巍峨城墙气势雄浑，青黑颜色望之凛然。
因为淫贼肆虐猖狂，城门守卫明显严密了许多，官兵手执长枪，粗暴喝吒着对进出之人例行检查盘问，人群排起长龙慢慢移动，等了一顿饭才顺利进城，一踏足城内，沈应心脏没来由炸开般狂跳数下，恶血直往脑门撞，眼前阵阵发黑，一口气上不来下不去，差点没昏死过去，扶墙喘息半晌，满头大汗游目四顾，总觉得空气中似乎萦绕着一股浓重不详。
路边花十文钱买了个斗笠戴上，蹩进一家当铺，左右看看没人，正要拿出货物，门口闯进来个年轻男子，沈应连忙收好东西退到一边，那年轻男子背负右手，满脸倨傲，目光在他粗陋的衣物上扫过，鼻孔嗤的一声，露出几分鄙夷，转过遮羞板，径直走到一人高的柜台前，从怀里掏出一包东西举过头顶放在台面，朝奉打开绢帕，里边是些珠花、折扇、臂钏之类的小物件，朝奉挨个验视，然后取出几两银子，用绢帕包好放在台面，年轻男子数了一数，眉开眼笑大步奔出门去。
见后边没人再来，沈应到柜台前捏着嗓子用稚嫩地声音道：“我要当东西。”
老朝奉眼也不抬，“进来的哪个不是质当？你要当什么？”
沈应掏出那个象牙**，朝奉见多识广，倒也没有笑话，拿在手里仔细端详片刻，高声唱道：“破烂象牙棒一根，当银五两。”
“这是我祖上传下的宝物，质地饱满，雕工上乘，麻烦老先生再看看。”
老朝奉道：“客官您去打听打听，我们刘记最讲诚信仁义，从不欺瞒坑诈，这东西就算传一百代，也就值这个数，您看当还是不当？”
“当！”
……
江下城分南北，以秀水为界，衙门官署豪门显贵多居于北，三教九流聚于南，济仁堂就在南城铜门巷，堂医陆继医术高明小有名气，所以来看病抓药的人极多，轮到沈应，他递上药方，掌柜拨打算盘算账，伙计看药方抓药，掌柜清点铜板，等伙计抓好药包扎妥当递给他，嘱咐他饮食禁忌服用剂量熬制方法，拿了药道谢，犹豫一下道：“我最近常常感觉头疼头晕。”
掌柜笑道：“是不是还经常胸闷气短，浑身提不起来力气？”
“是。”
“最近城中疫疠流行，你说的这症状，这两天我见了不下二三十例，服几贴药就好了，没什么大碍。”
“并不是最近才有。近一个月前就有这些症状。”
“哦？”掌柜看看他脸色，朝旁边侧门指指，把他让进侧面一间小屋，一名头发花白的老者替书生诊断完收了诊金，让他坐在对面，一边问他症状年龄，一边捋须切脉，过了一会儿，眉间一耸，手指微微用力，捋胡须的手也停了一会儿，换用左手切脉，观察他舌头眼睛，问他婚配、排泄、饮食等，沈应一一如实回答，陆继脸色越来越慎重，沉吟片刻，缓缓说道：“脉象沉细，气色少华，精元亏虚，血气失养……”
“怎样？”
“油尽灯枯，命不久矣。”
“命不久矣？”沈应像被敲了一记闷棍，慢慢站起身，好半晌才发声，“你没看错？我，我怎么……”
陆继脸色不愉，淡淡道：“若能好好休养调育，还有半载性命，否则，仅剩三两月可活。”
沈应脚下打个踉跄，张了张嘴却哽在喉咙说不出话，成为风门杀手，常常在鬼门关前徘徊，依靠冷静的判断和高明轻功，无数次绝境下逃生，本以为自己早就把生死看淡，没想这老头一句话就让他体会到深深的恐惧，自己原来比谁都贪生怕死啊，过往种种在脑海里插画般闪过，忽然想起几日前遇到的那个素华派风云师太，心里更加慌乱，难道她说的都是真的？
“早年得过一个偏方，找亲近之人每日用金针刺压中脘、太冲两穴两到三个时辰，或有延续寿命之效。”
“多谢！”哪有那样的人，出门刚走两步，陆继叫道：“你的药。”
“多谢！”
等他浑浑噩噩离去，陆继拍手叫一声“糟糕”，风风火火追出门，隔过片刻神色懊恼地返回。
“怎么回事？有什么不妥？”掌柜问道。
陆继摇头一叹，“忘收诊金，瞧我这记性……算了，没收就没收吧，将死之人，让他几分。”
“你说刚才那小哥？看起来好像只是有些气虚而已，听您这口气，他得了绝症？”
“哼！他元气虚亏，只剩一个空壳了，若非好色如命媟淫无度，就是先天不足，已经没多少日子了。”
掌柜似懂非懂点头，见又人来抓药，就过去招呼不再理会。
晴空如洗，太阳俯照大地，融融暖暖舒惬怡人，沈应眯眼看天上云彩，脑袋嗡嗡直响，阵阵空乏的冷意肆意从脚底蹿上脊椎，蔓延四肢百骸，甚至提不起力气走路，丢魂落魄拐过墙角，不小心跟人撞个满怀，脑门磕在对方门牙生疼，没等他道错，怒骂声中，一脚已经朝他膝盖狠狠踹来，这一脚踹实，估计这条腿不断也残了。
沈应怎么会坐以待毙，然而眼光从几人身上衙差公服溜过，强行把攻出去的招式转为守势，几个捕快看这刁民居然敢动手，更加愤怒凶暴，连刀子都抽了出来，沈应心情正坏，被几个捕快疯狗似的咬住不放，心里顿时生出无穷杀意，凝气聚力掌刀横切，正打算下死手，背后恶风倏紧，一掌呼的拍到，却是那位被撞到的捕头，一招架开杀手，立刻变掌为爪直突猛进，“鹰爪功！”沈应心下大惊，立刻知道来人是谁，想也不想向后飘退。
“想跑？”发招之人凝声低喝，一股凶煞恶气激发，右手随声而至，胸前衣服“嗤”破碎，三道抓痕横刮胸膛，皮开肉绽血肉淋漓，左掌后发先至，轻飘飘一掌将他击飞，几名捕快如狼似虎扑过来拿刀架住凶徒，谀辞如潮马屁猛拍。
神情阴鸷的捕头只冷哼一声，慢吞吞弯腰拾起那把自沈应怀里掉出的匕首，入手冰凉，看起来乌沉沉的毫不起眼，漫不经心拔出半截，一股寒意扑面而来，迫得他呼吸一窒，脱口叫道：“好刀！”匕首黯淡无光，密布鱼鳞状花纹，锋刃薄冰一样近乎透明，拇指轻试锋芒，指肚刚触到锋口就像被针狠狠扎了一下，匕首脱手掉落，豆大血珠沿拇指尖快速滴出，但捕头毫不在意，眼里爆闪慑人异彩，缓缓趴在地上，直勾勾盯着插在青石板上直没到底柄的匕首，小心翼翼拔出，“好宝贝！”
沈应一颗心坠了石头似的往下沉，侯归里这厮向来歹毒阴损，撞在他手上绝难善了。
“看什么看，一个个都不要干活了？滚！”侯归里虎着脸，赶鸡一样挥手骂散驻足看热闹的行人，一对眸子阴厉似鬼地在沈应转悠，厉声喝道：“给我绑了！”
“我犯什么罪？”
“给我老实点！”捕快掉转刀把在他腹部敲了一击。
侯归里阴恻恻道：“什么罪？你暗藏凶器意图行刺，幸好本捕机敏才免遭毒手，如今人证物证俱在，还想抵赖不成？带回去好生盘问，说不定是风门杀手。”
沈应拳头握紧又松开，终究没把握从侯归里鹰爪功下逃出，好汉不吃眼前亏，先脱身再说，“这凶器不是我的。”
“放屁！此物从你怀你掉出，你敢说不是你的？”
“刚才路上捡的，也不知道是谁丢的，正想找到失主物归原主。”
象牙棒换的五两银子还没捂热就被侯归里搜走，“既是无主之物，自当充公，瞧你小子不像老实的，敢在爷们地盘作奸犯科，定叫你吃不了兜着走。”
“不敢，不敢。”
几名捕快放开沈应，恶声恶气地推搡骂道：“算你运气，进了大牢，不死也脱你一层皮去，还竖在这里做什么？快滚！”
沈应团团一拜，在一阵嬉笑声中撒腿跑路，等他远去，捕头把匕首收进怀里，心情大好地转动扳指，“运气不错，过几日就是范公子生辰，正发愁找不到像样的礼物，回去有人问起，就说花高价买的，明白吗？”
“头儿放心就是。”
“明白！”
“公子最喜欢这些玩意儿，一定喜欢！”
“哼哼，等老子发达了，少不了你们好处。大鼻子！”招手喝来一名矮个捕快，目视沈应离开的方向，压低声音道，“跟上那小子。”
“跟，跟上去做什么？”
侯归里兜头给他一巴掌，“蠢货！你看他那穷酸样，怎么会有这种削铁如泥的宝物？管他祖传的也好，坑蒙拐骗偷的抢的也好，你鼻子最灵光，闻过一遍气味就能记住，跟上去看看他在哪里落脚，还有没有油水可捞。”
“这样的话……”
“啰嗦什么？叫你去，你就去！”侯归里照他屁股一脚，怒骂道，“给老子机灵点！那小子身手不弱，当心露了马脚。”直等那捕快视野里消失，侯捕头脸色才略微好转，“没出息的狗材，要不是看他姐面子，早让他滚蛋了。”
“头儿，您消消气，要我说何必这么麻烦？抓进大牢炮制一番，就算是根骨头，也榨出油来。”
“蠢！”捕头脸色阴郁地骂道，“我与曹靖那厮向来不和，要是让他知道，免不了又告老子黑状，换作平常也就算了，如今城里被淫贼闹得鸡飞狗跳，范大人焦头烂额，这个时候触霉头不是找死吗？”
“对对对，还是头儿考虑周全。”那名捕快点头谄笑，另一名捕快恨恨把刀插进刀鞘，“曹靖那厮太他娘的不识抬举了，早晚弄死他。”
“行了，走，喝几杯去，王平你个混账昨晚赢老子十两银子，今天你请客。”
王平一听，眼睛嘴巴都往鼻子挤，抬起双手叫道：“昨天赢的钱都撂在燕春园了。”
“那不管，走走走，去燕春园搞女人是你自个儿提的，我们什么也没说。”几人哈哈大笑，簇拥着意气风发的捕头和愁眉苦脸的王平两人往酒楼行去。
……
“侯归里？”卖陶器的老头眼里喷出火来，胡须一翘一翘唾沫横飞地道，“这个天杀的活禽兽，狗不啃猪不理的直娘贼，烂肠子穿鼻孔的臭鸡蛋，心毒腚眼黑断子绝孙的下贱货……”
“他住哪里。”
“杨柳枝巷。”老汉从他手里夺过陶碗，轻轻放到铺在地面的麻布上，不耐烦地赶人。
打听到想要的消息，沈应道谢离开，起身时眼前突然发黑，险些晕倒，稳住脚根，等眼前恢复明亮，拿着药出城与胡屠会合。
午时已过，集市上人头少了一半，很多商客早早收摊回家，肉案上的猪肉卖去大半，只剩一些没人要的边角肉，被太阳晒够半天，血水干涸凝固，变成丑陋难看的暗红色，看着就恶心。
袖着双手靠在肉案上闭目打盹，阳光和煦温暖，晒得人恹恹思睡，但胡屠刚才被惊醒后怎么也睡不着了，翻个身咕哝咒骂，心头一股莫名其妙地烦躁不安挥之不去，半个时辰前，他也是这般头靠轮轴睡得正香，随即被一阵喧闹嬉笑声吵醒，从肉案下钻出来一看，顿时气个倒仰，一个衣着暴露打扮妖艳的尼姑黛眉紧锁，拿着一块肥膘肉和一块槽肉头这边看看，那边瞧瞧，似乎拿不准主意要买哪一块，胡屠还没开口，几个好事嘴贱的家伙已经大笑起来，“胡屠，你这肉摊真有名气，连庙里的尼姑都来照顾你生意。”
“还别说，这尼姑长得比燕春园里的小怜香标致多了，脖子上哪些珠子是真货吗？”
“肯定是假的！这副打扮哪里像尼姑，胡屠，是不是你在外养的小？”
胡屠脸色青黑，瞪起豹眼就要开骂，那尼姑抬起明眸，细声细气道：“檀越乌云盖顶印堂发黑，此乃大凶之兆。”
兆你娘个大西瓜，胡屠抽刀嘭一声砍在肉案上，横眉竖眼地骂道：“你这秃驴，找打是不是！”
“人家是来买肉的。”
“滚远些！”胡屠恶狠狠地举刀恐吓。
尼姑对他恶劣粗鲁的态度不以为意，也不在乎周围谑笑讥嘲，指着肉案上的臀尖，“这块肉卖给人家好不好？”撒娇般的口气引得众人轰然大笑。
“不卖！”胡屠脸色黑如锅底，振声骂道，“尼姑也吃肉吗？”围观众人又笑起来，“和尚吃得，尼姑怎么吃不得？”
“那尼姑，我这里有肉丸，肥而不腻，粘口弹牙，你要不要尝尝？”
“去！就你那破玩意也好意思拿出来，人家师太可是见过世面的。”
师太摊开白净手掌，露出五两银子，“人家给钱！”
一个臀尖十来斤，左右不过几百文，一天杀一口肥猪，十天也赚不来五两银子，胡屠咽了口唾沫大为意动，管他尼姑和尚，只要给钱就行，脸色和缓下来，刚要开口同意，那帮围观闲人中有人夸张地惊叫道：“五两银子买块肉！胡屠，你赚大了！”
“屁咧，人家买肉是假，来瞧情郎是真，胡屠，师太情深义重，你可不能辜负人家。”
“不错不错，胡屠办喜事喝喜酒可别忘记叫我。”
胡屠鼻子都气歪了，粗声吼道：“乱嚼舌根死你爹，滚你娘的鸟裤裆。”被他们胡扯八道一通，他也拉不下脸来接这个钱，到手的钱赚不到，心里更是不痛快，阴沉着脸道：“那尼姑，你走还是不走？别说五两，五千两也不卖你。”
“阿弥陀佛。”师太双手合十诵一声佛号，转身就走，有好事者跟着她淫词亵语挑逗，甚至还不干不净地摸她光头，她也不理不睬。
药包挂在肉案侧面的铁钩上，背靠酒肆拴马桩坐下，身上传来阵阵火辣辣地痛意令沈应心头杀机四起，可一想到自己还有两三个月好活，又如溺水般喘不过气，会不会是陆继老眼昏花弄错了？心里怀揣一丝侥幸，大当家医术高超，如果当真快死了，她不会不知道，不会不告诉自己……思绪纷飞想得入神，猛听一声大响，胡屠刚有些睡意，被吓个机灵，脑袋咚撞在案板，抱头从肉案底下钻出来。
“瞧你那蠢样！”肉案前围着四个痞汉，指着他肆无忌惮哈哈大笑，胡屠本来有气，但看他们不像好人，不觉矮下几分，用袖子擦擦口水，堆起笑脸道：“几位爷要买点肉？”
“这臀尖老子要了。”当先一人吐出嘴里半截茅草，手指肉案不客气地道。
胡屠神色僵硬，“这个……邱掌柜已经付了钱……”
“去你娘的，邱掌柜是谁，我赖四不认识。”
人群“哦”的一声，如避瘟疫仓皇后退几步，胡屠也脸色大变，赖四作恶多端，是这城里有名的泼皮恶霸，只不过一贯都在城里作威作福，今日怎么跑到城外来了，口气又客气几分，“既是四爷看中，就当孝敬您了。”
赖四身后一个瘦高泼皮拿起肉案上的宽面剔骨刀虚划两下，嗤笑出声，“脓包！”另一人懒洋洋抱着臂膀，“脑袋夹在裤裆里总比没有了好。”
胡屠脸上阵青阵白，只当没听见，手脚麻利地将肉包了递过去，赖四鼻孔朝天，右手让开他递来的猪肉，掌心朝上颠簸两下，胡屠眼角抽动，装傻笑道：“四爷这是……”
赖四脸上笑容缓缓收敛，双眼阴阴一眯，“四爷最近手头有点紧，这手伸出来，不沾铜臭可就只有沾点儿人血了。”
胡屠脸色难看至极，手抬了又放下，似乎不知道放在哪里，赖四笑眯眯地探前身子，“我看你这肉摊生意红火，每日进项不少，怎么？对四爷也这么舍不得？”
“辛苦赚几个钱，都是给浑家看病用的，求四爷……”胡屠目露哀求，刚说一半，“嘭”一声巨响，瘦高先声夺人，泼皮抄起砍刀狠狠斩进肉案，接着他惊悸目光，却贱兮兮地淫笑起来，“早说嘛，哥几个都是医道高手，最善给女人瞧病，保管治得你那口欢天喜地找不着北。”赖四几人哄然大笑。
“肏你老母！”胡屠热血上冲，一下红了眼睛，抡圆胳膊重重抽在那泼皮脸上，声音清脆响彻，瘦高泼皮原地转个圈，愣了片刻，捂脸尖叫，“你敢打我，你敢打我。”
赖四勃然大怒，“他娘的，活腻了！”卷起袖子打来，却被胡屠先行一拳递出，顿时眼冒金星鼻血直流，他捂着鼻子痛叫，瞄见肉案上的砍刀，恶向胆边生，扑过去拿刀怒吼，“老子宰了你！”可那刀被瘦高同伙斩进案板，一下竟没拔出来，胡屠原本有些心怯，赶忙跨步上前又是一拳，赖四眼角崩裂，一股温热鲜血淌下来。
“驴养的，今天没完。”
三人一拥而上，把胡屠扑倒在地，赖四终于从肉案上拔出油腻腻的剁肉刀，脸色狰狞神情凶狠，“去死！”举刀朝胡屠砍去，没想脚踝忽然一绊，一跟头向前摔倒，刀刃把瘦高同伙屁股划开一道口，那泼皮啊声惨叫，反手一摸，掌心全是血，趴在地上大声叫痛。
众人见动了刀子，本来有些恐惧，这时却笑得牙根发酸肚子发痛，赖四拿刀圆圆指一圈，“谁！谁他娘使绊子？有种站出来！草你姥姥，你再笑一个试试。”
少了一个帮手，胡屠压力大减，右手揪住一人头发，左手捏住另一人下阴，喘着粗气起身，顶头把右手那人撞得门牙松动、鼻孔喷血，恶狠狠瞪着另一个怒吼，“来呀！再来！”
“松手。”左手那泼皮捂住裤裆，痛得扑簌簌往下落冷汗，“老狗，松手。”
胡屠抹“啪啪”狂扇他几个耳光，一口血沫啐在脸上，一脚踹得他起不来身，大吼道：“再敢骂到浑家头上，老子跟他拼命。”
几个人都连伤带血，再打下去也讨不到好，赖四把刀往地上一摔，唰的翘起大拇指，“行，今儿我赖四认栽。”说完推开人群扭头就走。
那泼皮满头大汗捧着裤裆，手指胡屠边走边骂，“你给老子等着！不弄死你，我姬艾跟你姓。”胡屠捡起刀作势欲砍，吓得三个抱头鼠窜，人群再次发出一阵大笑声，有人高声叫道：“胡屠你可要小心了，这些家伙可不是什么好鸟，当心他们报复。”人群徐徐散掉，又有人曼声接道：“得罪他们，恐怕没有好果子吃哟。”
胡屠把刀插回刀斜槽，沉着脸不说话，瞥见沈应站在一旁，顿时气不打一出来，挥手招来劈头盖脸几巴掌，“老子跟人打架，你他娘的躲起来看热闹？”朝掌心吐口唾沫揉按脸上淤青，龇牙咧嘴咒骂一通，指着案子上的坐臀肉，“给米行邱掌柜送去。”
