这鲁小姐不仅美貌，还是个才女。不仅熟读诗书，还熟记历年科考的文章三千余篇，自己也做得一手花团锦簇的文章。鲁编修常对女儿说：“如果八股文章做不好，其他东西都是邪门歪道。”小姐听了父亲的教训，梳妆台边、刺绣床前，摆满了一部一部的文章。人家送来的诗词歌赋，正眼儿也不看它。
此番招赘了蘧公孙，门户又相称，才貌又相当，真个是“才子佳人，一双两好”。但公孙进门来十多日，对房里满架的文章，却全不在意。又过了几日，公孙捧了一本诗来灯下吟哦，也拉着小姐并坐同看。小姐勉强看了一个时辰，彼此睡下。到第二天，小姐忍不住了，取红纸一条，与下一行题目，是“身修而后家齐”，叫采苹去送与姑爷，就说是老爷要请教一篇文字的。公孙接了，付之一笑，道：“我还不耐烦做这样的俗事哩！”
当晚，养娘走进房来看小姐，只见她愁眉泪眼，长吁短叹。养娘道：“小姐，你才招赘了这样的好姑爷，有何心事，做出这等模样？”小姐把白天的事告诉了一遍，说道：“我只道他举业已成，不日就是举人、进士。谁想如此光景，岂不误我终身！”公孙进来，小姐待他的脸色就有些不善。公孙自知惭愧，彼此也不便明言。
从此啾啾唧唧，说到举业上，公孙总不积极。劝得紧了，反说小姐俗气。小姐越发闷上加闷，整日眉头不展。夫人劝她道：“两家家景鼎盛，就算姑爷不中进士做官，难道这一生还少了你用的？”小姐道：“总是自挣的功名好！”
后来鲁编修听见这些话，也出了两个题请教公孙。公孙勉强成篇。
编修公看了，都是些诗词上的话，不是正经文字。因此心里也闷，说不出来。
正月十二日，娄府两公子请公孙吃春酒。才刚坐下，看坟的邹吉甫来拜年了。两公子说起两番访杨执中不遇的事。邹吉甫道：“我这几个月住在东庄，不曾去到新市镇，所以没人告诉杨先生说是二位公子帮了他。杨先生是个忠厚不过的人，听得二位少老爷访他，他巴不得连夜来会哩！等我回去向他说了，同他来见二位少老爷。”
正月十六一早，邹吉甫辞别说要先到新市镇女儿家去，约定两公子十八日下乡，回到杨家。两公子依了，送他出门坐船走了。
到十八日，邹吉甫心里想：“杨先生是个穷极的人，公子们到，却拿什么招待？”于是问女儿要了一只鸡，又去镇上打了三斤肉，沽了一瓶酒和些蔬菜之类，向邻居家借了一只小船，自己摇着，来到杨家。
杨执中看见，道：“哎哟！邹老爹，你为什么带这些酒肉来，这样破费？”邹吉甫道：“今日这些东西不是为你，是要在你这里等两位贵人。你让你老婆把这鸡和肉整治好了，我好同你说这两个人。”杨执中把两手袖着，笑道：“我自从去年在县里出来，家里一无所有，每天只好吃一餐粥。除夕那晚，我和老妻点了一支蜡烛，就过了年。”邹吉甫便在腰间钱袋里寻出二钱多银子，递与杨执中，道：“快叫人去买几升米来。”杨执中将这银子，唤出老婆去镇上买来米，往厨下烧饭去了。
杨执中关了门来坐下。邹吉甫把娄家两位少爷出银子帮他解脱官司，并两次来访未遇的事情说了一遍。杨执中这才恍然醒悟道：“这事原来是被我的老妻所误！”遂将那日的误会解释一番。邹吉甫道：“前几天，我去娄府拜年，两位少老爷约我今日同到尊府。我恐怕先生一时没有备办，所以带这点东西来，替你做个主人。”
坐了一会，一个醉汉闯将进来。原来是杨执中的第二个儿子杨老六，在镇上赌输了，又喝得烂醉地回家来看见锅里煮的鸡和肉喷鼻香，又焖着一锅好饭，不由分说，揭开锅，就要捞了吃。杨执中骂道：“你又不害馋痨病！这是别人拿来的东西，还要等着请客！”他哪里肯依，只是抢了吃。杨执中急了，拿火叉赶着，一直打了出来。
直至日暮，两公子同蘧公孙才到。他们进来，见屋里墙上贴着一副对联，上写着：“三间东倒西歪屋；一个南腔北调人。”上面贴了一个报帖，上写：“捷报贵府老爷杨允，钦选应天淮安府沈阳县儒学正堂……”不曾看完，杨执中捧出茶来，献与各位。茶罢，彼此说了些闻声相思的话。
三公子指着报帖，问道：“这是近来的信吗？”杨执中道：“是三年前的事了。人都老了才得这一个教官，还要去谒见上司，自觉得腰胯硬了，做不来这样的事。当初，力辞了患病不去。哪知辞官不久，就遭了这一场横祸，受小商人的欺负！若非二位先生大力垂手相援，我这几根老骨头，只好死在牢里了！此恩此德，何日得报！”三公子道：“些须小事，何必挂怀！今听先生辞官一节，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通财之义，何足挂齿！小弟们还恨得知此事已迟，未能早为先生洗脱，心切不安。”杨执中听了这番话，更加钦敬。
两公子要邀杨执中到家住几日。杨执中说：“新年还有些琐事处理。三四日后，自当登门拜访。”
四人谈到天黑，一庭月色照满书窗，梅花一枝枝，如同画在上面似的。两公子留连不忍告别。杨执中执手踏着月影，把两公子同蘧公孙送到船上。
两公子同蘧公孙才到家，看门的禀道：“鲁大老爷有要紧事请蘧少爷回去。”蘧公孙慌忙回去。鲁夫人告诉他说，编修公因女婿不肯做举业，心里生气，商量着要娶一个妾，早养出一个儿子来，叫他读书，接进士的书香。夫人劝他不必，他就着了重气。昨晚跌了一跤，半身麻木，口眼有些歪斜。
蘧公孙忙走到书房去问候。陈和甫已给编修公切了脉，写好药方。蘧公孙一连陪伴了十多日，并不得闲。
那日趁编修公午睡，蘧公孙偷空走到娄府。进了书房门，听见杨执中已经来了，正在侃侃而谈。杨执中说道：“我有个朋友，姓权名勿用，字潜斋，是萧山县人，满腹经纶，乃是当世第一等人。三先生、四先生如何不结识他？”三公子大惊道：“既有这等高贤，我们为何不去拜访？”四公子道：“何不约定杨先生，明日就坐船同去？”
说着，新任的街道厅魏老爷来访，从京城带来了大老爷的家书。三公子接过来拆开看了，向厅官道：“原来是为丈量的事。”厅官道：“正是。我今早接到上级命令，催促抓紧丈量。所以我今日先来面禀二位老爷，请将你家祖坟的墓道地基指示明白，免得到时有无知小民在旁边作践。”三公子道：“既如此，明日就请您到我这里用饭。丈量到我家坟地时，我们自然到山中奉陪。”那厅官作别去了。
两公子同到书房里，踌躇道：“我们正要去访权先生，却遇着这厅官来讲丈量的事情。怎么办呢？”杨执中道：“二位先生可谓求贤若渴了！其实不一定非得自己亲自去，只要写封书信，差人去邀权勿用来府会面就行了。”四公子道：“唯恐权先生责怪我们傲慢。”杨执中道：“若不如此，府上公事总是有的。过了此一事，又有事来，何日才得分身？”当下商议定了，备几色礼物，差家人晋爵的儿子宦成前往萧山。
这宦成上了杭州的船，船上已有两个戴方巾的人。宦成听他俩说的都是萧山县的话，便开口问道：“萧山有位权老爷，客人可认得？”其中一个胡子道：“是他吗？可笑得紧！他祖代都是务农的人，到他父亲手里，挣起几个钱来，把他送到村学里读书。读到十七八岁，那乡里先生没良心，就撮弄他出来应考。落榜后，他父亲死了。他是个不中用的货，又不会种田，又不会做生意，结果坐吃山空，把田地都弄得精光。足足考了三十多年，一回县考的复试也不曾取。他借在个土地庙里，训了几个蒙童。每年应考混着过也罢了。不想他又倒运，那年，遇着湖州新市镇上盐店里一个杨老头子，呆头呆脑，口里说什么天文地理、经纶匡济的混话。他听见，就像神附着的发了疯，从此不应考了，要做个高人。自从高人一做，这几个学生也不来了。在家穷得没办法，只在村坊上骗人过日子。口里动不动说：‘我和你至交相爱，分什么彼此？你的就是我的，我的就是你的。”’宦成听了，心里寻思说：“我家二位老爷也可笑，老远的路，来寻这样混账人家去做什么？”
不多几日，来到萧山。找了半日，寻到一个山凹里。几间坏草屋，门上贴着白[34]。敲门进去，权勿用穿着一身白，头上戴着孝帽。问了来意，留下礼物，写了一封回信，向宦成道：“多谢你家老爷厚爱。但我热孝在身，不便出门。再过二十多天，我家老太太百日满过，我定到老爷们府上来会。”
宦成依旧搭船，带了信回湖州回复两公子。两公子十分怅然，便把书房后一个亭子上，换了一匾，匾上写作“潜亭”，以示等权潜斋来住的意思。又把杨执中留在亭后一间房里住。杨执中把蠢儿子老六叫了来同住，每晚都要喝醉。
将及一月，权勿用搭船来湖州。他在城外上了岸，衣服也不换一件，左手掮着个被套，右手把个大布袖子晃荡晃荡，在街上脚高步低地，一味横着膀子乱撞。恰好有个乡里人肩头上横掮着一根尖扁担，对面一头撞将去，将他的高孝帽子横挑在扁担尖上，掮着走了。他吃了一惊，摸摸头上，不见了孝帽子。望见在那人扁担上，他就把手乱招，口里喊道：“那是我的帽子！”乡里人走得快，又听不见。他着了急，七手八脚地乱跑，眼睛又不看着前面。跑了一箭多路，一头撞到一顶轿子上，把那轿子里的官几乎撞得跌下来。那官大怒，叫前面两个衙役一条链子锁起来。权勿用又不服气，指手画脚地乱吵。
这时街上围观了六七十人。内中走出一个人来，走近前向那官说道：“老爷，请息怒。这个人是娄府请来的客。若是处置了他，恐娄府知道，面子上过不去。”那官正是街道厅老魏，听见这话，找了个借口收场，抬起轿子去了。
权勿用看那人时，便是他的旧相识侠客张铁臂。张铁臂带他到一个茶室里坐下。权勿用喘息定了，吃过茶，道：“亏你帮我解了困。我今便同你一齐到娄府去。”
当下两人一同来到娄府门上，口口声声要会三老爷、四老爷。门上人问他姓名，他死不肯说，只说：“你家老爷早就知道了。”看门的不肯传，他就在门上大嚷大叫。闹了一会，说：“你把杨执中老爹请出来吧！”看门的没奈何，请出杨执中来。杨执中看见他这模样，吓了一跳，慌忙走进去，取出一顶旧方巾来与他戴了，接到书房里，洗脸吃饭。
晚间，两公子赴宴回家，彼此恨相见之晚，连忙摆出酒来。席间，问起这号“铁臂”的缘故。张铁臂道：“我小时有几斤力气。朋友们和我打赌，叫我睡在街心里把膀子伸着，等那牛车来，故意不起来让它。那牛车足有四五千斤，车轮恰好从我膀子上压过。我把膀子一挣，吉丁的一声，那车就过去了几十步远。看看膀子上，白迹也没有一个。所以众人就加了我这一个绰号。”三公子听了鼓掌叫好。
权勿用道：“张兄舞剑的身段尤其可观，各位先生何不当面请教？”两公子大喜，即刻叫人取出一柄古剑来，递与铁臂。铁臂便束一束腰，手持宝剑走出天井。
众客都一拥出来。十几个仆人各执着一个人形烛台，明晃晃点着蜡烛，摆列天井两边。张铁臂一上一下，一左一右，舞出许多身段来。舞到那酣畅的时候，只见冷森森一片寒光，如万道银蛇乱掣，并不见个人在那里。权勿用又在桌子上取了一个铜盘，叫管家满贮了水，用手蘸着洒，一点也洒不进去。
过了片刻，张铁臂大叫一声，寒光陡散，还是一柄剑执在手里。看铁臂时，面上不红，心头不跳。众人称赞一番。
自此，权勿用、张铁臂都是娄府的贵宾。
