第一节 显赫的家世与顽劣的童年
曹操，字孟德，小名阿瞒，东汉桓帝永寿元年（公元155年）出生于沛国谯县（今安徽亳州市）。
曹操有一个较为显赫的家世，曾祖父名叫曹节，字元伟，有很高的德行。曹节有四个儿子：长子伯兴，次子仲兴，三子叔兴，四子季兴，季兴就是曹腾，也就是曹操的祖父。
曹腾早年任黄门从官，即皇宫中的小太监，永宁元年（公元120年），邓太后下诏在年龄小的黄门从官中选择温和谨慎的人配置在皇太子身边做侍读，曹腾被选中了。曹腾在太子身边深得太子喜欢，甚至连平时饮食和赏赐的物品也与众不同。顺帝即位（公元126年）后，曹腾由小黄门迁至中常侍大长秋。
曹腾品行高洁，不计私怨，所以深受大家拥戴。桓帝即位（公元147年）后，曹腾凭借是先帝旧臣的资格，又因为他以忠孝知名，所以被封为费亭侯，而且加位特进。
因为曹腾是宦官，所以他收养了曹嵩作养子。
曹操的父亲就是曹嵩，他也是一个性格谨慎质朴的人，还非常忠孝。早年做司隶校尉，汉灵帝时候被提拔为大司农、大鸿胪，官至太尉。是曹操以前曹氏家族官职最高的人。虽然不知道曹嵩的父亲是谁，但是，根据有关史料记载，曹嵩其实是夏侯氏之子，是后来曹操的大将夏侯惇的叔叔，所以后来夏侯氏在曹操的政治、军事活动中异常积极，为曹操平定北方立下了汗马功劳。
曹操出生的这一个非常特殊的家庭中，曾祖父曹节有很高的德行，而且为人处事极好，这为曹氏赢得了良好的声誉。祖父曹腾身为宦官，虽然在皇宫中人们评价甚高，而且也深得太子和皇帝的器重与袒护，本人又很勤勉，权力也很大，但实际上社会地位并不高，所以后来在曹操和袁绍的征战中，袁绍的手下陈琳就在讨伐曹操的檄文中大骂曹操为宦官遗留下来的孬种，这是非常恶毒的人身攻击。所以，曹操的出身应该说既有高贵的血统，又有为人所不齿的祖先，这对曹操后来不尊儒道、唯才是用思想的形成具有重要影响，同时，这种思想又使曹操在汉朝统治摇摇欲坠、军阀混战的动乱岁月中，得以冲破儒家思想的限制，把握时机，充分吸纳人才，果断采取可行的政治、军事方略。
据传说，童年的曹操机警伶俐，善于权变，任侠放荡，悠游自在，特别喜欢飞鹰走狗，不务正业，所以，并没有多少人注意他。但是，他的叔叔却对他的这种行为非常不满，多次告诉曹操的父亲要他管束曹操的行为。曹操对叔叔的这种做法十分生气，决心给叔叔一个恶作剧，以消除叔叔在父亲面前对自己的不良影响。有一天，曹操在半路上碰到了叔叔，他立刻假装有病，变得口歪眼斜。叔叔看他这样，大吃一惊，问他是怎么回事，曹操说：“我中风了，非常厉害。”叔叔便把曹操中风的事告诉了曹操的父亲，等到父亲到来之后，曹操却一切如常。于是父亲问曹操：“叔叔说你中风了，现在好了吗？”曹操说：“没有啊，可能是叔叔不喜欢我，才欺骗你的。”于是，曹操的父亲便开始怀疑曹操叔叔所说的话，以后曹操的叔叔再对曹操的父亲说关于曹操的话，曹操的父亲再也不相信他了。这样一来，曹操更加肆无忌惮了。
曹操在叔叔面前是这样，在其他地方也是如此。
曹操的这种任侠放荡作风，表面上看是少年曹操的恶作剧，但其中蕴含着曹操对传统的叛逆、对世俗的破坏、对自由的追求和对环境的无所畏惧思想。曹操的出身决定了他不会遵守儒家固有的礼法规范，对叔叔的做法看似不懂规矩、不尊重长辈，实际上是他对传统礼法思想的背叛。在曹操的内心深处，宦官祖先的出身与世俗的道德标准是悖逆的，所以他便不愿遵守这些标准，只想享受一种自由的生活。所以，面对这些礼仪和道德标准，曹操做出了让世人瞠目的举止，表现出了对一切无所畏惧的勇气。这些思想在以后的政治、军事生涯中，无时无刻不在发挥着潜在的作用。
尽管大家对曹操并没有更多的注意，但是有几个人却对他另眼相看，其中一个是梁国的桥玄，另一个是南阳的何颙。
桥玄，字公祖，梁国睢阳（今河南商丘）人，灵帝时任太尉，以果断干练著称，为人谦虚，不徇私情，做事认真谨慎，有雄才大略，非常善于观察人物的言行与相貌。桥玄为官清正，虽位至高官却一贫如洗，甚至死后家人竟然无钱为他殡葬。被世人称为名臣。当桥玄看到曹操之后，感到曹操非同凡响，对曹操说：“我见到的天下名士有很多，但还从未有像你这样的！天下将乱，各路英雄龙争虎斗，能够在这种乱世中荡平天下者，恐怕就是你了！希望你好自为之。我老了，不能看到你将来的这一天了。希望将妻子儿女托付给你。”桥玄的这一番话，使曹操的名声更高了。
南阳何颙也对曹操安定天下的能力有很大的决心和信心。何颙，字伯求，南阳襄阳人，早年游学洛阳，并显名太学。党锢之祸时，何颙想尽一切办法救助了很多人，之后辟官司空府。董卓之乱时，董卓利用手中权势逼迫何颙为长史，何颙坚辞不受，反而与司空荀爽、司徒王允等共同谋划诛灭董卓，但事未成而荀爽死亡，何颙也因故而被董卓投进监狱，最终何颙忧愤而死。当何颙第一次见到曹操的时候，就叹息说：“汉家天下即将灭亡，安定天下者一定是这个人。”
除了桥玄和何颙之外，还有一个人也对曹操的能力深信不疑，这个人就是李瓒。李瓒官至东平相，曹操早年，李瓒就感觉到曹操有卓异的才能，并对儿子李宣等人说：“时势将乱了，天下英雄没有超过曹操的。虽然张孟卓与我关系很好，袁本初又是你们的外亲，但是，你们都不要依靠他，最终他们都将归附曹氏。”儿子们都听了他的话，结果在乱世中都免于苦难。
还有汝南王俊、陈留卫兹等也都能够在曹操早年认识到曹操的不凡能力。
童年的曹操虽然任侠放荡，无所顾忌，但是，在这些独具慧眼者的心目中，曹操是一个非常了不起的人物。这些人的评价，代表了曹操性格与思想中一个很重要的因素，那就是独立特行的个性、狂放不羁的思想和无所畏惧的精神，这些因素为曹操日后的成功打下了良好的基础。
第二节 初入仕途的曹操
曹操20岁的时候，被举为孝廉，任命为郎官，任职洛阳北部尉，主管地方治安。从此开始步入仕途。按照汉朝当时的规定，每郡20万人中才推举一人为孝廉，所以人们以举孝廉为荣。因此，曹操能够被举为孝廉，也说明了公众对曹操的评价与认可。
曹操初入仕途便显示出了与众不同的能力。传说，为了维护社会治安，曹操在四面城门边各悬挂上了十余枚自造的五色棒，有谁违反了规定，不管身份高低，一律棒杀！这个规定制定出来几个月后，汉灵帝身边的红人小黄门蹇硕的叔父夜行犯禁，蹇硕当时与曹操一样都是汉灵帝西园八校尉之一，但尽管这样，曹操依然毫不留情，立即棒杀，之后再也没有人敢以身试法了。曹操以强硬的手腕、严明的法纪，维护了社会的稳定，也赢得了很好的社会声誉。
在曹操23岁时，被任命为顿丘令，后征拜议郎。议郎是主管言论的官员，曹操被任命为议郎后，给灵帝提出了大量的建议。但是，灵帝却视而不见。之后朝政日益混乱，各地豪强更加不法，曹操看到如此乱象已不可匡正，所以不再给灵帝进谏忠言。
汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，率领部队讨伐颍川黄巾义军，因为有功而被封为济南相。针对本地官员阿附权贵、贪赃枉法的混乱现象，曹操果断处置，坚决绳之以法，结果政教大行，全郡清平，没有人再敢目无纲纪。曹操不但肃清了政治，而且针对过于迷信鬼神、大建祠庙的现象，曹操也采取有力措施，彻底予以杜绝。在济南任职的历任官员都不敢下令禁止，无法杜绝这种现象。曹操到任后，首先将祭祀祠堂拆除，然后下令禁止官吏和民众参与祭祀。很快，不法官吏要么被免职，要么逃往他郡，奸邪鬼神之事消失得无影无踪。
后来，曹操又被任命为东郡太守，但是，年轻气盛、壮志凌云的曹操看到朝政日非、权臣当道、外戚横行的局面一时难以改变，深知仅凭自己对事业的满腔热情是远远不够的。所以，为了避免给自己和家人带来灾祸，曹操没有赴任，而是称病返回了久别的故乡。
在老家，曹操在谯东修筑了精舍用于读书打猎，谢绝了所有宾客朋友来访，悠游自在。
曹操在老家没过多久，便接到冀州刺史王芬等人想联合曹操一起废除灵帝的请求，曹操却冷静地分析了时局，认为此事不可行。但王芬等人却一意孤行，最终以失败告终。不久，金城边章、韩遂率众十余万叛乱，曹操被任命为典军校尉率军平判。
此时朝政发生了重要变化，灵帝死亡，太子即位，太后临朝听证。大将军何进与袁绍谋诛宦官，但是太后不听。何进为了胁迫太后，作出了一个非常错误的决定，即召董卓进京。当时曹操听说了这件事，便认为何进智谋不足，此事一定不能成功。结果，董卓的兵力还未到京城，何进就被宦官杀死了。董卓进京以后，另立献帝，京都大乱。
董卓也深知曹操的能力，所以上表献帝，封曹操为骁骑校尉，想与曹操一起商议国家大事。但是，曹操却认为董卓最终必败。所以他没有接受这个职务，反而是改变姓名，带领少数人马再一次东归故乡。
曹操带领着他的随从数人一路来到成皋（今属河南荥阳），想顺道拜访一下老朋友吕伯奢。
曹操拜访吕伯奢的时候，吕伯奢恰巧不在家，他的五个儿子都在家，于是他们以宾主之礼热情地招待了曹操。但曹操看到这家人这样热情，反而认为是圈套，感到自己没有按照董卓的任命赴任，这家人是不是要把自己交到董卓手里邀功？想到这里，曹操便在夜间挥剑杀死了八人，仓皇逃走。
曹操从吕伯奢家出来后，路经中牟，亭长怀疑曹操是逃亡者，就把他交给了县令。这时县令已经接到了董卓拘捕曹操的命令，不过县里的一位功曹认得曹操，认为现在时局动荡，不应该拘捕天下英雄，所以请求县令把曹操给放了。曹操来到陈留，尽散家财，招集义兵，决心讨伐董卓。
汉灵帝中平六年（公元189年）十二月，曹操35岁，在得到陈留孝廉卫兹以家财资助、招募五千兵士之后，曹操再一次起兵，举起了平定董卓之乱的大旗。
汉献帝初平元年（公元190年）正月，袁术、袁绍、韩馥等人同时从各地起兵讨伐董卓，共同推举袁绍为盟主，曹操以奋武将军的身份参与到大军之中。董卓听说之后，将献帝迁移到长安，自己则驻扎在洛阳，焚烧宫室，迎战义军。看到董卓兵力强大，袁绍等人畏缩不前。曹操率先率兵西进，欲攻占成皋。陈留太守张邈派大将卫兹领兵协助曹操，遭遇董卓大将徐荣，卫兹战死，曹操中箭，所乘马匹也伤势严重，从弟曹洪将自己的马给曹操，曹操才得以连夜逃走。
曹操狼狈逃到了酸枣，而各路军阀却按兵不动，曹操一面斥其名为义军却不图进取，一面帮助他们出谋划策，但是军阀为保各自实力，不愿进军。无奈之下，曹操与夏侯惇远赴扬州再次招募兵士，得到四千兵力，但不久兵士发动叛乱，曹操只率领千余人进驻到河内。此时，袁绍与韩馥商议立幽州牧刘虞为帝，曹操竭力反对。袁绍看到曹操不听他的计策，便又派人游说曹操，曹操则不予理会，从此越发看不起袁绍，并下决心找机会将其消灭。
七月，曹操因击破黑山义军而被任命为东郡太守，之后到次年春天几个月的时间里，又连续击败多处义军，并在内黄打败了匈奴南单于的儿子，取得节节胜利。
此后，司徒王允和吕布设计杀死了董卓，但董卓部将李傕、郭汜等人又将王允杀死，并进攻吕布，吕布败走，李傕等人执掌朝政。
兖州自古以来就是一个具有重要战略地位的地方，得到了兖州，就意味着拥有了山东半岛、河北大部等重要地方。初平二年（公元191年），黄巾义军将兖州刺史刘岱杀死。陈宫认为，如果拥有兖州，就可以利用兖州一步步夺取天下，成就霸王之业。于是在陈宫等人的努力下，曹操出任兖州牧，由此迈出了政治上更为有力的一步。
随即，曹操对黄巾军展开围剿，经过几个月的战斗，曹操大获全胜，黄巾军30万人、百姓百余万人投降曹操，曹操重新整编了这支队伍，整编后的部队起名为“青州军”。曹操就是利用这支军队纵横驰骋，败公孙瓒、破袁术、征陶谦、击吕布，所向无敌。
兴平元年（公元194年）春天，曹操为报杀父之仇，进攻徐州的陶谦。传说曹操一次去迎接带着辎重百余两的父亲，陶谦派遣都尉张闿带领两百骑兵护卫，但张闿在泰山华县、费县之间把曹嵩杀了，夺走了曹嵩所带财物，逃奔到淮南去了。曹操一气之下，归咎于陶谦，所以出兵攻打。曹操借口攻打陶谦，实际目的是要占领陶谦地盘。曹操为了报杀父之仇，在攻打陶谦的同时，所过之处大肆杀戮，招致了后人更多的谴责。
兴平二年（公元195年）夏，曹操进攻吕布大将薛兰、李封，吕布看到薛兰危险，便出兵相救，薛兰兵败被杀，吕布逃走后又与陈宫率万余人来战曹操。曹操的兵士都外出收麦子去了，留在屯里的不足千人，敌人一旦发动进攻，大营难保。于是，曹操就命令屯中妇女守卫城墙，所有士兵外出迎击敌人。屯的西面有一道大堤，大堤的南面树木幽深，一眼望不到边。吕布来到之后，怀疑曹操在树林里埋有伏兵，便命令军队在屯南十里驻扎。第二天，吕布再次带兵试图攻袭，曹操则将一半部队埋伏在大堤里边，另一半在大堤外等待机会。吕布进攻，让轻兵先行挑战，双方迅速交战在一起，这时，曹操伏兵迅速登上大堤，步兵、骑兵齐头并进，吕布猝不及防，大败而回。曹操夺得定陶。这年十月，献帝正式封曹操为兖州牧。
出任兖州牧、整编青州军，是曹操政治生涯中极其重要的一步，至此，他不但拥有了与其他军阀同样的政治地位，也拥有了足以与其他武装势力相抗衡的充足的军队，再加上曹操政治上的远见卓识，铲除各路军阀势力、平定北方、统一全国已不再是遥远的梦。
第三节 挟天子以令诸侯
有了军事实力之后，曹操攻无不克，战无不胜。建安元年（公元196年）正月，袁术部下陈相袁嗣投降曹操。二月，活动在汝南、颍川的黄巾余军首领刘辟、黄邵被曹操斩杀，另一首领何仪率众投降。因为取得了一系列的胜利，曹操被献帝拜为建德将军。六月，又升迁为镇东将军，封费亭侯。七月，曹操到洛阳护卫献帝，献帝给曹操“假节钺”、录尚书事、领司隶校尉等大权。所谓假节钺，是帝王赋予大臣生杀予夺权力的象征，凡拥有假节钺权力的大臣，可以代帝王行使权力。由此可见，曹操此时已经深得献帝信任，拥有了超过其他任何诸侯的权利和地位，曹操一生的政治鼎盛期由此开始。九月，曹操迎献帝迁都许昌，开始了东汉历史的重要转折期，也是中国历史上一段最为特殊的时期。
曹操将献帝迎接到许昌之后，献帝任命曹操为大将军，同时又封曹操为武平侯。曹操的政治地位越来越高。当然，作为政治家的曹操，迎献帝迁都许昌是有重要的政治目的的，并不仅仅是为了个人的政治地位。所以将献帝安定在许昌之后，曹操便开始了他的一系列政治、军事行动。
曹操从稳定政治秩序着手，重新恢复长期以来一直遭到破坏的汉朝宗庙社稷制度。这是稳定社会秩序的重要前提，是让百姓摆脱战争阴影的重要手段，同时，不但是恢复朝廷的权威，更是恢复帝王的尊严。曹操树立了献帝的权威，也就意味着自己拥有了更高的权力。因为此时的献帝，已经完全受制于曹操。曹操借天子之手号令四方，迅速在北方地区建立了稳固的政权，并利用许昌作为根据地，向各地方军阀展开作战。
曹操深知，无论军队还是百姓，都离不开弥足珍贵的粮食，所以，他接受了枣祗、韩浩等人的建议，让枣祗、任峻等率领民众和军队在许昌周围广开屯田。结果，当年就得到谷物百万斛，取得了明显的成效。为了更好地开垦田地，发展农业生产，曹操还下令州郡设置田官，目的是用于征收、囤积粮食。所以，曹操在以后的征战中，免除了运送粮食的劳累，为取得战争胜利打下了坚实的基础。
曹操深知，自己虽然将献帝迎奉到许昌，但各路军阀肯定不会善罢甘休，所以，在还没有实力剿灭所有军阀的时候，还是应该采取灵活的手段对付各路豪强。建安元年十月，献帝拜袁绍为太尉，但袁绍不愿在曹操之下为官，拒绝任职。曹操看到这种情况后，就把大将军的职位让给袁绍，献帝又拜曹操为司空、行车骑将军。当时袁绍虽然实力强大，但曹操并非拿他毫无办法，只是不想与其争斗，因小失大。
吕布被曹操打败后，向东攻袭下邳，赶走了刘备，无奈，刘备只好投靠曹操，曹操任命他为豫州牧。这时，程昱、郭嘉等人都看出了刘备不是等闲之辈，将来会成为自己的绊脚石，建议曹操早早除掉刘备。但当时曹操正以天子之名号令天下，招募天下英雄以显示自己的忠诚和信用，所以没有采纳程昱、郭嘉的计策。这时，曹操又命令刘备进击袁术，郭嘉与程昱都感到事态严重，再一次劝曹操不要把刘备放。但此时刘备已经离开曹操而去，并率兵反叛曹操，曹操后悔没有采用程昱和郭嘉的建议。
曹操在政治上逐渐站稳之后，就开始一个个清除对统一大业有影响的军阀。
张济原为董卓部下，吕布杀死董卓，张济与李傕等人攻打吕布为董卓报仇。后来，张济驻军弘农，因士卒饥饿而南攻穰，结果，张济中流矢而死，侄子张绣接管了他的部队，驻扎在南阳。
建安二年（公元197年）正月，曹操到南阳，张绣投降，但因为曹操收纳张济的妻子，也即张绣的婶母，张绣一气之下又反叛曹操。曹操与张绣作战，结果大败，曹操右臂被流失击中受伤，长子曹昂把自己所乘马匹送给曹操，曹操得以逃脱，但曹昂、侄子曹安民被害，另一位得力大将典韦也在这次战斗中阵亡。曹操领兵回到舞阴，张绣派兵追赶，被曹操击退，张绣逃到穰，与刘表会合。曹操这次进攻付出了惨重代价，便下决心要彻底击败张绣。
曹操从舞阴回到许昌之后，南阳等地又叛变归附张绣，曹操派遣曹洪进击，但没有取得胜利，张绣、刘表屡次入侵，曹操决定再次南征。十一月，到达宛城，曹操来到淯水，祭祀当年阵亡将士，痛哭流涕，感人至深。
来到南阳，曹操活捉了刘表的大将邓济，次年三月，在穰包围了张绣，刘表派军队解围。
此时，袁绍的一个叛卒找到曹操，告诉曹操说：“袁绍大将田丰劝袁绍趁早攻袭许昌，如果能够成功地挟持天子，天下就可以指挥而定了。”
曹操担心许昌被袭，主动撤军，但张绣却尾追而至。到安众，张绣与刘表占据险要位置，前后夹击，将曹操围在核心。曹操于夜间凿挖地道，将辎重悉数运出，并埋伏了骑兵，天明之后，张绣等认为曹操要逃跑了，便派遣全部兵力追击，曹操看到时机已到，指挥奇兵突袭，曹军步兵、骑兵合力夹攻，大败张绣与刘表军队。张绣这次失败之后，再也无力与曹操抗衡，两年后，张绣率众降，被献帝封为列侯。
击败张绣的同时，曹操又击败了来侵的袁术，并斩杀了袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等，袁术渡过淮河逃走。
建安三年（公元198年）九月，曹操出兵东征吕布，在下邳，吕布来迎，曹操大败吕布，并追赶吕布到城下，吕布害怕欲降，陈宫等人劝他求救于袁术，然后双方再战，结果吕布又败，于是便返回城中坚守，曹操久攻不下。这时，因为连续作战，士卒疲惫，不少人想撤军返回，曹操采纳荀攸、郭嘉的计策，将泗水、沂水决开灌进城内，一个月后，吕布大将宋宪、魏续等捆绑着陈宫举城投降，曹操活捉了吕布、陈宫，将他们尽皆斩杀。
第四节 战官渡青史留名
当曹操在南方战场取得节节胜利的时候，北方的袁绍也击败了公孙瓒，兼并了北方大片土地，拥有军队十余万人，实力更加强大。建安四年（公元199年），袁绍计划进攻许昌，想把曹操一举歼灭。消息传来，曹操部将都认为袁绍实力太强，不可抵敌。曹操却说：“袁绍志向远大而智慧不足，外表严厉而内心胆怯，顾忌多而威严少，兵虽多而分工不明，大将骄横而政令不一。土地虽然广阔，粮食虽然丰足，但是，这些看起来正好是为我们准备的啊。”
于是，曹操在这一年的十二月，将军队驻扎在官渡迎击袁绍。
刘备从曹操处逃出来之后，占领小沛，并与董承暗中谋划，企图诛灭曹操，结果计划败露，董承被杀。曹操又率军东征刘备，一举击败了刘备，活捉刘备的大将夏侯博。刘备抛弃家人独自投奔袁绍而去，曹操抓获刘备的妻子。此时关羽屯兵下邳，曹操继续进攻，并包围了关羽，关羽无奈只好投降。
曹操打败了刘备之后，又迅速还兵官渡，袁绍却依然按兵未动。
二月，袁绍派遣大将郭图、淳于琼、颜良等进攻驻守白马的刘延，袁绍则亲自带兵进驻黎阳。曹操率军去救刘延，曹操依荀攸之计，到延津之后，摆出将渡河袭击袁绍后方的架势，袁绍听说曹军即将渡河，马上分出一部分兵力向西迎击。曹操迅速率领军队兼程赶往白马，离白马大约几千米路程的时候，颜良才发觉曹军已到，大吃一惊，慌来应战。曹操令张辽、关羽作前锋，大破袁军，颜良被杀。
曹操胜利解白马之围后，沿河道向西而走。袁绍看到曹操退军，立即追赶到延津南面。曹操看到袁军追来，便让士兵停止前进，在南阪下安营扎寨。袁绍大将文丑与刘备带领五六千骑兵先后到来，这时曹军骑兵不满六百人，曹操命令他们迅速出击，结果大破袁军，斩杀文丑。
颜良和文丑都是袁绍的大将，这两次战斗斩杀两员大将，袁军十分震惊。曹操取得了胜利，又回到官渡驻扎。袁绍进军阳武，关羽找到了刘备，又回到刘备身边。
曹操连续大败袁绍，士气大振。建安五年（公元200年）八月，袁绍大军继续前进，依靠沙堆扎营，东西连营数十千米之遥。曹操也分营与其对抗。谋士许攸建议袁绍不要急于和曹操相互攻击，曹操现在只有极少兵力，而且都调遣至前线，许昌防御十分薄弱，可以马上把部队分开，只需用一部分人马和曹操相持下去，另一部分人马则从别处星夜轻装前进，进攻许昌，奉迎天子。许昌被攻破，曹操就会被擒获，如果曹操还有力量反扑，那么袁军就可以首尾相合，两下夹击，曹操则插翅难飞，大事瞬间可成。但是袁绍不愿听从许攸的建议，要先把曹操包围了，然后再说其他的事。许攸十分生气。这时曹军兵力不足万人，双方初次交战，曹军不利，伤者有两三千人之多。
袁绍首战取胜以后，更加逼近官渡，并垒砌土山、挖掘地道，积极准备进攻曹军。曹操也同样积极备战。
不久，双方开始交战，袁绍向曹军营中大量射箭，一时间，矢如雨下，曹军将士难以躲避，异常恐惧。此时，曹军粮食将尽，曹操便写信给荀彧，想撤军回许昌。但荀彧阻止了曹操，认为现在双方在官渡对峙，曹操是用最弱小的兵力抵抗最强大的军队，如果抵挡不住，将会兵败如山倒，事关天下存亡，万不可轻言退却。曹操感觉到荀彧说得十分有道理，便继续留在官渡寻找战机。
袁绍数千辆运送粮食的车马来到，曹操用荀攸的计策，派遣徐晃、史涣攻击，徐晃、史涣不负众望，大破袁军，将袁军车辆尽皆烧毁。
曹操与袁绍在官渡从八月开始对峙，一直到十月间，相持数月，双方将疲卒乏，人少粮缺。终于，曹操的机会来了。袁绍的运粮车又一次来到，为了保证运粮车的安全，袁绍派遣淳于琼等五人率兵万余人押送，在离袁绍大营北面的乌巢安营扎寨。袁绍的谋臣许攸是一个贪图财物的人，再加上许攸家人犯法，审配将其家人收治入狱，许攸内心不平，于是便在这个时候决定来投曹操。
曹操听说许攸到来，立刻意识到这是一个重要的机会，于是，慌忙出门迎接，甚至连鞋子都没有来得及穿上。许攸对曹操说，现在袁绍粮草辎重有一万余车，在故市、乌巢存放，看守军队防备不严，如果用轻兵突然袭击，烧其粮草，不超过三天，袁绍自然失败。
于是曹操便让曹洪留守大营，亲自带领所挑选的精锐士卒五千人，打着袁绍部队旗帜，悄无声息地趁夜沿小路前往淳于琼营寨发动袭击。士兵们每人都怀抱柴草，天明时分，曹军到达目的地，但已被淳于琼发现。淳于琼等人远远看见曹兵来到，但人数并不太多，于是便走出阵营迎敌。曹操迅速出击，淳于琼退保大营，曹操全力进攻，将粮草四面包围，并迅速放火烧毁。一时间，烟炎张天，袁军大乱。
袁绍得知淳于琼粮队被袭，急派骑兵救援。曹军所有士兵都殊死搏斗，英勇拼杀，最终大败淳于琼等，杀死袁军一千余人，督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等被斩首，将军淳于琼先被割鼻，后也被杀。曹操又一次取得重大胜利。
在曹操攻打淳于琼的时候，袁绍一面派骑兵救援，一面派张郃、高览进攻曹洪驻守的曹军大营，想阻断曹操后路，一举歼灭曹军。但张郃听到淳于琼失败的消息后，立即投降了曹操，袁军顿时大溃，袁绍及其儿子袁谭弃军逃走，渡过黄河而去，曹军追之不及，将袁军辎重、图书、珍宝尽数收入囊中，俘获大批俘虏。
官渡之战是中国历史上著名的以少胜多的军事战例，曹操以数千兵力，击败了十倍于己的袁绍部队，取得了辉煌战绩。这次战役也奠定了曹操军事家的历史地位。
官渡之战使曹操的政治地位迅速提高，军事实力迅速增强，从此之后，曹操加快了肃清北方军阀势力的步伐。
第五节 统一北方之战
官渡之战以后，袁绍主力已被彻底消灭，但其余军队以及袁绍的两个儿子袁谭、袁尚仍不时对曹操进行骚扰。
早在官渡之战之前，袁绍就派刘备占领汝南，汝南共都与之呼应，曹操派蔡阳进击共都，蔡阳失利而回。于是，曹操亲率将士南征刘备，结果刘备逃奔了刘表处，共都人众四散。
官渡之战后，袁绍发病呕血，于建安六年（公元201年）五月死去，其二子袁尚代袁绍驻守黎阳。曹操多次与袁谭、袁尚交战，袁氏兄弟虽然屡战屡败，但仍坚守黎阳。一直到建安八年（公元203年）三月，曹操才将袁氏兄弟一举击败，袁谭、袁尚逃往冀州。
把袁氏兄弟赶往冀州之后，曹操开始南征刘表，大军行至西平便驻扎下来。袁氏兄弟看到曹操南下，又开始争夺冀州，袁谭不抵袁尚，败逃平原，袁尚紧追不放，袁谭无奈之下派辛毗向曹操求救。曹操部将多有疑惑，但荀攸智高一筹，劝曹操答应袁谭。于是，曹操答应了袁谭的请求，并迅速往回撤军，赶往冀州。到了黎阳之后，为了表达自己对袁谭的一片诚心，同时也是为了安定袁谭之心，以免生事端，曹操与袁谭结为儿女亲家。
袁尚听说曹操为救袁谭进军冀州，便撤出围在平原的部队，回到邺城。袁谭的平原之围解除之后，便暗中向驻守东平的吕旷、吕翔授将军印绶，但吕旷接到印绶之后，却率众投降了曹操，并将将军印绶交给了曹操。曹操对袁谭内心的想法更加清楚，也更加坚定了他最终要彻底消灭袁氏兄弟的思想。
建安九年（公元204年）二月，袁尚再一次对袁谭发动攻击，留下苏由、审配驻守邺城。曹操看到消灭袁氏兄弟的机会来临，迅速带兵北上，大军到洹水时，苏由投降曹军。紧接着，曹操筑起土山、地道攻打邺城。为了更快地占领邺城，曹操决定先清除邺城周围的袁尚势力。四月，他让曹洪继续攻打邺城，自己则先后率军打败了武安长尹凯、守邯郸的沮浩，又迫使易阳令韩范、涉长梁岐投降。清除完周围的袁尚势力之后，曹操回过头来于五月决开漳河水灌进邺城，试图逼迫邺城守军投降。曹操在邺城周围开挖了一条长20千米、宽达7米的沟渠，将漳河水引入城内，一夜之间水淹邺城，两个月中，城内饿死者过半。七月，袁尚不得已再次放弃进攻袁谭，回军救邺。
当曹军知晓袁尚率军回救邺城的时候，手下大将们普遍认为应该避其锋芒，因为兵法有种说法是，回来救援本部的军队千万不要阻挡，因为他们会拼死作战。曹操冷静分析了形势后认为，如果袁尚大军从大道奔来，曹军应当避开他；但如果从西山过来，袁军就要被俘了。
曹操一面等待袁尚大军，一面不断派人侦查，当袁尚走到邯郸的时候，曹操就料定袁尚一定从西山来。果然如曹操所料，袁尚沿着西山一路前行，到滏水岸边安营扎寨。
当天夜晚，袁尚派兵袭击曹军，曹军迅速还击，袁尚军队抵挡不住，退守营寨，随即被追赶来的曹军包围。袁尚害怕，让曾经做过豫州刺史的阴夔和陈琳向曹操投降，但曹操不答应，并加强了攻势。袁尚无奈，只得趁着夜色逃出了包围圈。曹军立即追击，袁尚大将马延等临阵投降，袁军崩溃，袁尚逃往中山。曹军缴获了大量辎重，并得到袁尚的印绶节钺等物。八月，审配的侄子审荣打开城门投降，审配战败不降被杀。曹操夺取邺城，拥有了冀州大部分地方。
九月，献帝任命曹操为冀州牧，被曹操辞让，他又回到了兖州。
当曹操围攻邺城的时候，袁谭攻占了北方甘陵、渤海等地。袁尚败逃中山之后，袁谭又进攻袁尚，袁尚不得已逃往故安。这时，曹操写信给袁谭，斥责他不守信用，并和他断绝了儿女婚姻关系。袁谭因为害怕而逃往了南皮，曹操随即占领平原各县，并于次年正月进攻南皮，最终袁谭战败被杀，冀州平定。
袁谭被杀，袁尚、袁熙兄弟因部将叛变而逃往东北三郡乌丸。三郡乌丸曾借着中原战乱攻破幽州，并掳掠汉民十余万户。袁绍时将他们的首领立为单于，其中蹋顿单于尤为强大，袁绍与其关系友善，所以袁氏兄弟投靠了他们。之后，袁氏兄弟又多次与乌丸共同骚扰东北边境。曹操为平定乌丸单于，还专门开凿了平虏渠。
除袁氏兄弟之外，高干也多次给曹操带来麻烦。高干是袁绍的外甥，占据着并州。曹操攻打邺城，高干投降了曹操。曹操率军讨伐乌丸三郡时，高干又反叛曹操，派兵把守壶关口。曹操率军征讨高干，高干害怕而求救于单于，但被单于拒绝。曹操连续围攻壶关三个月，高干逃往荆州，被上洛都尉王琰捕获斩杀。至此，并州平定。
建安十二年（公元207年）曹操大封功臣。并积极准备消灭乌丸与袁氏兄弟。
曹操大军于五月到达无终，七月，因大雨成灾道路不通，田畴请求做向导前行。大军从卢龙塞出发，到达塞外，但是道路依然不能通行，于是军队便开凿山路、填埋山谷250余千米，又经过白檀、平冈等地，曹军长途跋涉，终于到达位于右北平郡鲜卑王庭附近，并逼近柳城。在距离单于王庭不足100千米远的时候，被单于发现。袁尚、袁熙与蹋顿单于等带领数万骑兵迎击曹军。八月，曹军登上白狼山，突然遭遇大量敌人。曹操与辎重车辆走在队伍后面，士兵没来得及准备，大多未穿铠甲，因而曹操左右将士无法阻止敌人进攻。关键时刻，曹操沉着应对，他找到一处高地观望，看到敌人阵型不整，便下令发动突然袭击，曹操令张辽为先锋，迅速扑向敌人。敌军遭到突然进攻，阵营大乱，曹军斩杀了蹋顿单于等人，俘虏敌人20余万。袁尚、袁熙与单于残部数千骑兵逃往辽东。辽东太守公孙康本来依仗路途遥远而不服统治，曹操打败乌丸之后，有人建议曹操直接征讨公孙康，并擒获袁氏兄弟。但曹操料定公孙康将杀死袁氏兄弟请功，所以，九月，曹操率兵自柳城回师。但此时北方已是天寒地冻，且久旱无雨，100千米内不见滴水，向地下挖掘十几米后才能见到水源。军队粮食又极为缺乏，曹操不得不杀数千匹马以供食用。尽管条件极其恶劣，但曹操还是凭借顽强的毅力率大军走出了困境。
不久，正如曹操所料，公孙康果然将袁氏兄弟的首级送给了曹操。至此，袁氏势力彻底消亡。袁绍所占据之冀州、青州、幽州、并州全部被曹操平定。
第六节 统一全国之战
曹操在彻底击败袁氏父子之后，北方地区已经处于相对的和平状态了。但南方的刘表、寄居在刘表处的刘备、处于江东的孙权是曹操统一全国的最大障碍。所以，曹操平定北方之后，便开始一步步着手统一全国的行动。
为了征服南方的军阀，曹操在建安十三年（公元208年）正月就开始加强水军训练。也是在这一年，汉朝官职进行了重大改革，曹操被任命为丞相，也就是说，曹操在名义上政治权力仅次于献帝，而实际上成了全国的真正统治者。
曹操要征服南方的第一个对手是刘表。早在消灭袁氏父子时，曹操就把刘表视为清除对象，只不过刘表对曹操没有多少威胁，所以曹操一直没把消灭刘表提上议事日程。如今，北方基本安定，曹操消灭刘表势力的机会已经到来了。
曹操在这一年的七月率领大军出发南征，八月，刘表死亡，儿子刘琮继位，屯兵襄阳，与此同时，刘备驻守与刘琮一河之隔的樊城。九月，曹操大军到新野，刘琮投降。曹操占领襄樊，刘备被迫出走夏口。曹操继续进军荆州郡治江陵，在江陵，曹操大封功臣，任命刘表大将文聘为江夏太守，统领本部兵马，又任用荆州名士韩嵩、邓义等。
十二月，孙权进攻合肥，曹操从江陵发兵征讨刘备，到巴丘地带，曹操派遣张熹救援合肥，孙权听说张熹大军到来，便撤军回走。于是曹操领军到达赤壁，与刘备大战，但因北方军队不习水战，于是曹军将大船首尾相连。结果孙刘联军放火烧毁了曹军战船，曹军大败。曹操领军从华容道逃走，刘备顺利占据了荆州以及江南各郡。
建安十四年（公元209年）三月，曹操回到谯县，认真总结了失败的教训，再次建造轻舟，训练水军。并在七月利用这支水军增援合肥守军，打击孙权的进攻。
经过赤壁之败，曹操也深知统一全国的计划暂时已无可能，所以他把重点放在了治理国家和安定边防等方面。几年间，曹操采取了一系列措施，如安抚阵亡将士家属、唯才是举招募贤士、改革中央官吏体制等，大大加强了国家实力，同时也给百姓带来了安定和平的生活环境。
建安十六年（公元211年）正月，太原商曜等人叛乱，曹操派遣夏侯渊、徐晃平定。不久，张鲁占据汉中，三月，曹操派遣钟繇讨伐，另派夏侯渊接应。
实际上，曹操讨伐张鲁的更重要目的是想剿灭长时间割据西北的马超与韩遂，马、韩二人占据一方，虽没有叛乱之意，却不服从曹操。而且孙权已经有了联络马超的打算，想在曹操后方进攻，欲令曹操腹背受敌。曹操很早就想除掉这块心头之患，但师出无名。所以，他想借这次出兵寻找借口将二人予以清除。
当曹操派军队讨伐张鲁的时候，马超、韩遂等将领果然认为钟繇是曹操派来消灭自己的，因此立刻发动叛乱。马超等人将部队屯扎在潼关。七月，曹操亲自出征，与马超等隔关对峙。
曹操看到马超占据了有利地势，易守难攻，便想法智取。表面上，他采取急攻态势，暗中却派遣徐晃、朱灵等人夜渡蒲阪津，占据河西为营。之后，曹操率军从潼关北渡，要与徐晃等会合。不过事情却发生了急剧的变化，曹军前锋部队刚刚渡河，曹操和一百余人断后，马超突然率领一万余人来袭，而这时的曹操还在军营内的胡床上未来得及起身。张郃、许褚等人看到情况紧急，急忙领着曹操进入船中。但河水湍急，一下子将曹操的船只冲离了几千米远，马超见状又急令士兵向船中射箭，一时间，箭如雨下，铺天盖地而来。曹操乘坐船只的船工中箭而死，许褚左手高举马鞍为曹操遮蔽弓箭，右手划船，这样才勉强逃出。
曹操的这次失败给了他极大的警示，让他不得不小心翼翼地应对马超。当马超的士兵退守渭河河口的时候，曹操在河中设置了大量疑兵，暗中却用船载上士兵进入渭水，结为浮桥，趁着夜色，将士兵分散运输到渭河南岸安营扎寨。马超发现曹军已经全部渡河，便对曹军营寨进行攻击，但为时已晚，曹操埋伏下精兵将其各个击破。
马超看到曹军实力强大，便请求与曹操割河西之地为和，被曹操断然拒绝。双方相持不下，每当曹军强渡渭水时，马超军队便极力袭击，所以曹军无法安营，再加上河滩沙地，土质松软，军队甚至无法修筑壁垒。这时有一个叫娄子伯的人对曹操献计说，现在天气寒冷，可令士兵将沙子垒筑起来，然后灌入河水，待河水冻结后，城也就筑成了。曹操大喜，忙令士兵运水筑城，一夜之间，一道坚固的城墙就筑好了，这样，士兵才得以过河。九月，曹军已经全部渡过渭水。
马超求和不成，便屡次挑战，但曹操置之不理，马超无奈，除了请求割地之外，又附加上了送儿子为人质的条件。曹操采用贾诩离间马超和韩遂的计策，暂时答应了马超。
这时韩遂请求与曹操相见，因为曹操与韩遂的父亲为同年孝廉，两人阵前单独相见交谈了相当长的一段时间，内容都是京都旧事，丝毫未涉及军事。两人谈笑风生，极其融洽。谈完，韩遂回到阵营，马超问及所谈内容，韩遂说所谈内容并无军国大事，均为过去琐碎之事。但马超却大为不快，认为韩遂没有说实话。几天后，曹操又写信给韩遂，信中故意涂涂改改，目的是让马超看到后怀疑信件是韩遂改的，果然，马超见信后更加怀疑韩遂通敌。
离间之计成功，曹操便开始与马超面对面交锋，到了双方择定的交战日期，曹操先用轻兵挑战，待对方筋疲力尽之时，曹军突然派威猛骑兵两面夹击，打得马超军队狼狈逃窜，数名大将被杀。马超、韩遂败逃凉州。至此，关中平定。十二月，曹操班师，留夏侯渊驻守长安。
西北安定之后，经过半年多的休整，曹操于建安十七年（公元212年）十月再征孙权，建安十八年（公元213年）正月，曹军进攻濡须口，攻破孙权江西营，并俘获孙权都督公孙阳。之后，双方相持一月有余，曹操“作油船夜渡”，被孙权发觉，孙权率水军围攻，结果俘获曹军三千余人，曹军另有三千人溺水身亡。这次交战，孙权大胜。接着，孙权又数次挑战，曹操吸取教训，坚拒不出。于是便率军返回。四月，到达邺城。五月，曹操被献帝策命为魏公。
之后，在西北边疆，马超、韩遂及其余部联合边疆少数民族又多次叛乱，夏侯渊均予以平定。马超不得已逃亡汉中。曹操也在建安十九年（公元214年）的七月，再一次东征孙权，但仍然劳而无功。
多次征讨孙权均无功而返，曹操便把重点放在了西南地区。建安二十年（公元215年）三月，曹操西征张鲁。张鲁占据的汉中为战略要地，长期以来一直备受各方关注，孙权曾多次与刘备协商共同进攻汉中，其目的一方面是要回本属于自己的战略要地——荆州；另一方面则是染指西蜀，与刘备共占西南地区，扩大自己的势力范围。但刘备也十分清楚孙权的用意，所以，以益州刘璋系宗亲为由，断然拒绝了孙权的提议。此后，刘备加紧了占领益州的攻势，并将目光瞄向了通向北方的要塞——汉中。曹操也深知汉中的重要性，所以，他亲自率兵攻打张鲁。
曹操大军到达陈仓以后，曹军进入氐族人居住地，氐人奋起反抗，曹操派遣张郃、朱灵等击败氐人。四月，曹操从陈仓出散关、入河池。氐王窦茂率众万余人依仗险要地形抵抗曹军，五月，曹操率军将其平定。七月，曹军终于到达汉中西面门户阳平关。此时，阳平关由张鲁的弟弟张卫和大将杨昂把守，连山修筑城碍数千米，曹军屡攻不下，于是曹操引军而回。张卫等人见曹军撤退，便解散守备。曹操却秘密派遣将领连夜突袭，大破张卫，张卫逃跑，张鲁率残部奔向巴中。曹操进入南郑，至此，通往西蜀的战略要地汉中被曹操占领。十一月，张鲁自巴中率众投降。同时，刘备也占领了益州，并攻占巴中，曹操派遣张郃进击。十二月，曹操从南郑返回，留夏侯渊驻守汉中。次年一月，曹操回到邺城。五月，曹操被献帝进爵为魏王。
建安二十三年（公元218年）七月，曹操再次率军西征占据益州的刘备，九月，到达长安。建安二十四年（公元219年）正月，留守汉中的夏侯渊与刘备战于阳平关，夏侯渊于定军山战败被杀。三月，曹操率兵从长安出斜谷，到达阳平关以后，刘备占据险要位置予以抵抗。曹操看到汉中难以攻克，便于五月率军返回长安。
汉中要地得而复失，一方面是刘备困守西南、急于抢占这块战略要地所致；另一方面也是曹操大将夏侯渊把守不当。对曹操来说，汉中的丢失，不仅仅是西南地区难以平定的问题，更多的是给以后带来的巨大困扰，在后来诸葛亮北伐中原的战争中，就是把汉中作为一个大本营，一次次对曹魏政权构成巨大威胁。
第七节 三国鼎立
三国时期的战争往往形成互为犄角的态势，需要则连，反之则分。尤其是东吴与蜀汉政权的分分合合，更是明显地体现出了这一点。总的来看，因为曹魏政权的强大，东吴与蜀汉都面临着被消灭的危险，所以他们之间联合多而对抗少，这是他们共同的利益所致。但在曹魏和东吴之间，也有过双方的联合。曹魏所秉持的是汉朝皇帝的权威，作为政治家的孙权在关键时候还不忘向曹操示好。
在曹操向西攻打汉中的时候，南面的战事也开始了。
建安二十四年七月，关羽从荆州攻打驻守襄阳的曹仁，曹操派遣于禁支援。八月，连续十余日天降大雨，汉水暴涨，樊城平地积水十几米深，关羽利用有利地势水淹于禁七军，并俘获于禁。另一将领庞德不屈而死。庞德与诸将在上堤避水。关羽乘船对他们发动进攻，用大船从四面向堤上射箭。庞德身被铠甲，手持弓箭，箭不虚发。将军董衡、部曲将董超等欲降，庞德立刻将他们斩杀。这样，庞德率领众将士从早晨力战至中午，关羽攻势更猛，箭用完了，双方就短兵接战。庞德最终被关羽杀死。
这一仗，关羽声名大振。曹操也极为担心许都的安全，甚至开始议论迁都的事情了。
打败于禁之后，关羽又将曹仁包围，曹操派徐晃救援。关羽乘船临城，包围数重，城内与外界断绝通道，粮食将尽，但救兵却仍然未到。曹仁激励将士，抱着必死之心抗敌。不久，徐晃救兵来到，水势也慢慢减退，徐晃从外部袭击关羽，曹仁才得以突围而出，关羽只好退走。
十月，曹操率军回到洛阳。这时情况发生了急转。孙权与刘备之间因为荆州问题早就结怨深重，孙权屡次想要回荆州，都被刘备、关羽无端拒绝，孙权满腹怨恨。因此，当曹仁与关羽在襄阳大战的时候，荆州空虚，孙权便想与曹操联合，一举将关羽击溃。这样，一方面可以向汉室请功，另一方面也可趁机夺回荆州。所以，孙权就给曹操写了一封信，请求讨伐关羽，并说，待占领江陵、公安后，关羽自会迅速撤军，襄樊之围自解。
当曹操收到孙权书信的时候，曹仁的军队正被关羽包围，情况十分危急。曹操以书信内容谘问群臣，大多认为应该保密，但董昭却认为，可以表面上答应孙权，实际上应该把消息泄露给关羽和被包围的曹军。于是曹操将孙权的书信用弓箭分别射给曹军将士和关羽，被围的曹军将士得到书信后欣喜异常，志气倍增。而关羽见信后却犹豫不决，没有马上撤军。直到徐晃救兵来到之后，关羽才无奈而退，但为时已晚。
孙权一面告知曹操要袭击关羽后路，一面迅速派吕蒙安排军事。孙权充分利用了关羽的弱点，利用小将陆逊的智慧，巧妙骗过关羽，使关羽把全部精力都放在了攻打樊城上，而后方则战备松懈。这样，孙权一举夺下南郡、公安等地，待关羽从樊城撤退，回保荆州时，东吴大军已经将荆州全部占领，并在麦城将关羽父子杀死。
荆州回到孙权手中之后，整个形势也发生了根本的转变。战前，曹操曾答应孙权，事成后将江南诸地归孙权管辖，这样，孙权除了拥有江东之外，又占据了江南大部地区。刘备占领西南的益州，与曹操、孙权形成三足鼎立之势。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操回到洛阳，孙权将关羽首级送给曹操，曹操以王侯之礼将关羽埋葬在洛阳。
当月，一代枭雄曹操病逝于洛阳，终年66岁。
曹操的一生，可以说是英雄的一生，平黄巾、战袁绍、克孙权、逐刘备，运筹帷幄，决胜千里，叱咤风云，天下无敌。既有安国富民之术，又有用人克敌之功，所以被后世评为“非常之人，超世之杰”。可以说，曹操当之无愧。
