明朝末期的时候，一些江南士大夫借讲学之机，讽议朝政，要求改良社会，得到了社会各界的响应，形成了一股较有影响的政治势力。由于这些人以无锡的东林书院为中心，那些反对他们的人就把这些人称为“东林党”。
明思宗朱由检像升庵簪花图轴东林党最初的发起人是顾宪成。他本来是朝廷中的官员，因为直言进谏，得罪了明神宗，被撤了职。顾宪成回到无锡老家后，约了一些志同道合的朋友在东林书院讲学。顾宪成非常憎恨朝廷黑暗，他在讲学的时候，经常议论朝政，还批评一些当政的大臣。一些对世道看不惯，与当局合不来而退处林野的士大夫纷纷来到东林书院响应附和，来的人多得连书院都容不下。许多朝中的官僚士大夫也赞同他们的观点，与他们遥相呼应。
东林党人目睹政治的腐败，要求改革弊政，缓和社会矛盾。他们在位时敢于弹劾执政大臣，上书皇帝，批评朝政弊端；退隐闲居时，则以“清议”的方式，发表政治主张。魏忠贤专权后，胡作非为，引起了东林党人的强烈愤慨。杨涟和左光斗对阉党的行为气愤不过，大胆上书明熹宗，列出魏忠贤24条罪状，打击魏忠贤。但是，由于明熹宗的昏庸和阉党的强大权势，魏忠贤不但毫发无伤，逍遥法外，带头上书的杨涟和左光斗反而被撤职查办。
经过这次事件之后，魏忠贤对东林党深恶痛绝。他和他的党羽们拼命为东林党人编造罪名，逐一施行残酷的打击迫害，企图对他们赶尽杀绝。公元1625年，魏忠贤逮捕了杨涟和左光斗等6名东林党领袖，对他们严刑拷打，折磨至死。第二年，魏忠贤又捕杀了东林党7人，对他们逼供审讯。历史上将在这两次大狱中受难的东林党人称为“前六君子”、“后七君子”。一时之间，东林党人被疯狂迫害，阉党势力嚣张一时。直到明思宗朱由检即位清除阉党势力之后，东林党人才获得平反。
