不多几日，蘧公孙来辞别，说蘧太守病了，自己要回去照顾。等到了嘉兴，蘧太守已病得重了。公孙便托两公子替他把鲁小姐接来。此时采苹已嫁人去了，只有双红一个丫头做了赠嫁。
蘧太守去世后，公孙居丧三载，因看见两个表叔半世豪举，落得一场扫兴，便把这做名的心也看淡了。丧满之后，鲁小姐生的小儿子已有四岁了。
那日从街上走过，见一个新书店里贴着一张报帖，上面写的是：本书坊特邀处州马纯上先生，精选三科乡会的考卷文章。公孙心里想道：“这原来是个选家，何不来拜他一拜？”急忙来到书坊拜会。
那马纯上人称马二先生，闻声走下楼来会客。只见他身长八尺，面皮深黑，不多几根胡子。公孙道：“先生来主编文集，乃文章泰山北斗。小弟仰慕，拜会迟了。”马二先生道：“小弟共考过六七个案首。只是科场不利，不胜惭愧！”公孙道：“只要时机好，下科一定是第一名无疑的了。”说了一会，公孙告别。
第二天一早，马二先生来到蘧府回访。公孙迎接进来，说道：“我两人神交已久，不比寻常。今日小弟备了家常饭，休嫌轻慢！”马二先生听罢欣然。
公孙问道：“您选文章，是以哪一种为主？”马二先生道：“文章总以理法为主。任他风气变，理法总是不变。文章，带注疏气，便少了文采；而带词赋气，便有碍于圣贤口气，所以特别忌词赋气。”公孙道：“那请问批文章又是怎样个道理？”马二先生道：“也全是不可带词赋气。免得被那些后生们看见，便要想到诗词歌赋那条路上去，坏了心术。”
说着，里面捧出饭来，果然是家常菜肴：一碗炖鸭、一碗煮鸡、一尾鱼、一大碗猪肉。马二先生食量颇高，当下吃了四碗饭，将一大碗烂肉吃得干干净净。又添出一碗来，连汤都吃完了。
吃完饭，二人饮茶清谈。马二先生问道：“你出身名门，又有这般大才，早就该高发了，为何困守在此？”公孙道：“我因父亲去世得早，在先祖膝下料理些家务，所以不曾致力于举业。”马二先生道：“你这就错了。‘举业’二字，是从古及今，人人必要做的。各朝各代有不同的讲究。唐朝，用诗赋取士，所以唐人都会做几句诗；到宋朝则讲理学；到了本朝，用文章取士，这是极好的法则。就是孔夫子在世，也要念文章、做举业。倘若日日讲究孔孟之道，哪个给你官做？”一席话，说得蘧公孙如梦方醒。二人结为性命之交，自此日日往来。
那日，在文海楼会面时，蘧公孙看见刻的墨卷目录摆在桌上，便笑着问：“不知这文选上面，可好添上小弟一个名字？”马二先生正色道：“你我两个，只能单独署名，而不能一起署，其中有个缘故。”公孙道：“是何缘故？”马二先生道：“假若把你写在第二名，那些世俗人，就会猜疑是你出了钱，我岂不是个贪占钱财的人了？若把你写在第一名，那我这数十年虚名，岂不都是假的了？”说着，坊里捧出先生的饭来：一碗煮青菜，两个小菜碟。马二先生道：“这没菜的饭，不好留你一起吃，怎么办？”蘧公孙道：“这个何妨？我这里带的有银子。”忙取出一块来，叫店家伙计买了一碗熟肉来。两人吃了，公孙告辞。
在家里，公孙每晚同鲁小姐辅导儿子读书到三四更鼓。双红这小丫头，在旁递茶递水，极其细心。公孙心里喜欢她的殷勤，就把自己收的王惠的那个旧枕箱，送给她盛花儿、针线。
没想到宦成这奴才，从小和双红有约，竟大胆把她拐走了。公孙知道，大怒，报了秀水县，出批文拿了回来。两口子被看守在差人家，央人来求公孙，情愿出几十两银子，求赏与他做老婆。公孙断然不依。差人又想着法地诈他银子，害得宦成连衣服都当尽了。
那晚在差人家，两口子商议，要把这个旧枕箱拿出去卖几十个钱来买饭吃。双红不懂世事，向宦成说道：“我听姑爷说，这箱子是接蘧太爷南昌任的一位王太爷的。后来，这位王太爷和宁王结交。皇帝先把宁王杀了，又要杀这王太爷。不知怎的又说皇帝要他这个箱子。王太爷不敢带在身边走，就交给姑爷了。”宦成道：“这箱子能值几文！”
那差人一脚把门踢开，走进来骂道：“你这痴孩子！我要传授了，便宜死你哩！你须要大大地请我，将来银子同我平分，我才和你说。”宦成道：“只要有银子，平分是罢了。请是请不起的，除非明日卖了枕箱请老爷。”差人道：“卖箱子？还了得！就没戏唱了！你没有钱我借给你，以后加倍还我。”差人当即拿出二百文买酒买肉，同宦成两口子一起吃，算是借给宦成的，记一笔账在那里。
当夜，宦成这奴才吃了个尽醉，两口子睡到中午还不起来。差人已是清晨出门去了，寻了一个老练的差人商议：“这事是捅破了好，还是‘开弓不放箭’，大家弄几个钱好？”被老差人一口大啐道：“亏你当了这几十年的差，利害也不晓得！遇着这样事，还要讲破，破你娘的头！”骂得这差人又羞又喜，慌跑回来，见宦成道：“快起来，和你说话！”
两人拉着手，到街上一个僻静茶室里坐下。差人道：“你这呆孩子，放着这样一注大财不会发！”宦成道：“老爹请指教。”差人道：“那王太爷是个钦犯，这箱子便是个钦赃。蘧家交结钦犯，藏着钦赃，这可是杀头充军的罪，他还敢怎样你！”宦成听了他这一席话，如梦方醒道：“我这就去写状子告他。”差人道：“呆兄弟，你告发了，就把他一家杀个精光，对你也无益，弄不着他一个钱，况且你又同他无仇。如今只消吓他一吓，吓出几百两银子来，把丫头白白送你做老婆，这事就罢了。”宦成道：“求老爹替我做主！”差人道：“你且莫慌，到家在丫头跟前，不可露出一字。”宦成应诺了。
这边蘧公孙催着差人结案，差人只一日拖一日地敷衍他。公孙急了，要写呈子告差人。差人对宦成道：“该动手了！”又问：“蘧公子平日可有交情好的人？”丫头道：“我只听得有个书店里姓马的，来往了几次。”差人便写下一张告发叛逆的状子，带在身边，到文海楼找到马纯上。
差人拿出状子来，给马二先生看，道：“他家竟有这件事。我们好心给他通个信，让他早做料理！”马二先生看完，面如土色，慌了道：“这个如何了得！他如今去上坟，不在家里。”差人道：“自古‘钱到公事办，火到猪头烂。’只要破费些银子，把这枕箱买了回来，这事便摆平了。”马二先生当下就请差人到酒店里大盘大碗地吃着，商议要替蘧公孙赎枕箱。
差人道：“银子少了，这奴才怎肯就把这钦赃放出来？极少也要二三百银子，还要我去拿话吓他：‘这事弄破了，一来与你无益；二来钦案官司，官府审起来麻烦，你可有这些闲钱陪着打这样的恶官司？’这事才得了。”马二先生摇头道：“二三百两是不能。虽然他家太爷做了几任官，而今也家道中落，一时哪拿得出许多银子来？”差人道：“既然没有银子，那就随他去闹罢了！”马二先生道：“我不能眼睁睁看他有事，不替他掩下来，这就不成个朋友了。实不相瞒，我在此编书，有几两银子的酬劳。我这里将就垫二十两银子给宦成，他也只当是拾到的，解了这个冤家吧！”差人恼了道：“这个正应了古语‘瞒天讨价，就地还钱’。我说二三百银子，你就说二三十两，戴着斗笠亲嘴，差着一帽子。怪不得人家说你们‘诗云子曰’的人难讲话。”说罢，站起身就往外走。
马二先生拉住道：“急什么？这件事，我也是个旁人，你也是个旁人。我如今认些晦气，你也要极力帮些。一个出力，一个出钱，也算积下一个莫大的阴功。”差人道：“咱们‘打开板壁讲亮话’，这事，没有三百，也要二百两银子才有商议。”马二先生着急道：“我的酬劳，总共也只有一百两银子，还要留几两做盘缠到杭州去。抖了包，只挤得出九十二两银子来，一厘也不得多。如果还不行，我也就没法了。他也只好怨他的命。”差人道：“像你这样血心为朋友，难道我们当差的心，不是肉做的？”又想一想道：“我还有个主意。现今丫头已是那奴才拐到手了，又有这些事，料想要不回来。不如趁此就写一张婚书，上写收了他身价银一百两，合着你这九十多，不将有二百之数？这分明是有名无实的，却塞得住这小厮的嘴。这个主意怎样？”马二先生道：“只要你做得来，这一张纸何难？我就可以做主。”当下说定了。
差人假装去会宦成，去了半日，回到文海楼。马二先生接到楼上。差人道：“为这件事，不知费了多少唇舌。那小奴才非要一千八百地乱说。最后我急了，说：‘先问了你这奸拐的罪，回过老爷，把你关在监里，看你到哪里去告发！’他才慌了，依着我说。我把他那枕箱先要了来，现放在楼下店里。先生快写起婚书来，把银子兑清。我再打发这奴才走路，免得又生出枝叶来。”马二先生道：“婚书已经写下了。”随即同银子交与差人。差人打开看，足足九十二两。把箱子拿上楼来，交与马二先生，拿着婚书、银子去了。
差人回到家中，把婚书藏起，另外列了一篇细账，借贷吃用，衙门使费，共开出七十多两。只剩了十几两银子递与宦成。宦成嫌少，被他一顿骂道：“我替你白白地骗了一个老婆，又骗了许多银子，不讨你一声谢，反问我找银子来！我如今带你去回老爷，先把你这奸情事打几十板子。丫头便传蘧家领去，叫你吃不了的苦兜着走！”宦成被他骂得闭口无言，忙收了银子，千恩万谢，领着双红，往他州外府寻生意去了。
蘧公孙从坟上回来，马二先生便来找他，说到这件事上来。蘧公孙起初还含糊。马二先生道：“你这事还要瞒我吗？你的枕箱现在我那里。”公孙的脸便绯红了。马二先生就把差人怎样来说，自己怎样解决的经过讲了一遍。最后说道：“我这笔银子，是为了朋友，难道要你还？但这事不得不告诉你。明日叫人到我那里，把箱子拿来，或是劈开了，或是烧化了，不可再留着惹事！”
公孙忙对马二先生倒身拜了四拜。又走进去，把方才这些话说与鲁小姐，然后道：“结识这样有意气、有肝胆的正人君子，也不枉了！像我娄家表叔，结交了多少人，一个个出乖露丑，若听见这样话，岂不羞死！”鲁小姐也着实感激，备饭留马二先生吃过，叫人跟去，将箱子取来毁了。
次日，马二先生来辞别，要往杭州。公孙道：“何不搬来我家住着，早晚好请教？”马二先生道：“你此时还不是养客的时候。况且杭州各书店里等着我选考卷，必须得去。”
公孙便封了二两银子，备了些熏肉、小菜，亲自到文海楼来送行。
