且说鲧归到水次之后，但觉心神不宁，眠食俱失，正不知是何缘故，哪知祸事到了。一夜之间，大雨陡作，山洪暴发，直向下流冲来。从吕梁山到孟门山，鲧所筑的九仞之城，长几数百里，竟崩溃了七八处，洪水滔滔，势如万马奔腾，声闻百里。那些百姓，从睡梦中惊醒，无处奔逃，尽为大波卷去。有的攀登屋脊，但是洪水一来，连撼几撼，房屋倾圮，仍归鱼腹。有的连房屋冲去，不知所终。一时汾水下流，积尸不可胜计，真是空前的浩劫！鲧听到这个消息，魂飞魄散，慌忙乘了大船，出来观看，见得如此情形，自己知道已经闯下弥天大祸，万难再立足于人世，不禁望洪水放声大哭。后来大叫一声：“算了吧！以死殉之，就完了。”说毕，钻出篷窗，就想向水中跳去。后面大章、竖亥两个看见了，知道不妙，急忙一把拖住，说道：“主公！这个动不得。”鲧道：“你们拖住我做什么？我十年之功，废于一旦，现在被我所害之人，正不知道有多少！我怎样对得他们起？以后还有什么脸去见人？你们还不如让我死了为是。”大章道：“这个断乎动不得。办一件大事，偶然失败，亦是情理之常；况且主公平日早起晏眠，栉风沐雨，艰苦备尝，此等忠诚，亦可告白于天下；即使有罪，亦不过是个公罪；假使主公要自尽以谢百姓，那么从前治水的共工孔壬，怎样呢？他受任四十一年，而且荒淫废弛，到得后来，天子亦不过免去他的官职，并没有治他的罪；照这样看起来，虽则失败，一无妨害，主公又何必如此呢？”鲧叹道：“不然不然！从前冀州东部失败，还可以说偶然之事；现在此地又失败，岂还可说是偶然之事么？我和孔壬比不来，他这个人，是孜孜于利禄，而全无心肝的人，我却不然。我以为一个人做大事，总要能负责任。我有我的政策，我本了我的政策来办事，事能办成，是我之功，事而失败，是我之罪，不能够拿了亿万百姓的性命财产，来做我一个人政策的试验品，作为儿戏的。现在我的政策失败了，为我的政策不好的缘故而死的人，不知道有多少万！那么我应该服罪自尽，以谢那些为我而死之人，才叫作负责任。假使政策错了，事情弄糟了，只要随时改过，设法变过，一次失败，第二次再来，第二次失败，第三次再来，但求我个人的成功，政权在手，不顾百姓的性命，这种人，正是豺狼其性、蛇蝮其心，我崇伯鲧决不肯做的。请你们还是让我死了为是。”竖亥道：“主公所说，固然极不错，但是主公治水的政策，全是为救百姓的意思，并非有害百姓的意思；即使害了多少百姓，百姓亦总会原谅。”鲧又叹口气道：“一个政策，是真的为民为国，还是假的为民为国，只要看它施行之后，如果成功，能否于百姓国家真有利益，如其失败，对于被害的百姓有什么表示，真伪两个字到此才看得出。现在我已失败，如果不死，可见从前救百姓的意思是假的了，所以你们还是让我死了为是。”大章道：“主公所说，固然不错，但是小人看起来，对于百姓的表示，亦不必一定要死。从前有个刺客，技艺精绝，后来刺一个人，一击不中，从此远扬，不知所终。小人看这种方法亦是一种负责任的表示，主公何妨选一个地方，轻举高蹈，隐姓埋名，过此一生呢！况且现在公子不在此地，主公即使要以死谢百姓，亦何妨稍缓须臾，等和公子会面之后，一切家事，嘱咐好了再死呢？”鲧听了，未及答言，竖亥道：“大章之言极是，主公如果隐遁，某等二人情愿伺候追随，无论海角天涯，虽死不辞。”鲧叹道：“承你们二人如此相爱，非常感激。不过我总应该死的，现在就依你们的话，暂缓须臾吧。我甚懊悔，不听吾儿之言，致有此种失败。吾儿当日，曾经规劝我过。唉！他此刻不知道在何处？罢罢！再说吧。”
当下鲧从舱口回到舱中坐下，叫大章取出笔和简牍，伸手就写道：
字谕文命儿知之：我今日事已失败，非死无以谢百姓。本来我已立刻赴水而死，为大章、竖亥二人所阻，暂缓须臾。我生平不畏死，并且我素负责任，这次事实，自问在理应死，在法当死，死何所吝？现在暂缓须臾，并非尚有恋生之意，亦并非存有侥幸之心，所惜者，未见汝耳！我研究水利数十年，自谓颇有心得，何图纸上空谈，看去似乎都是不错，而行之实事，处处窒碍，终至铸此大错！尤误者，偷窃上帝之息壤，自以为独得之秘，想仗此以竟全功，不意溃败愈大。或者上帝怒我之偷窃，而降以大罚乎？往事已矣，不堪再说。我今朝以垂死之身，尚欲致函于汝者，一则，父子之情，不忍不留一言，免汝将来抱无穷之憾；二则，此次之祸，闯得太大，我身虽死，我罪仍难宽，希冀汝能为国家效力，奠此水患。汝之功能成一分，则我死后之罪亦可宽一分。汝之学识，颇有胜于我处，前日不听汝言，至今悔恨，已属无及。但愿汝他日任事，能虚心从善，切勿蹈我之覆辙也。计此函达到汝处，我或者已早入九原，从此眼睁睁所盼望者，只有汝一人，汝务须努力设法，以盖前人之愆。嗟嗟吾儿，从此永诀矣！
某年月日 父鲧字
写完之后，交给竖亥，说道：“你替我去寻到吾儿，将此函交给他。”竖亥领命，又问道：“将来公子如有复函，或亲自来省觐时，主公在何处呢？”鲧叹道：“我们父子，从此不会有相见之日了。况且我行踪未定，说它做什么？”竖亥道：“虽然如此，小人总要知道一个复命之地。”鲧低头想了一想道：“总在海边，或海岛中。”竖亥听了，如飞而去。
这里鲧和大章舍船登岸，改变服式，急急地向东南海边而行。船过大陆泽时，人民遭灾的尸体和房屋毁坏的痕迹，还有得留在那边，便是几条大堤，遗迹亦尚在。（从现在河南浚县，东过河南濮阳市境，北至大名县、清河县，山东之平原县、陵县，皆有鲧堤遗迹。）鲧一路看了，深自怨恨，不应该以这种未成熟的政策来害百姓，再加以一路听见那百姓毁骂之声，心中真是说不出的难过。幸喜服式改了，无人认识。过了半个月，到了一座羽山之上（现在山东省蓬莱市东南三十里），暂且住下，不表。
且说帝尧自从那日上朝，拒绝鲧与孔壬的谏诤以后，到得次日，有人来报说，鲧和兜、孔壬三个人都出都去了。帝尧见他们不别而行，颇为诧异。既而一想，或者是在近郊游玩，并非归去，亦未可知。适值因治水之事，须与鲧相商，帝尧就饬人去宣召，哪知鲧竟不来，而且口出不逊之言。帝尧闻之，甚为不乐，正与群臣筹商处置之法，忽然外面递到兜的表文，拆开一看，竟是大骂了帝尧一顿，大致总是说帝尧宠爱女婿，私以天下相授受，大逆不道等语。帝尧道：“前日在朝，鲧与孔壬都曾发言，所说的虽则不尽合理，或词气悖谬，然而还不失事君之道。兜那日亦在朝廷，何以缄口不语？到得此刻，再退有后言，是何道理；这个殊叵测了！”梼戭道：“臣闻帝挚时代，兜、孔壬、鲧三人，号称三凶，帝挚的失德，都是他们三人教成的。如今圣天子在位，赦其罪而不诛，而且弃瑕录用，待他们亦可谓厚了。现在这三个人，功业毫无，反仍旧朋比结党，同日不别而行，鲧既抗不应召，兜又肆意讪谤，臣想起来，这三人难保没有一种结合，有一种密谋，不利于国家。请帝将此三人严行定罪，如再违抗，六师挞伐，帝意以为何如？”帝尧未及开言，忽有庶官飞报道：“洪水汩汩，漫天而来，西门外已积水盈尺，人民大有死伤，请帝作速定夺。”帝尧君臣大惊，立刻退朝，齐到西门外察看，果见水势汪洋，人民纷乱，但不知这水从何处来。舜想了一想，说道：“恐怕是鲧所筑的九仞之城崩坏了，漫溢过来的。幸喜此地地势尚高，或者不至于十分为害，但是下流之民苦了！”正说时，渐近水边，只见水波之中，尸体也有，器具也有，房户门窗也有，鸡豚牛羊也有，陆续地漂流过来。帝尧看了，不禁叹口气道：“误任庸人，朕之过也。”那时大司农、大司徒、四岳等听了，都默默惭愧。帝尧忙叫人四出拯救，并商量赈济之法。到得次日，庶官来报，果然是九仞之城崩溃了。帝尧道：“鲧这个人，溺职殃民，既然如此，应该如何惩处？”士师皋陶道：“依臣愚见，应该明正典刑。从前帝于孔壬，有罪不诛，臣以为是错了。此次鲧流毒较大，而且有不臣之心，非正法不可。”帝尧问群臣道：“士师之言，汝等以为何如？”四岳等面面相觑，不作一声，只有太尉舜力赞其说。帝尧道：“那么等他来请罪时，执行如何？”太尉舜道：“前次召他尚不来，此次恐未必肯来请罪。请派人去，就地正法吧。”帝尧道：“派何人去呢？”太尉舜道：“崇伯是个大臣，诛戮大臣，理宜郑重，非有声望素著之大臣前往不可，臣意莫如四岳。”四岳再拜稽首辞道：“鲧的治水，是臣等所力举，现在既然败绩，鲧固应死，臣等所举非人，亦应从死，实未敢腆颜前往。”帝尧知道他们确有为难情形，亦不勉强。但是八元、八恺都是新进之人，资望太浅，亦不好差遣，忽而想到了，说道：“老臣祝融，四朝元老，现在此地，精神甚健，何妨烦他一行呢！”太尉舜听了，非常赞成，当下就派他的孙子前往宣召。
原来祝融自居祝融城、改名苏吉利，与他的夫人王搏颊一心祠灶、求长生之后，久已与世事不相闻问。后来洪水告灾，祝融城不能住了，于是与其从子和仲、和叔、孙子篯铿等一同迁到太原，帝尧为之筑室居住，十日一朝，礼遇极盛。这日听见帝尧召他，他就跟了篯铿入朝。帝尧将刚才所议论的事和他说了，祝融道：“只要情真罪当，老臣不惮远行。”帝尧大喜，又说道：“朕宫中藏有宝刀一柄，是先代的遗物，这次祝融前往，可携了去，以壮威严。朕在位七十余载，从未敢诛戮大臣，此次真是万不得已也。”祝融叹息道：“从前颛顼帝以庚寅日诛臣兄，亦出于不得已。公义私情，岂能兼顾，老臣就此去吧。”帝尧道：“篯铿也同了去，路上一切，可以伺候。”篯铿亦领命。那时，一口宝刀已取来了，祝融氏便拿了宝刀，率了篯铿，辞帝而去。回到家中，将此事与老妻王搏颊说知，王搏颊埋怨他道：“你修行祠灶数十年，现在却去干这个杀人的勾当，所杀的人，又是你的亲属，天子固然糊涂，你承认了来，亦太冒昧。”祝融道：“有什么要紧。我们所祠的是灶，灶下就是杀气充满的地方，平常一日工夫，无罪的牛羊鸡犬鱼鳖，小而至于虾蟹，不知道要死多少！况且是杀一个有罪之人呢！至于鲧，虽则是我的从孙，但是既已犯法，即不能留情，又临以天子之命令，岂可辞么？”当下收拾行李，与篯铿带了几十个从人，一齐上道，向西北而行，从吕梁山东直到孟门山南，寻不见鲧的踪迹。问那在水次办公的人员，都说：“自从那日堤溃之后，崇伯和他最亲信的大章、竖亥两个都不见了。有人说，他已投水自尽；有人说，他已遁逃海外去；有人说，他已入都请罪去了。崇伯向来待我们极严，他的行踪，向来不和我们说知，他没有叫我们走，我们只好在这里静等，计算起来，已有二十多日了。”祝融向篯铿道：“入都请罪之说，最不确。我们刚从都中来，并无其事。自尽之说，或者有之。果能自尽，亦不失为负责任的人，但是尸首在哪里呢？他果已自尽，决不会经于沟渎，不使人知道，他所亲信的人，必定看见，必定给他收葬，外人未有不知道的。现在四方探听，一无闻知，一定不是死，一定是畏罪潜逃了。”篯铿道：“逃到哪里去？西投孔壬么？南投三苗么？”祝融道：“我看不会。我从前与他们同朝，知道他们情形。鲧与孔壬、兜不甚相合，况且小人之交，势利为先，有势有利，方才可合。鲧既失势，即使往投，亦必不受。鲧的性质傲，亦必不肯往投。我看，还是到东海边去寻吧。”当下祖孙二人，计议已定，就往东海滨而来，到处寻访，果然渐渐有点踪迹。原来鲧虽改易服式，那大章的健步是人人所注目的，因此探访着了。这日，祝融等到了羽山，山上有一座土城（现在叫作鲧城），据土人说，前月有两个人来此居住。祝融问这两个人是否仍在城中，土人道：“一个常在城中，从不出外；一个善走的人，时常下山，但晚上仍归来的。”祝融道：“你们可知道他们叫什么名字？”土人道：“不知道。有人揣测，说他就是治水的崇伯。”篯铿道：“既已到此，何妨到土城里去一看呢。”祝融道是，于是祖孙二人带了从人，来到山上，细看那土城，周围不过几丈，高不过一丈，里面有两座茅屋，简陋之至。走到里面一看，却是空空如也，一个人都没有。祝融诧异道：“躲到哪里去了？”各处寻转，仍无影响，再下山来问土人，内中一个人说道：“三日前，黎明时，我仿佛见他们两个人下山，向西南而去了。”祝融道：“既然如此，我们向西南去找吧，不怕他逃到哪里去。”
不言祝融祖孙跟踪追寻，且说鲧到了羽山之后，因为避人耳目，所以筑城居住，但是总觉心神不宁，就叫大章到帝都探听朝廷处置他的方法。大章竭一日之力，到帝都探听后转来报告，说道：“是议决正法。”鲧便埋怨他道：“当初让我死了，岂不是好！如果等他们加我以诛戮，羞耻极了。”大章道：“现在我们再往南行，避到蛮荒之地，使朝廷寻觅不到，那就好了。”鲧无可如何，只得答应。于是二人秘密动身，到了劳山，人迹太多，深恐不能藏身，乃再向西南而行。一日到了一座山上，那山凑巧亦叫作羽山（现在江苏省赣榆区西北），山上有一个大池，名叫羽渊，其水甚深，清澈见底。鲧在山上，住了两日，愈想愈愤，决计自裁。一日，与大章到羽渊旁边闲走，乘大章不备，就向水中一跳。大章慌忙来拖时，已浸在水中央了。大章急得没法，适值有好几个人走上山来，看见了，就和大章一同捞救，哪知捞将起来，搁在渊边，业已肚腹膨胀，气息全无。大章不禁大哭，忽然看见鲧的身上，蠕蠕而动，大章大喜，还当是复活了，忙与众人救治。哪知动了许久，只是胸口动，四肢并不动。又过了片时，竟从他衣襟中爬出一个焦黄的大动物来，仔细一看，乃是一只熊，众人大骇，齐声鼓噪，那黄熊急忙向渊中窜去。众人向渊中一看，只见并无黄熊，只有一个三只脚的能鳖，在那里浮沉上下，游泳自得。大家正在诧异，忽见有五个人跑上山来，内中一个，看见了大章，就问道：“大章兄！崇伯现在何处？”大章一看，原来是和仲家里的从人，向来熟识的，就用手指指尸首，说道：“崇伯在此，已经死了，你寻他做什么？”那人过去一看，也不和大章说话，一转身就往山下而去。
过了多时，忽然来了许多人，内中有一个老者，一个壮年，都是贵官打扮。那个壮年官员，大章在帝都的时候是见过的，知道他就是篯铿。那个老者，却不认识。只见那和仲家的从人上前向大章说道：“祝融有话问你呢，你须实说。”大章知道是朝廷诛戮崇伯的人寻到了，好在崇伯已死，无庸再讳，就将自九仞之城崩溃后，一直到此刻的情形，详述一遍。篯铿听到黄熊之事，大不相信，说道：“不要是渊中本来有这个黄熊的么？”祝融道：“那么黄熊到哪里去了呢？我想崇伯是非常之人，或者是他的精灵所化，亦未可知。”说完，就和篯铿到渊上来看，只见那黄熊还是在水中游泳自得，忽而昂首凝视，似乎看见祝融等了，随即掉转身躯，直沉渊底，不复再出。大家益发知道它确是鲧的精灵所化了。后来到春秋时候，曾示梦于晋平公，入其寝门，要求祭祀，而后世夏禹王庙中的祭祀，相戒不用熊与鳖两种，就是这个缘故。闲话不提。且说鲧既死了，宝刀亦用不着，祝融就叫人用上等之棺，将鲧尸首盛殓，择地安葬，这里就和篯铿回都复命。那时帝尧已和群臣商量处置孔壬、兜之法。太尉舜主张，现在水患未平，民生凋敝，西北一带，交通阻滞，用兵尤非所宜；况且孔壬尚无显著之逆迹，暂且不去问他，只有兜，如此跋扈，应加惩处。但是三苗立国多年，施展他的种种政策，根深蒂固，急切亦无可奈何他，只能下一道空令，布告诸侯，将兜放逐于崇山（现在湖南永定区东有壶头山，就是“兜”二字之音讹），料他从此亦不敢出境了，且待水患平后，再作计较。众人赞成，这事总算告了结束。等到祝融归来，缴上宝刀，并将一切情形奏明，帝尧和群臣听了黄熊之事，亦深为太息，当下竭力慰劳了祝融一番，就将那口宝刀赐与他。后人因祝融名字叫吴回，就叫这口刀作吴刀。祝融稽首受赐，辞了帝尧，仍旧回家去祠他的灶。哪知年岁究竟大了，虽则精神甚好，但是经过这次的长途跋涉，不免劳倦，归来之后，不久就生病，过了半年，一命呜呼。他临死的时候，有几句遗言，嘱咐篯铿道：“生为南方火正之官，死了之后，一定要葬在南方，方才瞑目。”帝尧得到这个噩耗，非常震悼，又因为他这次奉公远出而致死，尤其歉然，所以对于他的遗言，一定要依照他做，可是此刻洪水既烈，而南方之地又为兜、三苗所盘踞，万万不能前往安葬，只好暂时权厝，以待时机，这是后话不提。
且说祝融归家之后，帝尧又问群臣道：“鲧既服罪，但是水患正急，继他之后，不可无人，究竟叫谁去治呢？”太尉舜道：“臣观鲧之子文命，于治水政策极有研究。鲧不用他的话，以致失败。假使叫他来治，必有成效，如无成效，臣甘随坐。”帝尧道：“杀其父而用其子，他肯来么？”太尉舜道：“那是因公义，不是因私怨。文命是个贤者，必定深明公私之辨，不至误会的。况且他能够将水治平，正可以干父之蛊，尤必乐于从事。”帝尧道：“那么就叫文命继其职吧。”决定之后，太尉舜就饬人去找文命。
