老甘首要的不是跟桑姐合不合的事，他是要给两个娃子找工作的事，还有就是报销老婆医疗费的事，老婆过去也是船业社的正式职工。他去找赵忠，赵忠说，企业改制了，你找我要钱，我找谁要去？我自个掏把你？贷款都没还完。现在有六十几个退休工人，我还要养他们，死了还要我埋，你说混账不混账！我死了不知哪个埋我。老甘恨不过，上班也打不起精神来，有时三船就作两船，不再准时开班，也不管渡船干不干净，让猪屎驴粪蛋乘客晕船的呕吐物那么搁着，卖票的赵君子有时被乘客催得直跳脚，还骂她。她找不到人，船又脏，见了老甘就吼，一个漂亮丫头一副凶牙暴色。被晚辈吼上一顿，心里更不是滋味，就想康船长说的也许是对的，把他的船凿个洞沉了，把这赵君子那个了杀了丢进江里，让赵忠这老狗日的哭皇天去！
有一天老甘就反驳了赵君子几句，赵君子就哭起来，跑了。后来赵忠就别着两条腿从江边过来了，上了船，就对老甘说：“老甘，干还是不干的？”
这句话老甘没有准备，口就哑了，不敢回话，赵忠就丢了支烟给他，说：“熏熏臭。”赵忠点上烟，走了走舱里，捂着鼻子，上了驾驶室，说：“老甘，你驾船，未必还要我给你洗舱不成？你这么报复我的？咱们可是屙尿和泥巴的老哥们，有话就说，有屁就放！”
老甘说：“都放了。”
“这样，”赵忠说，“我能做到的只能让发狗到渡船上来上班，半年去考照，考不上没钱考上了发工资。”
这是一桩大好事。老甘不知道老板赵忠为什么今天突然发这个善心，他还一时没反应过来，赵忠就下船走了。
这可是好事啊，发狗以后就有工资了，家里就少了个负担。他过去——在老婆没死时——是不想让儿子上船的，行船跑马三分命，就这么个儿子，口里不说在心里，都是把他当命根子捧着护着的。可是现在没有办法了，人得活命，找个工作不容易。因从小把儿子娇宠了，由着他的性子去，成了个野娃子，读不进去书，混了个初中毕业。那怪谁呢，怪自己的遗传不好，祖宗三代的驾船佬儿，都是大字不识。从来没怪过儿子。不读就不读。可是儿子水性又不错，上了船有天生的平衡能力，这又继承了老子的优秀遗传。但老甘特别是老婆欢喜是决不让儿子玩水的，说有个水煞关。为玩水，儿子发狗不知挨了多少打。打归打，照玩不误，儿子天生亲水。但儿子从没想到驾船，大人不让，自己也没这个动力，他认为驾船的低岸上的人一等，船业社的人走在县城，比打工仔好不了几多，让人瞧不起。都知道船业社是藏污纳垢之地，犯罪的多，不良少年多，父母长年在船上，缺少管教和家庭温暖，孩子很早就成了社会上的人，那还有不学坏的。所以老甘想的是驾船到他这一辈止。现在，他又不得不改变主意，让儿子到船上混混看，当个见习水手。儿子是大人了，他能照管自己，他得找口饭吃。
回到家，他以为说出这个之后儿子会反对的。儿子喜欢岸上的花花世界，县城越来越热闹，到处是台球桌游戏室，网吧录相，想玩什么玩什么。当然，自母亲死后发狗就很少外出了，也懂事多了。而且老甘回去一说，儿子竟点头同意了。
“又不跑长水、开拖轮，在渡船上，还是每天回家，上班下班，搞得好，一年后一个月起码有六七百块钱工资……”
“行了，我去。”
不要老甘多说，他发现儿子真的懂事了。儿子虚岁已有二十，是哪天生的（生日）老甘记不住，这事都是他妈记的，每年生日下面煮鸡蛋。这些事以后要让他老甘记了；那天他没有想起来。他只是看着儿子，看着头发柔软鼻子通红的儿子，心里有一线近近的、浅浅的暖流。
儿子似乎天生是块驾船的料，他学得非常快，从第二天上船开始，他拿靠球，使尖篙，吹哨子，精精神神的就像个老水手。而且不到一个星期，他就帮他爹老甘拿起了舵盘子。他趿着拖鞋，穿着沙滩裤，有时赤着膊，露出一身晒得黑黝黝的肌肉，喝使上船的乘客遵守纪律，连驴都听他的。人年轻，就是有煞气。何况他看起来就像个社会上的小哥哥，一脸的严肃，那些进城的乡下人哪个不怕他？他手上拿着帆布手套，有时把手套塞进牛仔裤的屁股荷包里，有时候还歪叼着一支烟——烟是乘客敬的。有时荷包里还有几个桃子苹果之类的玩艺儿，也是乘客塞给他的。有时候，还倒提着一支扑腾哀哀的土鸡——还是喜欢他的养鸡专业户给他的，要跟他拉交情。这只鸡他就丢给了卖票的赵君子。赵君子这丫头喜欢吃鸡，特别是乡下养的土鸡。赵君子吃了发狗的土鸡就答应去找港监站的人——通过她当交通局副局长的姐夫，让发狗考证。
硬是凭了关系，把完全不可能办到的考证之事，赵君子给办成了——不到半年，发狗成了有证船员，而国家规定要考证起码要在船上呆两年。
就在发狗拿到驾证的那一个月里，老甘的身体出现了异样，就是眼前看东西有了黑影，不知是些什么秽物在眼前晃来晃去。刚开始他还以为是驾驶室前的玻璃没擦干净，反复擦过后还是如此，那些东西依然在眼际飘来飘去，有的像蛇，有的像蚊虫，摇摇摆摆，挥之不去。他在船上，看到整个江面上都是这种东西，他上了岸，前面也依然是这些东西；这些东西他走到哪跟到哪。发狗也不知道是咋回事，他姐姐也不知道，姐弟俩就给他们死去的妈烧纸，以为是妈在与爹开玩笑。纸烧过了，爹依然没有好转。又去给江边的冤魂水鬼们烧，一直烧给了清朝的八十一童生——乾隆癸未年九月，荆州府试毕，八十一童生由对岸渡江回县，“昊天不吊，骤然变色，风烈雨猛，白昼如黑夜之状；水涌浪高，江面起数尺之波。艄公仓忙于棹上，叹长江之难过；诸生痛哭于船中，苦一命之难保。一时沉殁，满船皆灭。”从此渡口“露冷闻凄声，天阴则魂哭”，那些呜咽的悲声，据说是八十一人的精魂所聚。一九七九年的记忆同样惨烈。那时翻船湾已是机渡船，不过还竖有桅杆篷。那时的老甘还是个年轻水手。驾长老何喝了些酒精兑的酒，又贪快走扣，满腮出角，致使机船翻沉，死亡十七人。老甘当时年轻力壮水性好，逃出了劫难，还救起了三人，老何也救起了数人，但自感罪孽深重，爬上岸后又重新投水自尽。桑姐就是那一次翻船时被老甘从水底下，从阎王五爹手里救出来的一个，而桑姐的丈夫却在那次事故中沉入水底，成了冤魂。这些古今冤魂们，是不是现在突然出来要兴风作浪，想来加害老甘？——老甘确实感到了它们的威胁，老甘看着前面的航道看花眼了，看到的是一些捣蛋的鬼影，它们紧紧跟着老甘，不离开半步，从早晨睁开眼睛就跟着他。跟得他惶恐不安，有时候甚至因害怕大喊大吼：“你们不要缠我呀！”
桑姐就知道了。
那一段时间老甘没去桑姐那儿，总是躲着她。驱赶这些“鬼魂”的时候还喊“这是报应，这是报应”。可桑姐终于知道他这个事了。是有一天友珠碰见她给她说的。友珠这孩子很乖巧，面对着母亲生前的情敌，没有白眼与唾弃，倒是“亲热”她。左一个“桑姨”，右一个“桑姨”，喊得桑姐心里甜咪咪的，就给钱友珠，买这买那。衣裳、鞋子、袜子、零食和上网吧的钱。友珠有什么办法呢？待业在家，手中空空。一个妙龄女孩，正是花费的时候。桑姐又很喜欢她，这孩子天生是个美人坯子，她爹不给她钱，她就很可能会变坏，找其他男人要钱，那就要付出代价，说不定会受骗。那天桑姐给了友珠钱，友珠就说到她爹近来的怪事。桑姐是个有点信神信鬼的人，心想该不是上次老甘他们挖出了什么脏东西真把他缠住了？就弄了些纸啊香啊去老甘老婆欢喜坟头去烧，又去渡口烧，还要自己死去的丈夫别找老甘的什么岔，说老甘没有做什么对不起她的事。
烧过了，也把老甘的眼睛看过了。突然想到她丈夫生前在乡下也给人治过类似的病，乡下叫“挂影”，就去找丈夫留下的医学书来对照了看，一看，就对上了，这挂影就是医书上说的飞蚊症，书上讲，是酗酒过度所致。这就说明了，最大的罪魁祸首就是喝酒。老甘抱着酒瓶晚上喝，中午喝，连早上也喝，叫“喝早酒”；这喝早酒是近些年从荆州城传出来的，男人不论老少，一碗面一块锅奎，也能喝个三两二两，啤酒则是一瓶两瓶，全当水饮了。到医院去看医生，医生说出一个惊人的事实：近几年患飞蚊症的呈几何数增长，吃药也效果不大。后又去中医院看中医。一个老中医给了他们一个偏方，就是坚持煎田七水喝，还必须每天用热毛巾敷眼睛，酒则是必须戒的。
桑姐买来了田七，给老甘煮水。酒闯的祸，不戒也得戒，可老甘戒酒就等于是戒命（他自己的话），一辈子没离开过酒，没了酒，舵盘都掌不到感觉了。在桑姐和儿女们的劝说下，只好戒了两顿，一天一顿，一顿不超过两盅。
这样过了一段时间，飞蚊症依然不见有大的改观。老甘在亲人们的强烈劝说下，完全戒了酒，可眼前的妖魔鬼影依然时常跑出来。有一次，他差一点与去三峡的旅游客轮撞了个满怀，要不是发狗飞快地抢过去舵盘，打正方向，否则后果不堪设想；又有一次，老甘拿舵，撞上了航标艇，导致前舱进水，不是几十个乘客轮流舀水往岸边开，还抛下了十几筐橘子，那渡船的一劫是躲不过的。
这一年，老甘保持了二十多年的“红旗渡口”给取消了，老甘也不是劳模了。劳模不劳模的，老甘无所谓。老甘说：老子当了这多年的劳模，得的钟有十几口（奖品），县交通局就是要给老子送“终”的。
赵忠在老甘的第二次事故之后，气咻咻的，发誓要他下岗，“回家抱孙娃去”，“老子一句话，你就完蛋了。”
为了还老婆治病欠下的债，他也不能下岗回家呀。而且回了家，什么都没了，赵忠只给几个中层干部办了养老保险，几乎所有船员都没保险，更不消说缴社保基金。赵忠称：他继承了船业社过去的欠债达几十万元。只有鬼才相信。他在县城最新最好的“荆江豪庭”小区购买了一套两层的豪宅，穿的绫罗绸缎，吃的山珍海味，就跟过去的资本家一样，还一口一声改革开放，和谐社会。要这么“和谐”下去，老百姓只有讨米了。
怎么办呢？桑姐给了老甘一提“三峡剑毫”，让他去找赵忠说情。老甘跟康船长不是一个个性么？都是那种饿死不低头的货。“让我去给赵忠磕头，这比砍我的脑壳割我的卵子还难受！”老甘不去，就是不去。桑姐怎么劝说也无用。桑姐就让发狗去。这发狗近段跟赵忠的女儿赵君子打得火热，两个人年龄相仿，还是初中同学，且都是那种读不进去书的蠢货。船家子弟很少有爱读书的，不知为何。
发狗提去了茶叶，加上赵君子说了几句好话，赵忠就把老甘安排到沙市的一个砂石码头上守趸船去了。
守趸船是一份清闲的差事，工资虽比当驾长少，但总是可以养活自己。这样，老甘就要把渡船全部交给儿子了。现在，真正能胜任这个摆渡工作的，也就只有发狗——老甘的儿子和徒弟了。自从七九年那场翻船灾难后，这个渡口就一直是老甘服务的处所，也是专属于他的，他在这里为两岸的人来来往往摆渡，载人也载畜，载花轿也载棺材，载晴天也载风雪，二十多年来没有出现过任何事故，虽然船已老了，舵已旧了，但风里来雨里去，风雨无阻，没误过人的事，没给船业社和赵忠增添麻烦。现在，真要交给儿子，老甘却又放心不下，儿子一个人，他老甘不在身边，遇上什么险情，儿子能够单独化解吗？这个翻船湾，只有我才能镇住的。儿子只有一个，吃水上的这碗饭，那是要把脑袋掖在腰带上的啊！如今这年头，江上乱啊，个体、民营船舶增多，为了挣钱人们拼了命，船也没空闲修理、刷漆，不少有着安全隐患，行船者又不讲规矩，瞎开乱撞，无证驾驶的也不少，船劣、技孬，超载，事故满江，冤魂满江。儿子要是有个闪失，我咋对得起他死去的妈……
这个晚上，运砂的船将把老甘载走，载到沙市去。在渡口，桑姐给他提着行李。他们看到从薄薄的雾气中，从朦胧的月光中，发狗的最后一班夜渡开回来了。
江面上响着夜航船的汽笛，沉闷而深远。江涛击打在岸石上，发出森凉的哗哗声。航标灯在江面上像些神秘的水兽的眼睛，像古老传说的时隐时现的光芒。鸬鹚和芦雁在沙洲上唳叫。他们看到，年轻的发狗，单当一面驾着渡船回到了岸边。
儿子什么话也没说。他扎了锚，接过他爹老甘给他的一支烟。桑姐说：“发狗成大人了。发狗成了船长了。”
“就是个摆渡划子的。”发狗说。
两支烟头在黑夜里一闪一闪。
老甘说：“一定要慢些开，不能装就不装，不要跟乡下人吵架……”
“也不要喝酒。像我一样，喝成这样死不死活不活。”老甘又说。
“喝酒是最误事的，那一年，出事就是因为何驾长喝酒了……咱们是罪人呀，人家坐你的船，就把性命交给了你，你不能把别人的命不当命，那样也就是把自己的命不当命……悔之晚矣……”
“过去的事就不要提了，”桑姐说。
老甘就要桑姐把火纸拿出来，说：“发狗，你在这里磕个头，让何驾长保佑你，让百贵叔（桑姐丈夫）保佑你，让八十一童生保佑你。”
发狗不太愿意，迟迟没有动作。火纸烧起来了，老甘去拉儿子，才把儿子拉动。儿子这次算是听了老甘一次话，把膝盖屈起来跪了下去。儿子是不信这个的，跪的时候还傻笑了半声，没让声音完全发出来。他磨磨蹭蹭跪下时，运砂的船就来了，就有人向岸上喊“老甘！甘驾长！”
火被江风吹得歪歪欲倒，忽明忽灭，纸灰很快就被风吹走了，而船的隆隆声向岸边贴来，盖过了一切人声嘈杂，祭奠的氛围没了。新的生活又开始了。
——老甘踏上了运砂船。
老甘走的时候，大声对发狗说：“多听你桑姨的！”
