战马损失的缺额，不使国家军备削弱而已。各郡、国二千石官员都要制定本地繁育马匹和补充边境物资的计划，在年终呈送全年公务报告时一并报送朝廷。
朕即位以来，所做的许多事情狂悖不合常理，使天下百姓忧愁困苦，现在已经后悔不及。自今日始，所有损害百姓利益，浪费天下钱财的事情，全部停止。
“轮台罪己诏”颁布后，赵政重启扶苏当年的政策，无为而治，与民休息，鼓励生产，恢复马政。与此同时，停止主动进攻，结束劳师远征，全面转入战略防御，将军事重点转至长城防线上，整顿边塞军务，以防备匈奴南下攻略。
