天下第一关
山海关有天下第一关的美誉，但要论资排辈的话，跟雁门关、玉门关比起来，它就是个小老弟。雁门关，“中华第一关”，最早出现在战国时侯，赵国最先开始经营，主要用来抵御北边的游牧名族，譬如汉朝时的匈奴、唐朝时的突厥、宋朝时的辽、金，北宋名将杨业（杨令公）就是在雁门关抗辽时战死的；玉门关始建于汉武帝手上，在汉唐时期主要用来控制西域地区，扼守着丝绸之路的咽喉，唐朝王之涣有句诗说：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”过了玉门关就是西域外邦，内陆气候了。
山海关和嘉峪关都兴建在明太祖朱元璋时期，他俩是明长城的一头一尾、一东一西。在明朝初年，他俩都是著名的国家工程，负责监工的一个是中山王徐达，另一个是宋国公冯胜，都是明朝的开国功臣。
到今天，本是同根生的兄弟，嘉峪关的名气就要远逊于山海关了。这主要就是得益于，山海关在明朝末年那至关重要的，关乎国家存亡的存在。明末，东北地区满族建立的后金政权迅速崛起，不断骚扰着明朝边境，山海关是阻止后金入关的重要关卡，也是最后一道关卡，过了山海关，就能直叩北京城门。可以说，守不住山海关，后金就能一直打到两淮长江流域。
现在山海关在吴三桂手上，吴三桂有兵五万余人，其中关宁铁骑九千，山海关关兵一万多人，收拢的其它明军两万多人。
这当中关宁铁骑是主力，关宁铁骑最早是袁崇焕建立的，一直由祖大寿统领，吴三桂也任职在这支部队，这只部队构成是以三千蒙古骑兵为核心，另外再加上六千汉族骑兵。在明朝末年，这支骑兵是可以和满金八旗骑兵相匹敌的，只可惜在崇祯十五年（1642年）的松锦之战中，包括关宁铁骑在内的明朝辽东精锐损失殆尽。跟随吴三桂逃回宁远城的关宁铁骑不足千人，其核心蒙古骑兵更是全军覆灭，经过两年的休养生息，吴三桂让关宁铁骑重新满编，但战斗力已经大不如以前了。
兵临山海关
四月十三日，李自成命刘宗敏率军六万为前军，自己领军六万为后军，向山海关开去。从北京到山海关，急行军三天之内就可到，正常行军五天也能到，但是刘宗敏走了八天。打仗啊，讲的是兵贵神速，出其不意。刘宗敏你走的这么慢，不是给吴三桂充足的时间做准备嘛。
其实不然，是刘宗敏中计了，中了吴三桂假投降的拖延之计。刘宗敏行军的时候，吴三桂一直派人去找刘宗敏谈和，吴三桂解释说，我上次是准备投降的，走到一半有些不懂事的部下闹事，我没有办法，就打道回府了，你给我点时间，我处理掉那几个不听话的手下，我就主动率部来投降。刘宗敏一想，不战而屈人之兵，善之善者也啊，那我就等着吧。于是就这么一边走一边等，看看风景，哼哼小曲，好不悠哉。
等四月二十一日，刘宗敏抵达山海关时，迎接他的不是热情的群众，而是冰冷的城墙。山海关城门紧锁，明军将士整装待战，刘宗敏知道中计了。那怎么办，刘宗敏面子不要啦？那就强攻吧。
山海关易守难攻，但是那要看从哪攻？山海关从建立开始主要是用来防关外的外族入侵，从来也没想过要防自己的同胞。从关外攻打山海关，那山海关就是居高临下，易守难攻；但是从关内攻打山海关，那山海关就被居高临下了。换个战术角度来说，就是你从关外攻打山海关，就只能顶着高大的城墙往上攻；但是你从关内攻打山海关呢，你可以先攻取山海关北边的山头，然后借着山头的地势往下打。就这样，大顺军先夺取山海关北边的北翼城，然后居高临下，猛攻山海关主城。
经过一昼夜的激战，双方互有胜负，但是总体战事是有利于大顺军的，吴三桂已危在旦夕了。但是李自成忽略了一个战场上很重要的线索，就是当天夜里，大顺军一部被一群不明来历的骑兵击溃，这是个信号，说明有新的增援部队抵达了战场，可能是后金的八旗军，但是这没有引起李自成的足够重视。其实，正在此时，多尔衮的八旗军已经驻扎在关外离山海关不到十里的地方。
知道形势危急的吴三桂，起了个大早就跑到八旗军军营，跪降了后金。吴三桂成功的当上了中国历史上最大的汉奸，其在历史上的臭名昭著，不亚于献出燕云十六州的儿皇帝石敬瑭。
决战
四月二十三日，李自成部发起了总攻。后金这边以吴三桂为前部，负责抵挡，主力八旗军则藏在关后，伺机而动。
吴三桂不亏是个战将，以五万之众抵挡十二万大顺军，来回厮杀，没有丝毫退意，也有可能是有了八旗军在背后撑腰，胆子都变大了。战至午时，双方已经精疲力竭，眼看吴三桂不支，多尔衮一声令下，八旗军倾巢而出，一鼓作气，收割了战场。刘宗敏中箭受伤，李自成独骑而逃，大顺军全军覆没。
李自成逃回北京，匆匆收场，卷起铺盖，又往西安跑。李自成占领北京前后只有四十二天。
李自成有山海关之败，虽说有天时不利的原因，但多数还是人和不济。李自成和他手下的很多将领，在攻取北京城后，便滋生出贪图享乐，骄傲自大的思想。其败有三：第一，军纪不严，扰民不断，失了民心；第二，拷打官员，索饷掠粮，失了官心；第三，被胜利冲昏了头脑，对八旗军入关作战没有任何准备。此次山海关之败实败于此。
大顺军是农民起义军，整体的文化程度不高，但是李自成手下的主要谋士，文化程度还是可以的，有一个人不能不提，就是李岩，他举人出身，高级知识分子。他和李自成初遇，可以说是相见恨晚，两人谈的特别投机，李自成都说如鱼得水啊。
唐宋以来的科举制度，就是给底层寒门士子一个上进、出人头地的机会。到了明朝也是这样，明朝的官场对于科举出身尤为看重，如果不是进士出身，是很难做到高官的，即便做到了，也没有人会瞧得起，特别是明朝内阁，非进士出身不可。
每年参加科举考试的读书人有很多，可真正能中第的还是极少数。那一大批没有中第的读书人怎么办，有个别极端的，就会由爱生恨，痛恨科举制度，进而痛恨统治阶层，更有甚者走上造反的道路。远有唐朝时候的黄巢，近有清朝的洪秀全，都是久试不中，愤愤不平，然后开始了造反事业。
李岩也是如此，考场不得意，就换个事业。李岩是主动找上李自成的，李岩是李自成造反走上正规化的主要功臣，认识李岩之前，李自成充其量是个流寇头子，认识李岩之后，李自成就变成了“开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”的农民军领袖。
进了北京城后，大顺统治阶层都在贪图享乐，只有李岩这个时候保持住了理智，他一再劝说李自成要提高警惕，严肃军纪，但是李自成这时候已经失去了以往的纳谏之心，对这些都视而不见，最后农民起义军的胜利成果就这样功败垂成。
逐鹿中原
山海关后金胜利了，多尔衮带着福临进了北京，建国号“清”，改年号顺治。
多尔衮下一步要把李自成赶紧杀绝，彻底灭了大顺。多尔衮的策略是，让吴三桂、耿精忠等一群降清的汉人在前面冲锋陷阵，后面派着阿济格、多铎、豪格等满清王爷监视这他们，好一个“以汉制汉”。
李自成逃到了西安，想倚靠着潼关之险挡住清军，这样他退可以做关中之王，进可以凭借关中之地，伺机再起。
就在大顺政权和后金政权在北方激战的时候，南方的明朝遗老遗少也开始拥立明朝的王爷为新帝，想延续明朝的正朔。
