公元前496年，越王死了，其子勾践继位。吴王阖闾趁越国有丧事，带领3万精兵伐越。越王勾践在李设死士挑战，阖闾伤重而死，死前立太子夫差为吴王，连呼：“你忘了勾践杀你父亲了吗？”夫差忙答：“永不敢忘。”
3年之后，公元前494年，夫差为报越国杀父之仇，拜相国伍子胥为大将，伯嚭为副将，亲率大军从太湖出发攻打越国。越国的大夫范蠡和文种对勾践说：“吴国练兵近3年，决心报仇，来势凶猛，不如坚守城池，避其锋锐。”勾践不同意示弱，派出3万士卒同吴兵厮杀，结果被打得大败。越王勾践只带五千残兵败将，逃到会稽山躲起来。吴军上岸追杀，越国百姓毙命，庄稼被烧。
文种劝勾践说：“再莫迟疑，赶紧求和。求和之事通过副将伯嚭准能办成，我听说，伯嚭贪财好色，狗苟蝇营；伍子胥正直无私，做事谨严，两人志趣不合。伯嚭担心伍子胥功劳太大，而使自己相形见绌，爬不上去。吴王夫差对伍子胥也多有不满，暗护伯嚭。我们只要到伯嚭的军营，送上厚礼和美女，好好拉拢他，定会接受求和。”
越王勾践于是派文种带上8个美女、20双玉璧、1千斤黄金，到吴国兵营拜见伯嚭，并奉承他说：“您是吴王最信任的大臣，功劳最大，吴国之事一决于您，只要您在吴王前说句好话，我们的求和定能成功。”
伯嚭看看帐下的金玉珠宝，和侍立的越国美女，就对文种说：“整个越国都是吴国的了，这是你们知道的。难道我就值这么点金子吗？”文种一听话中有话，连忙补充说：“这是一点见面之礼，只要太宰在吴王面前多多美言，促成和解，越国的珍宝将会经常送来，美女将随时供你享用，越国之利你可以独揽。”
伯嚭听后万分高兴，但还故意推三阻四。文种说：“我们求和，不直接去恳请吴王，也不去右营找伍子胥，而径直来到你的帐下，因为你更贤明，肯于帮助危难之人。”这时，伯嚭才无所顾忌地说：“事成之后，可要重重谢我。明日早朝，我领你去见大王。”
文种一见吴王夫差，就跪地谢罚：“越王勾践年幼无知，得罪贵国，已后悔莫及，情愿臣服于吴，特来向您求和”。吴王夫差听罢顿时大怒：“越国杀我父，占我土，有不共戴天之仇，血不能白流，岂能允和！”伯嚭连忙替越国说情道：“越国虽败，会稽尚有5千精兵，若决一死战，吴国将士定将大有伤亡。若是越国投降于楚，不仅越国的财富不会为吴国所有，而且又增加了楚国的军力，我吴国又增加了一个劲敌。还是接受越国的求和方为上策。”
伍子胥极力反对接受越国的求和请求，向吴王进谏道：“俗话说的好‘治病要除根’，吴、越两国，南北相邻，几代相攻，势不两立。勾践是英明之君，文种、范蠡是贤能之臣，他们一旦被放回国，定要准备报仇雪耻，现在不趁机灭掉它，将来一定要后悔的。”
夫差又问道：“勾践情愿作我的臣下，他们夫妇愿意跟我回吴国吗”伯嚭连忙插言道：“勾践夫妇愿意到吴国伺候大王，整个越国都是吴国的了。大王允和吧。”这时夫差一心要北上中原同大国争霸，认为被打败的越国术足为患，因此只能听进伯嚭的逢迎之言，根本听不进伍子胥的良言劝告，于是答应越国投降，撤军回了吴国。
