萨尔浒之战以后，后金步步紧逼，在辽东取得节节胜利。公元1621年，后金军攻下了沈阳，不久又攻占了辽阳，明朝在辽东的势力全面崩溃。后金军日益逼近山海关，对明朝京城构成极大的威胁。明熹宗派遣袁崇焕带兵守卫辽东，保卫京师。
明·皇都积胜图（局部）袁崇焕来到辽东后，仔细地考察了塞外的整个形势，认为应该赶快将宁远城建设为新的军事重镇。他很快就带兵来到宁远，在这里组织军民加高城墙，修筑炮台，制造火器，储备粮食，训练士兵，整顿好宁远的防务。后来，他又带兵收复了宁远附近的几座城市，形成了新的防线，保持了四年的安宁。宁远也成为了明朝在关外的军事重镇。可是不久，魏忠贤为了争夺权力，把自己的爪牙高第派到了宁远。高第一意孤行，把宁远附近的防御设施一一撤除，将军民赶到了关内。
努尔哈赤觉得时机到了，就亲自率领了13万大军，围攻宁远城。这时，宁远城只剩下1万多士兵，处境十分孤立。但是袁崇焕并不气馁，他写下抗金血书，激励将士英勇作战。袁崇焕的勇敢精神感动了全体将士，大家都决心与袁崇焕死守宁远城。
袁崇焕命令城外百姓全部带了粮食、用具撤进城内，把城外的民房烧掉，叫后金军队来了没有地方住，没有粮食吃。他还通知山海关守将，凡是从宁远逃进关的将士，一律斩首。这些命令一下，宁远的人心都安定下来，大家团结一致，准备抗击努尔哈赤的进攻。
几天之后，努尔哈赤带领后金军气势汹汹地来到了宁远城下。他们顶着盾牌，冲到城下，架起长梯开始爬城。城上的明军用火炮、弓箭、石块还击。明军虽然英勇，但后金军倒下一批，又来一批。在这紧要的关头，袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，向后金发射，这才将后金兵打败。
第二天，努尔哈赤亲自到前线督战。袁崇焕也登上城楼，密切监视后金军的行动。后金军刚冲到逼近城墙的地方，袁崇焕就命令炮手开炮。后金士兵被炸得血肉横飞，努尔哈赤也身受重伤，不得不下令退兵。宁远城的包围解除了，明朝取得了与后金开战以来的第一次胜利。
努尔哈赤受了重伤，回到沈阳后又气又恨，过了不久就含恨而死。
