话说大明朝廷为寻找神宗小皇帝梦中所见的满太子，派出了一个找寻满太子的队伍。找寻队伍出了京师，沿着宽大的驰道向南进发。一天，到了巴陵，这巴陵乃是洞庭湖畔的著名古城，大家商议，《柳毅传》的故事就发生在洞庭湖畔，现在到了洞庭湖，应该去看看那个有古橘树的地方，那个曾经发生过人类与水族异类之间的爱情故事的地方，去看看是不是能够发现洞庭龙君满太子的消息。于是大家根据当地人的指点找到了洞庭湖南岸的那棵古橘树，王世贞、沈德符两位大学士模仿《柳毅传》里面的描写，也解下腰带，在树上敲了三下。但是却没有武士出现。由于沈德符对道术也略知一二，所以烧了一点香纸，念了一段《祝香神咒》：
“道由心学，心假香传。香爇玉炉，心存帝前。真灵下盼，仙旆临轩。今臣关告，迳达九天。”
沈德符念完符咒，连声大呼：“洞庭龙君满太子，你听到了吗？我们都是大明朝廷的重臣，奉神宗皇帝差遣前来洞庭湖请你去保我神宗皇帝身体健康，保我大明江山清泰，满太子你听到了吗？满太子你听到了吗？”
可是尽管沈德符言辞恳切，还是没有一点儿反应，于是大家议论一番也就罢了。
大家向着武陵方向进发。一路上大家议论，东晋陶渊明发现的桃花源就在武陵附近，既然来到了武陵，是不是到桃花源去看看。这一天，队伍来到了武陵，在当地人的引带下，大家很快找到了桃花源，果然有一大片桃花林，一条小溪潺潺流过，跟《桃花源记》里面描述的一模一样。面对此情此景，大学士们不禁诗兴大发起来。王世贞首先背出唐代包融的《武陵桃源送人》：
“武陵川径入幽遐，中有鸡犬秦人家。先时见者为谁耶？源水今流桃复花。”
沈德符接着背出唐代李太白的《桃源》：“昔日狂秦事可嗟，直驱鸡犬入桃花。至今不出烟溪口，万古潺湲二水斜。”张敬修接着背出李太白的另一首《桃源》：“露暗烟浓草色新，一翻流水满溪春。可怜渔父重来访，只见桃花不见人。”孙海说，要说吟咏桃花源的诗，王维的《桃源行》也是一首佳作，不过比较长，诗曰：“渔舟逐水爱山春，两岸桃花夹古津。坐看红树不知远，行尽青溪忽值人。山口潜行始隈隩，山开旷望旋平陆。遥看一处攒云树，近入千家散花竹。樵客初传汉姓名，居人未改秦衣服。居人共住武陵源，还从物外起田园。月明松下房栊静，日出云山鸡犬喧。惊闻俗客争来集，竞引还家问都邑。平明闾巷扫花开，薄暮渔樵乘水入。初因避地去人间，及至成仙遂不还。峡里谁知有人事，世中遥望空云山。不疑灵境难闻见，尘心未尽思乡县。山洞无论隔山水，辞家终拟长游衍。自谓经过旧不迷，安知峰壑今来变。当时只记入山深，青溪几度到云林。春来遍是桃花水，不辨仙源何处寻。”客用接着背诵了唐代卢纶的《同吉中孚梦桃源》：“春雨夜不散，梦中山亦阴。云中碧潭水，路暗红花林。花水自深浅，无人知古今。夜静春梦长，梦逐仙山客。园林满芝术，鸡犬傍篱栅。几处花下人，看予笑头白。”王世贞接着背诵宋代王安石的《桃源行》：“望夷宫中鹿为马，秦人半死长城下。避时不独商山翁，亦有桃源种桃者。此来种桃经几春，采花食实枝为薪。儿孙生长与世隔，虽有父子无君臣。渔郎漾舟迷远近，花间相见因相问。世上哪知古有秦，山中岂料今为晋。闻道长安吹战尘，春风回首一沾巾。重华一去宁复得，天下纷纷经几秦。”沈德符接着背诵的是唐代刘禹锡的《桃源行》：“渔舟何招招，浮在武陵水。拖纶掷饵信流去，误入桃源行数里。清源寻尽花绵绵，踏花觅径至洞前。洞门苍黑烟雾生，暗行数步逢虚明。俗人毛骨惊仙子，争来致词何至此。须臾皆破冰雪颜，笑言委曲问人间。因嗟隐身来种玉，不知人世如风烛。筵羞石髓劝客餐，灯爇松脂留客宿。鸡声犬声遥相闻，晓色葱笼开五云。渔人振衣起出户，满庭无路花纷纷。翻然恐失乡县处，一息不肯桃源住。桃花满溪水似镜，尘心如垢洗不去。仙家一出寻无踪，至今流水山重重。”张敬修背诵了元代善住的一首词《朝中措·桃源图》：“桃源传自武陵翁。遥隔白云中。漫说人间无路，岂知一棹能通。红英夹岸，霞蒸远近，烂漫东风。将谓神仙别境，鸡鸣犬呔还同。”忽然前面出现了一个石洞，孙海、客用二位同时背诵起《桃花源记》里面的一段：
“林尽水源，便得一山，山有小口，仿佛若有光。便舍船，从口入。初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。”
于是大家议论是不是进入洞内看看。负责领队的王世贞说，还是不要进洞内，万一被桃花源中的人看见，把我们都留下来做客，有点麻烦，说不定几天过去，回来的时候外面已经过去几百年，别说完不成寻找满太子的任务，只怕连家中所有的亲人都见不着了。
王世贞这么一说，大家也不敢进去了，于是大家从原路折回，走上驿道，逆着沅水进发。开始的两三天，道路还平坦。但是现在要开始进入山区了。山越来越高，道路也越来越陡。只见层层叠叠的高山大岭向无穷的远处延伸。道路也穿行在高山大岭的峡谷之间。在驿道上可以不时碰上成群的或者单只的野兽，不时可以看到稀稀落落的全部由茅棚子组成的小村落，还可以在驿道上碰上穿着稀奇古怪的山民。语言是不能相通的，只能够靠打手势问答一些简单的问题，比如问到辰州还有多远，你只能打手势说有一大片房子的地方，山民就指着沅水上游方向告诉你还有很远很远。但是学士们在出发前翻过地理书，知道在上湖南沅水流域夹在雪峰山和武陵山之间。辰州一带属于武陵山区。
终于到了辰州，大家发现这里是两条河汇合的地方。当地人告诉他们，那条小一些的河叫酉溪，是沅水的第一大支流。当地人还告诉他们，酉溪流域是土家族和苗族的居住地，跟沅水上游的清水江都被称为土家族人的母亲河。
辰州府知府接待了寻找队伍，但是领队王世贞早作了规定，对他们此行的目的严格保密，以免打草惊蛇，让满太子躲起来。所以当辰州知府问起他们此行的目的，大家都支支吾吾，有的说是旅游，有的说是检查工作，还有的说是进上湖南做考察。弄得辰州知府心中没谱，只好糊里糊涂地在生活上悉心招待。
临行的时候，王世贞无意问了一句：“你们这里有姓满的吗？”
“有啊，需要找来吗？”
“没……没什么……没什么……”王世贞支支吾吾地应付。
这一天到了一个小市镇，经打听，说这里是辰阳，是一个县城。一位老先生还告诉大家，这辰阳也是一个古镇，当年三闾大夫屈原流放溆浦就经过这里，屈原在他的长诗《涉江》里面还写有辰阳的地名：朝发枉陼兮，夕宿辰阳。辰阳就是这里。
王世贞问这辰阳是不是属于上湖南的地界，老先生告诉大家，从辰州以上基本上都属于上湖南地界。于是王世贞布置，从现在开始，大家要加倍小心，对驿道两旁的城镇和乡村进行地毯式搜寻，哪怕是两三户甚至只有一家的小村子都不放过。
寻找队伍问过了辰阳上面是什么地方，老先生告诉大家，离开辰阳一百多里没有县城，但是在上面三四十里有一个驿站，叫着三塘驿，在那里可以吃饭也可以住宿。
大家沿着驿道继续前行。由于沿途多有小村子，需要搜寻，行进速度自然比较慢。当队伍赶到三塘驿的时候，早已过了半日，于是王世贞领队布置休息，吃点点心。
但是年轻人总是坐不住，张敬修和客用二人在驿站周围到处转。这一转，就有了惊人的发现，张敬修指着不远处对客用说：“客公公你看，那个小孩子……”客用惊喜地大声说：“满太子出现了！那个小孩子就是我们要找的满太子，赶快报告王大人！”
