人们都说盐是咸的，米饭是甜的，辣椒有辣也有甜，最苦不过黄连。
黄婆给了老三五十两银子，将老三打发走。
黄婆年纪并不大，也就四十岁左右，长的很富态，胖胖的方脸，温柔的眼光，慈眉善目的样子，咋一见，你一定会觉得她是个好人。手里端着长长的水竹做的烟袋，吸着当地产的黄烟(又叫一口香），用上好的草纸卷成细长的引火媒子，吹一口，火就着了，点着烟猛吸一口，摇灭了纸媒子上的火，吐出残烟，顺势将烟袋里的烟丝残渣吹掉，又装上一袋，吹燃纸媒子，点烟……如此反反复复，直到过足了烟瘾，才放下烟袋，压灭纸媒子。
黄婆过足了烟瘾，放下烟袋，看着眼前瘦小的女孩，对着一边立着的丫环轻轻说：＂小红啊，领她下去洗洗，换身新衣服。＂
＂是，夫人。＂丫环小红朝黄婆福了福，领着百惠朝后面走去。
百惠再出来时，已是用香夷子洗过，绸缎的小棉衣裤穿出了她的娇小玲珑的气质，乌黑的头发梳洗的干干净净、顺顺溜溜的，明亮的大眼睛还是那样美丽，虽然小脸蛋上还是红红的有些皴裂，却难以掩盖她的天生丽质。
黄婆看着焕然一新、丽质天成的小百惠，不停地点着头。
＂小红啊，去跟老王头说，叫他把船备好，明天一早，带上姑娘们，我们先去江州。＂
江州，大湖畔的名城，以水而闻名天下，你可以撑着一叶小舟，在拱桥回廊中穿行，在亭台小榭边徜徉，在万家灯光中迷失，流连忘返于精美的众多江南园林之间……
如果季节合适，更有那梅花岭的梅花香似雪海，桃花坞的粉红浪漫迷人、艳丽多情……
傍晚时分，一艘大型画舫自大湖驶进江州河，停靠在已是灯火辉煌的荷花坞。只见江州河两岸青石条砌成的阶梯状的堤岸上，停靠着各式各样大大小小的般只，许多灯光辉煌的画舫上人来人往，十分热闹，甚至能听见有男女猜拳行令的声音。
河岸上更是无限风光，一些装饰豪华漂亮的门脸，挂着煤油汽灯雪亮雪亮的，门脸上挂着漂亮的招牌，无非是怡红院、春红院、花香馆等等。这些热闹明亮的大小温柔乡苑如珍珠般洒落在河的两岸，真的是沿河十里香，水流赤霞光啊！
船靠荷花坞，黄婆带着小红下了画舫，叮嘱老王头看好船，不准姑娘们下船。正是枯水季节，河岸离水面有十几级石阶，上了石阶，岸上也是由石条铺成，有一小块荷塘在绮红楼的前面，荷塘里倒着、立着一些枯黑的残枝败叶。
绮红楼的门口有三级台阶，高大的院门上高挂着红底金字的招牌，门两边挂着通亮的大红灯笼，门前挑着一盏雪亮的汽灯，将门框边一簇簇的彩色气球照耀的五颜六色、艳丽缤纷。
走进绮红楼是一个大厅，大厅内依然是汽灯高悬，清一色摆得是圆桌，漂亮的桌布拖曳至地面，上面摆着酒品茶水，时令蔬果，姑娘们陪着客人们喝酒饮茶，猜枚行令，嘻笑怒骂，耍嗔卖俏，逗得客人们大把的银子如流水。大厅里已是座无虚席，大茶壶在座席间穿梭，不时有姑娘家的厉声嗲叫，无非就是被那位公子捏了一把大腿、吃了一回豆腐，却引来一片娇声莺语和一阵的浪笑。
大厅正面和左右两边为木结构二层小楼，靠右侧的回廊边是通向二楼的双抚手木制楼梯，顺着二楼的朱红回廊可至每位姑娘的居室。居室依然是由雕饰精美的木板组合而成，窗扇、屏风均为镂空雕刻，镶嵌着一幅幅精美的雕画，有喜鹊登梅、鸳鸯戏水、并蒂莲花，游龙戏凤、二龙戏珠、八仙过海……等等，每个居室均为不同的纹饰，涂着不同的色漆。
一楼正面和右边的房间是一般姑娘的房间，比二楼的房间小。左侧的一排房间是妈妈、下人，以及一些尚在培训等待上岗的幼雏们居住的，是不对外开放的。顺着左厢房的回廊向后有一道门，进去是后院，一边是厨房和杂役的住房，一边是男女厕所，中间的小院用青砖铺的地面，有三个砖砌的花坛，作品字状分布在院子中间，养了几丛牡丹，因为还未发芽而竖着一丛丛的干枝，只待春风又绿、花开烂漫，富贵袭人，再临人间……
黄婆进了大厅，早有值事的班头看见，见是黄婆，赶紧跑过来巴结：
＂黄姨，您来了。＂
＂哟，这不是木桶吗？半年不见，茶壶不提了，做起头了。＂
＂还不是托黄姨的福么。＂
＂客气，客气了。木桶啊，咋没见你黄妈。＂
＂黄妈刚到后院去了，小的去叫她。＂
＂不用了，她来了，就说我在她房里等她。＂
＂好的，黄姨，小的给您带路。＂
＂不用了，你去忙吧，我知道地方。＂
＂那好吧，黄姨，您慢走。＂
黄婆往左边的厢房里面走，小红提着从锡州带来的两包点心跟在后面。从厢房走廊里走出来一位衣着光鲜的汉子，三十多岁的样子，辨子梳得溜光雪亮，白白净净的面皮，大概是喝了酒，面上透着一点腮红，才从后院的茅房里出来，撞见小红，眼睛都直了，如此漂亮年轻的小姑娘，新来的吧？汉子拉着小红的手说：＂姑娘，带我去你的屋子吧，今晚我包了。＂
＂先生，对不起，我不是的。＂小红羞臊的不知所措，使劲挣着被拉住的手。
黄婆看见，往回走了几步，脸上带着一点笑意轻轻说：＂放开她，她是伺候我的丫环。＂
＂妈的，看不起老子是吧，老子有的是银子。＂
汉子从口袋里掏出一锭大银子，足有二十两，往黄婆怀里一丢。
黄婆接过银子，理也没理汉子，朝正往过跑的木桶一招手，等木桶跑到跟前，对木桶说：＂这位先生喝醉了，带他下去醒醒酒。＂
又把银子丢给木桶说：＂给兄弟们喝口水酒吧！＂
＂谢谢黄姨！＂
木桶对着墙角一招手，从暗影处走出两个彪形大汉，左右将那汉子架起向后院走去。
＂干什么，你们干什么？＂汉子手脚在空中徒劳的挣扎着，没有几秒钟就消失在后门里。后院专门有一间空房，里面啥都没有，只有地上铺着几张草席和墙洞上的一盏淸油灯盏。这是专门为醉酒闹事的人准备的，把醉酒发疯的人往里一扔，房门一锁，任其疯狂也好，醉卧也罢，待得自然酒醒，方才任其离去。
＂哎呀，姐姐，什么风把你吹来了。＂
一个声音从暗中传来，黄婆被人一把抱住……
