伍子胥为了进攻楚国，给父亲哥哥报仇，把当时的大军事家孙武推荐给吴王阖闾。孙武按着兵法训练了一支英勇善战的军队。
公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍子胥与伯嚭为副将，派自己的亲兄弟公子夫概为先锋，发兵6万大举伐楚，连战连捷。这时楚于王已死，其子楚昭王无力应战，弃城而逃，跑到了随国。孙武、伍子胥等众将士护卫着阖闾进了楚国的都城郢都。吴王贪恋楚国的土地，听从伍子胥的意见，决定把楚国灭了，不立新君，长久在此驻兵。
楚国的大夫申包胥决意恢复楚国，连夜逃到秦国借兵，见了秦哀公诉说道：“阖闾是个贪心不足的暴君，他想并吞诸侯，独霸天下。现在您的外孙楚昭王连命都要保不住了。求您出兵助楚复国。我们情愿永远做您的属国。”秦哀公要保持国力，不愿出兵同吴国交战，于是推托敷衍。申包胥站在秦庭上大哭起来，一连哭了七天七夜。秦哀公受了感动，答应派两员大将，带领五百辆兵车，攻打吴军，挽救楚国。
吴国大将孙武深明兵法，在秦兵进入楚境时，主张不与秦国交兵，而是同秦国通好，为楚国另立一个新君。因为楚国疆土辽阔，吴兵无法全部占领，且离吴国又远，难与秦军长久相持。伍子胥也赞同孙武的主张。他认为楚王虽逃出国外，但楚国百姓不甘亡国，人心不服，难于统治，还是修好撤兵为上策。
伯嚭心想，自从逃奔吴国以来，虽有伍子胥全力荐举，得到了吴王的重用，但是却没尺寸之功。长此下去，恐怕官位难保。再说，发兵攻楚以来，五战五捷，拔城取郢，势如破竹，眼下正是自己获取功劳的时候，于是忙对吴王说：“刚会秦师，尚未交战，就收兵回国，是长秦军的威风，灭吴国的志气。如此怯懦，何以称霸诸侯！”孙武和伍子胥力陈久留楚地之害，驳斥他急功近利，邀功请赏的行为。但是急于显示自己才能的伯嚭，以为秦军可欺，就在吴王面前立下军令状，要求拨给他1万人马，让他杀退秦兵。阖闾本来就想永久占有楚国，听到伯嚭说秦军乃疲惫之师不堪一击的话，又不知他到底有多大本领，于是不听孙武和伍子胥的竭诚劝阻，同意伯嚭带兵击秦。
秦军早就秣马厉兵严阵以待。伯嚭是个银样蜡枪头，只会耍阴谋诡计，进谗害人，并不懂用兵之法，在不了解秦军底细的情况下，贸然率兵进击，结果是屡战屡败。秦军佯装撤退，伯嚭不知是计，驱兵追杀，陷入重围，1万大军即将覆没。伍子胥知骄兵必败，立即带军杀退秦兵，救出伯嚭，然而伯嚭所率领的1万吴兵却已伤亡殆尽。伯嚭深知罪重，为表悔过之意，令军士把自己捆绑起来，前往吴王面前请罪，他在吴王面前，捶胸顿足，痛哭流涕，假装说无颜见大王，只求速死。阖闾因为当时已同意他去交战，现在一时也拿不定主意。
孙武对这种言过其实，恃勇无谋之人，极为愤慨。他看出这种只为求功求荣的人，必是吴国之患，力主按军令治裁，斩首示众。伍子胥认为伯嚭入吴以来，虽无大功，亦无大过。大敌当前，不能因一次失利就斩将领。于是面见吴王，请赦其罪。在伍子胥的劝谏下，阖闾赦免了伯嚭的误军之罪。
这时阖闾的弟弟夫概偷回吴国自立为王，并以五城相许请越国发兵。阖闾只好返回吴国消灭乱党。
