老甘的女儿友珠在给她妈喂凉粉。今天老甘为啥船晚点了呢？他一夜没睡。一夜在医院。老婆欢喜在医院疼得大喊小叫，打了几支杜冷丁才安静下来，早晨的时候，医生对他说：拖回去吧，病人想吃什么给她吃点什么，没几天好活了。就是这样，老甘将老婆从医院拖了回来。老婆欢喜现在躺在床上，已无人相，说兽非兽，说鬼非鬼，病魔把一个人折腾得这么惨，做一辈子人又有什么意思呢？而且还无药医，医生无能为力，花的钱用尺量，所有的亲戚都借遍了，家里的盐罐子都涮干净了，用一穷二白、家徒四壁来形容老甘家是再准确不过。好在还有几个儿女，几个健康的、长相很好的儿女，这就是老甘的全部财产。大女儿早嫁到长沙去了，身边两个，可两个至今也没有工作，今天这里，明天那里，都是临时打工的身份，就靠老甘一个人的工资来生活。家里新添的衣服，无论是内衣还是外衣，都是化纤的。老甘压根儿就没添过新衣，自打老婆患上这个妇科绝症后。
今天，老甘攥着康船长给的五十块钱，很想哭一下。他看着老婆，看着老婆瞪着一双死鱼眼，给她说：“康船长送的五十块，要我给你买脚鱼，我这就去买了给你煨汤喝。”
老婆那痛苦的神情哪想喝脚鱼汤，喝龙肉汤也没有兴趣。她望着地狱，眼里已没有了人间，没有痛苦的人间，人间都不留恋了，还留恋一只脚鱼！
走到集贸市场，汗衫已经湿透了，街上的人神情也不轻松，都在议论涨水的事，说今晚洪峰，是今年最大的一次，该不倒堤溃口吧？——每当夏日，县城里就有一股惶惶不安的气氛，都是这水闹的。天气热，人心烦，就到了卖脚鱼的摊子。
一问，野生脚鱼两百五十块钱一斤，家养的六十块钱一斤。哪来的野生脚鱼？都不是吃化肥激素长大的！管它什么，就挑最便宜的买，也不能把钱全买完，得买包烟抽。就买了只半斤多的脚鱼。给了钱，提出脚鱼来，想到桑姐那儿坐会儿。上了堤坡，发现塑料袋里的脚鱼咋没动静了？就打开来看。一看，那脚鱼蔫蔫的，用手去拨，还没死，不死不活。这不是我挑的那只啊，莫不是卖脚鱼的做了手脚？
于是转回去找卖脚鱼的论理。卖脚鱼的死活不承认做了手脚。那家伙赤着膊，剃着小平头，脖子上挂一个比狗项圈小不了多少的金项链，也不知真假。那家伙说：半斤的脚鱼，还做你的手脚，买二十斤看，嗤！老甘说：半斤就不是钱吗？你说话咋这么伤人？我选的是个蛮有劲的。那人说：热哩。还有气，又不是死了。我出了市场就不认了，晓得你在哪里换了的。老甘要那人换一只，那人不换。老甘是个船古佬，也是有脾气的，可今天他忍了，心里忍得鼓出个大包，还是忍了。不能跟这个壮他一圈还小他一截的家伙干一架。
老甘提着半死的甲鱼，这就走上了江堤街。这大约是太阳响亮升起来后的十点多钟，狭窄而肮脏的街道旁有一堆人坐在江边吹风看水情，一些人在树荫下斗地主。汛水早就溜进了防浪林，把那些怪头怪脑的柳树狠狠地摁在水里，想把它们摁死。水呢，水窥伺着街道，已上了半坡，往江中走的坡道一半淹在水里。在石岸坍塌的缺凹处，江水哗哗地冲刷着那儿陈年的垃圾和煤灰，几只鸭子和老鼠在那儿争相啃吃着腐烂的西瓜皮，旁若无人。不远处，一些赶在夏天修船的人在高热中为他们的船打着补丁抹着桐油。那些船，无论是五板子、舵笼子、燕子尾、蛾眉豆和长枘铲子船，都将被重新粉刷，闪射着太阳的光芒，也透着一股子再次投入长江浪迹江湖的气概。
老甘迈上桑姐日杂铺的台阶。桑姐的店铺里堆放着乱糟糟的日用杂货。日杂铺的景象就是如此，什么桐油斗笠啦，箩筐筲箕啦，藤器啦，扇子啦，新式节煤炉啦……等等等等，这些货细看非常齐全，连开水瓶塞子和小溜斗都能找到。南来北往的船只给她捎带来各种当地的日杂，因此江堤街桑姐的日杂铺是两岸农民和居民都爱光顾的地方。
老甘想来给桑姐诉苦，坐坐，这是他的习惯。
老甘见到桑姐，就给她说欢喜拖回了，没法了，给她买了个脚鱼，又忘了买姜。桑姐就赶快从后头拿出了两块姜。老婆欢喜生病这一向时，桑姐是打了不少照扶的。她知道他老婆日夜啼号的惨状，放姜在塑料袋里时，看了看那个有气无力的脚鱼，突然说道：
“该不是你家里有什么不干净的东西？”
“什么东西？”
“有没有请个道士看看？”
老甘就明白了，桑姐是迷信，驱鬼或是让道士掰掰，医院不能解决的事，民间的法师说不定能解决的，这也是死马当活马医。
老甘就说：“医院还欠一大坨，哪有钱请道士？”
“你就别管。”
桑姐说了，他也就没什么可说了。从来都是这样的。桑姐就像欠了他的，欠了他一辈子两辈子。说得不错，一九七九年的那场翻船事件，桑姐就在其间，是老甘把她从水底拖出来的，就是这样，老甘是她的救命恩人，她来世还要报答。当然还不仅仅是此，桑姐全身心地报答，把什么都给了他，把自己的青春乃至一生都准备给他，给这个什么都没有的船工，船古佬，瘦丁丁的男人。女人傻起来，比山旮旯的傻蛋还傻一百倍。
于是这天晚上，老甘的家里就出现了一个手拿木剑、黑袍加身的道士。驱鬼的人本身就像鬼。这鬼样的道士先是将那脚鱼吃了，打着饱嗝，就拿出带来的桃叶煮了锅汤。煮好后用剩下的桃枝沾水挥洒。道士后头，是发狗端着个筛盘。道士点燃一个火把，又从筛盘上抓起早就炒好的火面，朝火把上洒去，火面“呼”地燃烧，就像焰火。这道士手举火把，将屋里的旮旮旯旯、床底桌下烧了个遍，口里念念有词：“天煞地煞，天煞归天，地煞归地，年煞月煞日煞共之有一煞，煞随剑出……”，从腰间抽出木剑，大喝一声，砍向病人的床沿，又在蚊帐里一阵挥砍。那病人看着木刀在头上飞舞，脸吓得全黑了，眼珠子凸出，叫声更烈。那道士挥汗如雨，最后停下来手指病人床下道：
“妖在此处，床下有坟，如挖到脏物，如骨头、碗碟之类，须寅时到卯时埋到东面防浪林中……”
道士拿了桑姐给的两百元消灾费，高高兴兴走了。老甘认为太贵了，桑姐说没事的，只要病人好了，花钱是小事。于是几个人就将病人的床抬开来，找来了铁镐洋锹，开始挖土。
大门紧闭，不能让外人知道。几个人飞快地挖土，抬土，挖了半米深，什么都没见，还是土。再挖，挖到一米，挖出一些水来。那水越渗越多。老甘说，挖不得了，挖不得了。就往回填土，可水已经从底下汹涌而出，不大一会，堵不住了，水像爆裂的自来水管往外喷，盛满了坑穴，又溢漫向整个屋子。屋里的几个人脸都吓白了，像雷打痴了一样，一时间不知如何是好。
需要说明的是，老甘的房子是船业社的老房子，正在江堤的半坡。这水意味着什么呢？意味着——管涌！
“发狗，喊哨棚的人来呀！”
发狗得了父亲的指令，箭一样向外跑去，去喊人来。
屋里剩下的人就开始堵管涌了。用了家里的所有棉絮，仍然无法堵住，水已经冲出了大门，水把屋里的东西都漂浮起来。几个人站在水里，一个个英勇悲壮，哪还管得了床上垂死喊叫的病人。病人的床也浸在水中啦，病人知道屋里发生了什么怪事，被道士的刀呀火呀又惊又吓，床下水声哗哗，更是让人胆颤心惊，这就加速了病人走向死亡。
水已经像喷泉爆发了，大堤危在旦夕！堤内的整个县城，县城里的十来万人，都将因这个假道士的瞎说沦为水鬼，葬身鱼腹！
终于听到堤上响起了杂沓的脚步声、铜锣声、叫喊声。大门打开，一队解放军战士冲了进来，每人背着草包，纷纷往管涌里投去。更有许多人，在江边去探寻与老甘家管涌连着的水头，又向江中投草包、石头。就这样战斗了两个多小时，终于把水制服了。
老甘的家哪还叫家，这是一个战斗的工事，还是一个不错的工地，一些人高举石硪，高声唱道：
“太阳高照正当顶哟，石硪助我举千斤哟，号子震动天和地哟，要把水患一扫平哟……”
病人呢？老甘的老婆欢喜呢？那个叫呀，就像是在地狱里受阎王小鬼折磨。鬼真的到家里来了，掐她的喉咙，掏她的五脏哩。
老甘在那儿束手无策。就听见警笛一阵狂响，警车停到老甘门口，从车上下来两个警察，抓住老甘就戴上了铐子。
老甘与警察扭打起来，他不服。他高喊：“为什么要抓我？”
“嘿嘿，不抓你抓哪个？”两个警察笑咪咪的，笑里藏刀，将这个浑身泥浆的船工推上了警车，“你真能挖啊，竟敢挖长江大堤，好本事！”警察向他竖起大拇指。
