有这样两句话：“诸葛一生惟谨慎，吕端大事不糊涂。”这里面提到的吕端，是北宋时期的一位名臣，“大事不糊涂”这五个字非常简练地概括出了他为人处世的基本特点。
吕端（935年—1000年），字易直，幽州安次人。他从小聪敏好学，但考了几次进士都没有考中，后来以荫恩补官，才得以走上仕途。
太宗即位不久，吕端时任开封府判官，受亲戚朋友的请求，为他们买了一批廉价木材。其他官员也有不少人买。太宗知道后追查这件事，其他官员纷纷推脱责任，而吕端则老老实实地承认了，因此被贬为商州司户参军。
太平兴国七年（982年），党项族首领李继迁不断领兵侵扰北宋的沿边地区。有一次，宋军报告说擒获了李继迁的母亲，请求朝廷处置。当时吕端任宰相，寇准为枢密副使，太宗很信任寇准，便把他一个人找来商量。
太宗想把李继迁的母亲斩首，以示惩戒。寇准出朝后，经过宰相府第时，被吕端看见了。
吕端猜测寇准入朝一定是刚与太宗商议过什么大事，便拉住他问：“圣上告诫你不要告诉我吗？”寇准说：“没有。”
吕端就说：“如果是边地的小事，我不必知道；如果是军国大事，那么我处在宰相的位置上，不能不知道。”于是寇准就告诉了他事情的原委。
吕端问他：“那么打算怎么处置呢？”寇准说：“将要把她在保安军北门外斩首。”
吕端大吃了一惊，说：“如果是这样做，不太合适。请你稍等一下，我将向圣上陈奏。”于是马上上朝见太宗说：“汉朝时项羽抓到刘邦的父亲，准备把他煮了。刘邦说：‘希望你能分一杯肉羹给我吃。’干大事的人都顾不到自己的亲人，何况李继迁是狂妄叛逆之徒呢？陛下今日杀了他母亲，明天就能擒拿到李继迁吗？如果擒拿不到，则只能结下怨仇，更加坚定他的叛逆决心罢了。”
太宗听了，觉得有道理，便问：“那么又该怎么办呢？”吕端说：“依我看来，应该把她安置在延州（今陕西延安），好好对待她，以招降李继迁。
即使他不会马上投降，终究可以牵制住他的心，因为他母亲是死是活是掌握在我们手中的。”太宗茅塞顿开，连拍着大腿叫好，说：“如果不是你提醒，差点坏了国家大事。”后来李继迁的母亲在延州病死，接着李继迁也死了，他的儿子最终归顺了宋朝，这主要是吕端的功劳。
吕端在任参知政事和宰相时，都与寇准共事。寇准为人个性比较强，吕端为了大臣之间融洽和睦，对寇准非常谦让。至道元年（995年）四月，吕端被拜为宰相，而寇准还是参知政事。吕端猜想寇准心里一定不服气。为了消除寇准的不满情绪，吕端请求太宗特准参知政事与宰相相同，与宰相分掌大权，两者办公都必须升堂。太宗同意了他的这个请求。而且当太宗命令凡是中书省上奏的事情必须先经过吕端过目时，吕端再三推让，表示不敢当。从此以后，北宋的参知政事与宰相就合二为一了。吕端对寇准谦抑逊让，表面上看是小事，不值一提，而实际上却关系到国家的大局。这很容易让人联想到战国时期赵国的大臣蔺相如谦让廉颇的故事，道理是一样的。
吕端在面对大事时能明察秋毫、当机立断，充分表现出了优秀政治家的非凡胆识；而在对待一些小事情上却能忠厚宽恕、谦虚逊让，则充分体现了这位封建良吏的宽容气度。
真宗时修《太宗实录》，吕端为监修，钱若水为主修。按照宋代的惯例，监修虽然不参与具体工作，但书成后应该署上监修人的名字，可是钱若水却没有署上吕端的名字。吕端对此丝毫没有计较。
有个官员叫李惟清，被降了职，他认为是吕端有意压制他所致，就乘吕端生病没上朝的时候，上奏章对吕端进行中伤。吕端知道后，说：“我一向直道而行，问心无愧。那些风言风语，有什么必要在乎呢？”并不对李惟清进行追究。
吕端轻财好施，家无余财。有一个吕端的同乡旧友，他的儿子因为生病而残疾，日子过得非常艰难，吕端就把自己的俸禄分了一部分给他，以供养他的儿子。吕端的家人告诉他日用紧张，他回答说：“过得三日，就营三日生计，这样就不错了。”吕端死了以后，他的儿子吕藩因为兄弟众多，家中贫乏，而结婚需要钱用，便把住宅卖了。后来宋真宗听说了这个消息后，命令拨出内库五百万钱，才帮他赎回了住宅。但仅仅过了六年，吕藩又为弟弟娶亲，因为太贫困了，不得不再次请求典卖住宅。吕端身为宰相，却洁身自好，家无余财，实在是不多见。
宋太宗至道元年（995年）四月，太宗准备任命吕端为宰相时，曾有人告诫太宗说：“吕端为人糊涂。”太宗回答他说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”最终还是任命吕端做了宰相。太宗也算得上比较了解吕端的为人了。
