杜克大学所在的杜罕离教堂山市只有一个多小时车程。真的可以算是近在咫尺。祁司晨怎么也没想到，道门寻找多年的安东尼神父居然就住在离自己这么近的地方。现在既然约好了见面的时间，他不由心中大定。需找黄帝玉人偶不但是道门的夙愿，更对他下一步的修行至关重要。他已经隐约摸到了从后天修炼到先天的那道门槛而不得其门而入。期待这一次会有收获。
按照道门所传，修炼的层次可以划分为炼精化气、炼气化神、炼神还虚、炼虚合道。
炼精化气又称为百目关、小周天。为内丹术筑基功夫后的第一阶段。静坐到达精化为气的阶段。奇经八脉的通畅情况，犹如以往所说，已一步步获得了实证。从此渐渐到达忘去身体的感觉，周身如婴儿似的柔和轻软，非常安适妥帖，若存若亡。此时，唯一还有感觉的便是头脑的反应。再渐渐的静定下去，眼前的目光便有返照的现象。到此忽然会进入几同完全忘我的境界，只有头顶“泥洹宫”“百会穴”部分，感觉如天窗的开启，如阳光的透射，豁然开朗而呈现无比的清凉之感。犹如乘虚而下的一股清虚之气，下降而遍洒及于全身。道家丹经所谓的“醍醐灌顶”，便是形容这种境界。
炼气化神亦称十月关、大周天等。是在炼精化气的基础上，将气与神合炼，使气归入神的炼修阶段。其要点是用意识调整内气之分布和运行，以增强元神。下田筑基炼精化炁之功毕，应重新换炉设鼎，行大周天炼炁化神之功。小周天是借后天口鼻呼吸行真气运行天机，进行炼精化炁，将后天浊精化为先天元炁(阳精)，小周天有度数，大周天无度数，是借先天真息（胎息）孕育圣胎。此步尽管不讲周天度数，然而神不离炁，炁不离神，相依相恋，龙虎**，金公木母，黄婆牵线，真铅真汞，婴儿姹女，五行攒簇，七日混沌，大药过关，五龙捧圣，圣胎圆润，十月胎圆，阳神出壳矣。
炼精化炁之功已毕，身心经历了由量变到质变的过程。丹基已结，丹内还未成熟，因小周天是小还丹，大周天才是大还丹。法身还未纯阳，阳神“真吾”还未尽现。身中元始祖炁，亦如婴儿在母体子宫内气血养成，不同的是凡躯婴儿顺生，阳神是修炼者在丹田中神炁合一，**而成的灵胎仙体，十月胎圆，随化而出。婴儿出生，阳神而成的灵胎仙体出壳，皆是自然之理。
金液玉露还丹之后，乾顶金液，聚火载金，猛烹急炼，金炉火散，黄芽遍地，一粒黍米玄珠，存养久之，渐渐长大，色如柑桔，降入中宫，动机由此而定，此乃一粒元始宝珠。宝珠乃铅精髓汞，凝结如柑桔，在铅鼎之中，玄珠成现。外借太阳神火，内聚三昧真火，复落黄庭，行卯酉周天收之，久之，闭目却分明，开目极清白，珠落黄庭，乃明心见性之真功也。
珠落黄庭之后，必须凝神死心入定，前言只知有元神，轻轻寂照，绝不知有呼息绵绵往来，方合不有不无之义也。若坐至静定之极，不醒人事，气息全无，六脉皆住，小静一日，混沌无知，如气绝身亡一般，中静三日，大静七日，不可疑为坐化，是神气皈根复命之时，结胎养元之始也。正要伴侣护持，不可惊动入定之阳神，修士也不可因机而动，妄自出静，更当由气住，凝神入于大定。将见先天一气自虚无中来矣。古云：“人有生死，因有呼吸，苟无呼吸，自无生死，无呼吸便为入定，由息住，而胎稳如山。”
炼神还虚是气功内丹术术语。为内丹功法三阶段中的最高阶段。系在前几个阶段的基础上进入完全的性功，以返回先天。是一种出神入化的境界，是内丹修炼的高级阶段。通过炼炁化神这一关后，便进入丹道修炼的高级阶段。这一修炼过程不同于初关“有为”、中关“有无之交”，而是行持无为之法，入大定功夫，内观定照，乳哺温养，炼就纯阳之神。
内丹修炼家认为，十月胎圆之后，婴儿移神天谷，仍须藏以玄玄，守以默然，聚天地生意以哺之，如谭处端所说：“婴儿移在上丹田，端拱冥心合自然；修到三千功行满，凭他作佛与升仙。”翁葆光说：“九载功圆，则无为之性自圆，无形之形自妙。神妙则变化无穷，隐显莫测；性圆则慧照十方，灵通无破。故能分身百亿，应显无方，而其至真之体，处于至静之域，寂然而未尝有作者，此其神性形命与道合矣。”近代学者王沐说：“实际九年中间，最主要部分为前三年之乳哺阶段，后六年则出神入景，逐渐壮大成长矣。”这里所说的也就是“阳神出窍”的问题。
炼神还虚最后的境界是“炼神者，无神可凝之谓也。缘守中乳哺时，尚有寂照之神。此后神不自神，复归无极，体证虚空。虽历亿劫，只以完其恒性，岂特九年而已哉?九年云者，不过欲使初证神仙者，知还虚为证，天仙之先务也，故九年之中，不见有大道之可修也，亦不见仙佛之可证也。于焉心与俱化，法与俱忘，寂之无所寂也，照无所照也，又何神可云乎?故强名以立法，为末后还虚尔。佛宗云：欲证虚空体，示等虚空法，证得虚空时，无是无非法。”
功夫至此，耳听仙乐之音，又有钟鼓之韵。五气朝元，三花聚顶，如晚鸦来栖之状。心田开朗，智慧自生，明通三教经书。默悟前生根本，预知未来休咎。大地山河，如在掌中，目视万里，已得六通之妙。其实这里所说的炼神还虚的功夫，仍在于一个静字，如此一年、二年，乃至于十年、百年，就可以打破虚空，与道合体。
届时耳朵可以听到仙境的音乐和钟鼓的声音，体内五脏之炁凝聚于丹田，可以温养内丹；先天的元精、元炁、元神凝聚于丹田，就像夜晚乌鸦栖集于树上一样，心田开阔，智慧明净，融会贯通于儒、释、道三家经典，体悟到生前事情，预知到未来吉凶祸福，大地山河尽在掌握之中，眼睛可以看到万里以外的事物，这表明修炼功夫已经到了天眼通、天耳通、神境通、宿命通、他心通、漏尽通的地步。
炼虚合道为丹道修炼之最上一乘，又称粉碎虚空或虚空粉碎，为内丹修炼的终极目标。道教认为，进入虚空境界的时候，如果有执着心，依然没有摆脱「有为」法度，应该进一步破除执心，连虚空也一并忘记而没有迹象，这样才能最终与本真之大道合为一体。所谓「打破虚空」，其最基本的理则就是忘记一切有为的执着心，使自我既超越客体，也超越自我本身。将见无极神光，化为大红光，恰似赫赫日轮，从太虚玄关窍内一涌而出，崩开分散，灿烂弥满，无边无量。为万道毫光透彻于九天之上，贯通于九地之下。若千万杲日放大光明，普照三千大千世界。炼得虚空粉碎，方为了当。就是说直至虚空粉碎，与道合真，才见无量之宝光，直充塞于四大，得与贤圣仙佛相会，自无始分离。今日方得会面，彼此交光，合并一体，成为虚无一个圆子。此时身如摩尼珠，光耀无比。
太上曰：“还虚一着，是将从前千磨百炼，分形散影，通天彻地之阳神，复归于旧躯，收入性海，天谷内院，将色身炼化，浑入法身之中，又是性命合炼。复将阳神送入性海，退藏祖窍，太虚无极之位，要将色身炼铸陶熔，得不有不无，非色非空，无内无外，不出不入，无始无终，如龙养珠，蛰藏而不动；如鹤抱卵，安眠而不起；沉之又沉，静之又静，从前所修证，百千万亿化身，乘龙跨虎，步日玩月，千变万化，一齐收入无生国里，依灭尽定，而寂灭之。必须大死一场，谨慎护持，毋容阳神再出，盖阳神百炼愈灵，千炼而愈静，炼之复炼之，炼炼不已，则阳神之慧光神火，收之愈密，斯放之愈普，隐之无可隐，斯显之无可显也。将阳神蛰藏祖窍之内，定极灭尽之余，或百日，或十月，而一炉火兀兀，亮腾腾，满鼎真火，炎炎烈烈，自内窍透出外窍，由大窍贯入小窍，无内无外，无大无小，透顶彻底，光光相烛，窍窍相映，而人也物也，莫不照耀于神光中矣，然而犹未至也”。这是形神混合而炼，虚空粉碎，消化凡躯，凡躯化为金刚不坏之躯，化则为气，聚则成形。
祁司晨目前处在炼气化神的顶峰，日炼月炼之法实乃道门核心传承的修炼大法，他不单天资异禀，更难得近二十年如一日的苦修，才有今日之功。但是再想向上走，难度就会成几何级数的上升。据道门木初真人所言，近百年来，尚未有人能够达到炼神还虚的境界。他猜想这可能和黄帝玉人偶的遗失关系至深。玉人偶中所隐藏的经络运行线路对突破炼神还虚的境界至关重要。战乱关系，道门典籍遗失，余存典籍中对此玉人偶所记载经络运行线路语焉不详，只有见到实物，才有可能补全这一门功法，因此，他是志在必得。
