六年前那次冬狩的最后一天，郡守伯爵在雪松林中遭到了黑暗生物的袭击。
据前去营救的人说，袭击者是几个异常强大的堕落者——即被混沌魔力侵蚀，产生可怕变异的怪人。
战况惨烈至极，鲜血染红了一大片林地，现场甚至拼凑不出一具完整的尸体。
郡守的随从全部战死，前去营救的骑士死伤过半，郡守本人被救回来的时候也奄奄一息。
虽然郡里的神官收到消息后，立刻快马赶到，但当天下午，伤势过重的郡守仍旧不治身亡。
事情发展到这里，原本只是一场惨烈的悲剧，丧失心智的堕落者袭击贵族，也算不上罕见。
然而吊诡的事情是，那天傍晚，神官从郡守的大帐里走出来，对等在大帐外的贵族们宣布郡守身亡的消息后，竟又宣布——依据郡守的遗言，这并非是一场临时起意的袭击，而是蓄谋已久的暗杀！
并指控勾结堕落者发动袭击的，正是瑞恩的父亲。
更吊诡的是，这个空口无凭且逻辑上漏洞百出的指控，居然成立了！
无人提出质疑，没有公开的审判，也没有辩解的机会，罪名便被坐实，第二天晚上，直属教廷的审判军，便军临孤峰堡。
雷欧波德家族在一夜之间，灰飞烟灭。
在那噩梦般的一夜里，年幼的瑞恩失去了双亲，而他则被父母藏在地下室里，躲过一劫。
第二天的清晨，待到审判军撤离后，为家族服务了数十年的老管家将他救了出来，并送到了千里之外的奈希尔村。
临走之前，老管家告诉他，要忘记过去的一切，再也不要提及家族的姓氏，重新开始生活。
收养瑞恩的是一个农场主，名叫佩恩，是老管家的老朋友，他为人热情善良，因为没有结婚也没有子嗣，所以早就收养着几个孤儿，再收养瑞恩，并不会惹人怀疑。
奈希尔与西境又有山水相隔，只要瑞恩不说，他在这里就是安全的。
在奈希尔的生活自然不可能跟以前相比，但佩恩也算是个相当富裕的农场主。他的农场规模巨大，光是各类大牲口就有几十匹，还经营着村里唯一一间磨坊，对收养的孩子又非常大方。
所以在这里的日子也算是衣食无忧，比起绝大多数平民的孩子，更是不知道好了多少倍。
可那场突如其来，又莫名其妙的浩劫，与幸福美满的童年，怎么可能是说忘记就忘记呢？
瑞恩把头靠在马车上，袖口之中的手指摩挲着掌中的法杖，这根只有二十公分长的短杖，以蛇杨木的芯制成，是大陆上魔法师最基础也是最常见的施法媒介。
也是他现在，最大的依仗。
来到奈希尔村之后，他没有一刻不想着有朝一日为父母沉冤昭雪——那个以宽仁、公正著称，因高尚、睿智而受到贵族们交口称赞的父亲，会犯下勾结黑暗生物，谋害郡守的罪行？！
瑞恩无论如何都不可能相信这是真的！
只是他很快就发现了，一个连自己姓氏都失去的平民少年，面对这种冤情，几乎无计可施。
若想改变这一切，他就需要力量和地位，只是自幼的教育，并没有教会他如何才能够白手起家，获得那些几乎人人渴望的东西。
所以他只能日复一日地内敛、阴郁，郁郁寡欢，沉默寡言，在内心的自责和现实的无力之间挣扎。
时间匆匆而过，也许是念念不忘，必有回响，在第三年的夏天，他等来了一个机会。
来自昂科森魔法学院的招生官，三年一度地造访了奈希尔村。
魔法学院一般都只是对贵族和豪商巨贾开放的，因为平民根本无法负担起学院高昂的学费。
但作为全大陆最好的魔法学院——也许没有之一——的昂科森，却有一个奇怪的规矩，就是每一届都会减免学费，招收一批具备魔法天赋的平民学生。
当然有种说法，这是学院为给其所在的昂科森自由领培养力量而制定的政策。
毕竟学院的院长，也是自由领的领主，昂碧斯勋爵，虽然是白银级的传奇强者，并曾身为帝国元帅，但出身却并不显赫。
其家族原本只是新晋男爵，没有什么历史底蕴，在勋爵这一代忽然崛起，忝居高位，控扼繁华的昂科森城，家族却几无可用之才，自然要为自己培养嫡系力量。
但瑞恩管不了那么多，成为一个魔法师，几乎是他唯一能够快速实现阶级跃升的机会！
一旦一个魔法师跨过青铜的大门，便会自动获得等同于伯爵级贵族的特权和地位，这是一条虽不成文，却是全大陆都在遵守的规则。
因为人类之中有天赋能做到这一点的，凤毛麟角，万中无一，所以每一个青铜级的魔法师，都是强大而珍贵的力量，是举足轻重的大人物！
其实人类在所有力量修炼的道途上，都是个没什么天赋的种族，在这个世界上，没天赋，就意味着无论如何刻苦努力，无论花上多少时间，也只能永远停留在黑铁巅峰，跨进青铜大门的那一步，终其一生也迈不出去。
那道门对于有天赋的人来说，是一道瓶颈，对于没有天赋的人而言，则是无法逾越的天堑。
原本在武技方面也是一样，古武道的时代，青铜级的武士同样是受到万人敬仰的宗师，但在古奥斯汀帝国覆灭的那百年时间里，一种被命名为斗气的力量，悄然出现在大陆上。
这种力量像是为人类量身定制的，直接让人类武士突破了天赋的桎梏，理论上只要坚持不懈，所有人都能以斗气跨过青铜之门。
由此，人类中青铜武士的数量急剧增长。
而同时，斗气虽然能全方位强化武士的各项能力，破坏力不俗，但也存在维持时间短，战斗方式单一，易被克制等缺陷。
数量的增长与质量的下降，导致人类武士的地位自那之后急剧下滑，骤降到伯爵级贵族的首席骑士的地步。
但魔法师，始终维持着稀少而高贵的地位。
若是能成为一名魔法师，他便有资格向那场冤案发出诘问！
那年，瑞恩怀着惴惴不安的心情，赶到了招生点，而自幼时起的各种教育，在测试中真的起到了作用——吟唱、动作，理解魔法网络，理解魔力的编织引导与法术塑型，那些基础的测试题，他几乎一看就懂。最后，那盏代表着魔法天赋最重要的指标，即魔力亲和程度的青石灯，也在他的祈祷中，亮了起来！
他通过了测试，正式成为了学院的一名学生，一个魔法学徒。
笼罩在头顶的阴霾依然沉重，但至少有一缕光，利剑般刺穿了重重雾霭，照亮了前方的道路。
至少，他有了努力的方向！
学院的学制以三年为一期，共分初级、中级、高级三期课程，在过去的三年里，瑞恩废寝忘食，夜以继日，终于以在同期学徒中名列前茅的成绩完成了初级课程。
而在两期课程之间，有一个为期半年的休学假期。
因为昂科森城物价高昂，休假的瑞恩便跟着一支商队回到了家乡附近的公牛镇。
今天早上佩恩收养的另一个男孩，比瑞恩大两岁的巴斯驾着自家的马车，到镇子里接他回家。
由于旅途奔波劳累，体质本就比较孱弱的少年便在马车上睡着了，而那个梦魇，不出意料地再次追上了他。
‘等着吧，爸爸妈妈，总有一天我会成为一个真正的魔法师，查清那件事情的真相，重振家族，洗去你们的不白之冤’。
少年在心中默默想到。
马车嘎达嘎达地穿过柳林驶进村子，瑞恩记得村口就有一条小路通往佩恩的农场，宽度足够马车通行。
但巴斯却没走那里，而是选择了绕过村中心广场的大道。
少年最开始只是感觉到有些奇怪，但随后发现，巴斯开始热情地对遇到的每个村民挥手，大声地打着招呼，逢人问起这是去哪儿了，便说是去接在昂科森上学的弟弟回家——巴斯的性格很像佩恩，同样的热情爽朗，但今天，他似乎热情地有点过了头。
清爽的风吹干了瑞恩额前的头发，少年对每个投来好奇目光的村民报以友善的微笑——直到笑得脸都僵了，还没走到家。
瑞恩开始品出味道来了——巴斯似乎是故意挑了一条最远的路线，如果可以的话，他大概想驾着马车绕村一周，告诉全村的人，他有一个在昂科森上学的魔法师弟弟。
少年心中苦笑，奈希尔是个半自治的村子，并没有贵族住在这里，佩恩所拥有的财产，可以算作村中首富了！
与他们家地位相当的，也只有铁匠老皮尔和执政官卡塔了，而且卡塔还是个三十岁左右的青年人，因为佩恩有一手制弓调箭的好手艺，与附近的贵族关系都不错，所以对佩恩一向敬重有加。
瑞恩实在不觉得，作为佩恩家的小少爷，巴斯还有什么必要再炫耀炫耀自己这个魔法师弟弟……
何况，在他通过测试后，真正入学前，家里对这件事情，反对声最大的就是巴斯——因为开销太大，学习魔法大概是整个大陆上最花钱的工程。
虽然减免了学费，但学习魔法需要消耗材料，进行冥想需要药物辅助，这些同样高昂的费用，是需要学生自理的。
且昂科森城作为大陆上首屈一指的超级大都市，住宿费、伙食费等生活费用，也是高到令人咋舌的。
对一个农场主家庭来说，这些依然是极为沉重的负担。
虽然最后佩恩大叔力排众议，支持瑞恩的学业，但直到瑞恩离家前一天，巴斯都还在赌气。
说实话，巴斯愿意来接他，他就已经很意外了，他居然会把自己当成炫耀的资本，更是他没想到的。
不过既然哥哥想要炫耀，瑞恩也乐得配合——巴斯对他其实很好，只是学魔法这件事情，超出了他的认知范畴，让他觉得是在浪费钱，所以才会反对。
回家之前，瑞恩还在担心与巴斯的关系，但现在看来，巴斯早已不在反对，反而为他骄傲了，所以他更不可能扫巴斯的兴。
所以瑞恩一路保持着微笑，这个姿势保持久了相当痛苦，庆幸的是，巴斯没有真的绕村一周，在他的脸开始抽筋儿之前，马车终于开到了家门口。
“欢迎回家！”早已等在门外的高挑女孩远远地就对两个少年露出灿烂的笑容，小跑着过来，伸出洁白的双手接过了巴斯递过来的缰绳。
女孩穿着一身洁白的长裙，应该是用纤细的羊绒裁剪的，显得光滑柔软，合身的剪裁衬托出她凹凸有致，洋溢着青春活力的身材，白皙的鹅蛋脸上有一双蓝宝石般璀璨的眸子，淡金色的长发像瀑布一般披散在背后。
“黛西姐！”瑞恩的苹果肌笑得都僵了，只能对女孩露出一个难看至极的笑容。
黛西是佩恩最早收养的孩子，也是年纪最大的，今年16岁，在奥斯汀大陆，已经算是成年了。也许是因为在小村子里太过惊艳的美貌，也许是因为在家人之外，总是冷着脸，所以至今没有男孩敢壮起胆子追求她。
黛西身后，两女一男三个六七岁的小家伙叫着哥哥冲了出来，瑞恩笑着从马车上拿出镇上买的糖果罐，把五颜六色的水果糖分给三个小家伙——这是巴斯提醒他的，不然他还真忘了给弟弟妹妹买礼物。
瑞恩一边分发糖果，一边和黛西说话，走在她背后无意间一低头，却注意到黛西穿的裙子上，有一个小小的补丁——在腰线部位，并不起眼，可对黛西这样爱美的女孩来说，足以构成瑕疵了。
这条羊绒裙应该是条礼裙，姐姐怎么会穿一条打补丁的礼裙呢？
瑞恩有些疑惑，刚想问，巴斯就已经停好了马车，跳下来问道:“姐，爸呢？”。
在五个孩子里，巴斯和其他三个小家伙，都是婴孩时期就被收养的，所以他们都毫无障碍地叫佩恩爸爸，而瑞恩和黛西被收养时，年龄都不小了，也就没有改口。
黛西回过头，漂亮的眼睛眯了眯眯着眼，语气无奈又有些滑稽地反问:“你俩说呢？”。
兄弟俩先是一愣，然后互相对视了一眼，都从彼此的眼中看到了同一个答案，最后不约而同地摇头又叹气。
黛西捂着嘴笑了一下，对两人招招手，三人一起向着村里的酒馆走去。
不出意外的，在院子里那棵老槐树下的位置上，看到了一个趴在桌子上的中年人。
“爸！爸！醒醒！醒醒！家里谷仓着火啦！”巴斯跑上去使劲儿地摇了摇他的肩膀。
“嗯……”中年人抬起头来，发出一声含混不清的声音，蓬乱的棕色头发下，是一张涨红了酒意的脸，松散的两鬓胡上还沾着点残酒——这就是瑞恩的养父，农场主佩恩了。
“着火了你找卡塔啊……跟我说有啥用……”佩恩打了个哈欠，挠了挠头，然后忽然看到了瑞恩，眉头疑惑地皱了起来:“嗯？瑞恩？是瑞恩吗？我不是眼花了吧？”。
“大叔，是我”瑞恩笑着点点头。
佩恩咽了口口水，忽然坐正了，疑惑地指着少年:“你……不是应该在昂科森上学吗？怎么回家了？该死的，你不会是被开除了吧？！”。
“爸！！你说什么呢！”巴斯大声打断了佩恩的醉话。
少年无奈地翻了个白眼，叹了口气解释道:“你忘了吗？上个月瑞恩来信说他进入休学期了，今天是我开车去镇里把他接回家的啊……”。
“噢！天呐！是今天吗？该死的，我以为还有些日子呢，这可太糟糕了，我们不是有个惊喜派对来着？”佩恩一拍脑门，惊讶又懊悔地说道。
而巴斯也跟着他拍了一下脑门，语气近乎生无可恋:“你到底又喝了多少啊……你那个惊喜派对的计划上周就说了不要了，计划是今天晚上我带瑞恩去舞会呀！”。
“唉，其实没多少，都是那个混蛋老皮尔，那家伙肯定用了他的作弊骰子，被我抓到证据一定踢烂他的屁股……嗯，你说舞会是么？那你们玩儿的开心…我再睡会儿…”佩恩摆着手，说着就又趴了回去。
瑞恩和哥哥姐姐对视了一眼，感觉既无奈，又有些想笑，三人憋了一会儿，最后还是一起笑了出来。
佩恩大叔就是这么个人，虽然热情善良，但也大大咧咧不拘小节，平生两大乐趣就是喝酒与吹牛，以及喝完了酒之后吹牛和边喝酒边吹牛——巴斯就跟瑞恩说，他一度怀疑过，佩恩就是为了找吹牛对象才收养多他们几个的……
他在孩子面前也没个做父亲的架子，和瑞恩的亲生父亲是完全不一样的类型。
不过即使是收养的孩子，他也毫无保留地倾注了感情，连瑞恩自己都没想到，他居然想为自己举办一个惊喜派对，只是很可惜地被取消了，换成了巴斯的舞会……
等等，舞会？什么舞会？
