早在几千年前，我国就有了各种动物的雕塑品，数量繁多。犬雕虽有，但极为少见，只有在博物馆或国际拍卖会上偶尔展示。直到近年，出土的汉代陶塑犬才逐渐增多，并有绿釉犬、彩色釉犬出土。汉代墓葬出土的陶犬或坐或立，或呲牙咧嘴，或表情温顺，都塑造得十分生动。
犬是与人类最接近的动物之一，人们的生活形态逐步迈入农耕生活之后，开始懂得将犬的警戒心、视觉、听觉和嗅觉为人们所用。犬在与人类密切接触的过程中以其特有的顺从与忠诚，担当了人们生活中很重要的角色。人们利用犬进行追踪、狩猎、守门、导盲、拉雪橇等工作。汉代皇宫中豢养大量的犬以供皇帝游猎。到了冬天，狗肉进补生意兴隆，皇宫中烹食狗肉也是一道美味佳肴。
彩绘陶家犬帝陵东侧从葬坑出土狗是聪明伶俐的动物，狗的眼神能显示喜怒哀乐，最通人性。就因为狗与人接近，在文字语言中，人们不免以狗为话题。孟尝君食客三千，被人形容为“鸡鸣狗盗”之徒，也并非都是贬意；如“犬马之劳”被喻为报答之意；又如“狗仗人势”，狗专咬流浪人和衣衫不整者，落得个“狗眼看人低”的恶名。
阳陵出土的陶犬有家犬和狼犬两种。狼犬长33厘米，高19.3厘米，双耳斜竖，凶猛而机警，双目炯炯有神，口吻细长，身躯壮实，四肢有力。汉代工匠以简练的手法，将高度警惕、饱含野性、桀骜不驯的猎犬的性格表现了出来。
家犬长30厘米，高20厘米，双耳直立，目外鼓，环目张口，作仰天长啸状。吻短而粗，四肢粗壮，尾巴自然而有力地蜷在脊背上，更增其活跃气氛。
《周礼》称养狗人为“犬人”，汉代始设训营狗官职叫“狗监”。汉武帝时甚至为狗建了“犬台宫”。《三辅黄图》载：“犬台宫在上林苑中，去长安西二十八里”。在犬台宫外又建“走狗观”。
汉代一般墓葬出土的陶犬颈部几乎都佩戴一条束带，状似装饰，实则可能是为便于牵制，也是名犬有主的凭证。阳陵的陶犬一律没有束带，证明了这批陶犬是皇宫中饲养的家犬和猎犬的替身。皇宫豢养的狗群因为数量巨大，并不似家犬属于具体的某一家人，而是专门用来供皇帝在另一个世界驱使和享用的。
