557年，梁朝大将陈霸先废掉梁敬帝萧方智，自己称帝，改国号为陈，他就是陈武帝。陈武帝在位只有三年就死去了。由于他的儿子死得都很早，他的侄子陈蒨继承他的帝位，就是陈文帝。
陈文帝即位的第七年，他病倒了。临终前，他嘱咐二弟陈顼说：“我儿子伯宗年纪小，又柔弱，难成大事。我死以后，把皇位传给你，以免皇室内乱，不利于国家安定。”陈顼早有称帝的野心，然而哥哥当众人之面，像刘备托孤于诸葛亮一样，致使他极力掩饰自己的虚伪。他一边哭泣，一边对哥哥说：“你尽管放心，我一定像诸葛亮那样，尽心尽力地辅佐我的侄儿。”
陈文帝非常感动，他紧紧握着陈顼的手，不久就闭上了眼睛。
陈文帝死后，陈顼大权在握，简直成了太上皇。一年后，他撕毁了自己的诺言，废掉侄儿伯宗，自己当了皇帝，他就是陈宣帝。
他称帝的十四年后，他的儿子陈叔陵、陈叔宝在他的灵前演出了惊心动魄的一幕。陈叔陵是陈宣帝的次子，他知道长兄陈叔宝已被立为太子，父亲去世后，哥哥当然继承皇位。他为了争夺皇位，在父亲断气的时候，便喊管理医药的人拿剑进来，管理医药的人误以为他要给皇帝举行送终仪式，结果拿来一把木剑。陈叔陵杀不了哥哥陈叔宝，气得暴跳如雷。
陈叔陵很早就有篡夺帝位的野心，他被封为始兴郡王，总领江州（今江西九江）、郢州（今湖北武汉）、晋州（今安徽潜山）三州的军事。他在那里招兵买马，训练军队，为将来夺取帝位做准备。然而他对手下特别苛刻，他只知自己日夜吃喝玩乐，从不顾手下的疾苦，甚至谁要是有一点过错，他就要施以重罚。这样，没有人愿意为他做事，当地的百姓困苦不堪，人们背地里唾骂他。
陈叔宝没有什么才能，被立为太子以后，对陈宣帝十分孝顺。陈宣帝病重期间，陈叔宝经常守在父亲的床前，问寒问暖，陈叔陵为了实现自己的野心，也学着哥哥的样子，天天来父亲府前探视，只要父亲咽气，就想马上杀死哥哥陈叔宝，夺取帝位。
陈宣帝遗体入殓的那天，陈叔宝号啕大哭，陈叔陵趁哥哥不备，突然起身，操刀向陈叔宝的头部砍去。陈叔宝当时昏倒在地，幸亏宣帝的柳皇后和陈叔宝的奶娘吴氏拼命相救，陈叔宝才免得一死，醒后逃走。他们的四弟陈叔坚野心勃勃，被封为长沙王，独霸一方，他总想寻机夺取皇帝之位。看见二哥陈叔陵不想放过大哥，大哥已逃走，于是他冲过去夺下陈叔陵手中的刀，抓住陈叔陵去向太子陈叔宝请功，没想到陈叔陵趁他不注意的时候逃跑了。
陈叔陵的势力在始兴，建康城里都是父亲和哥哥陈叔宝的势力。陈叔陵本来可以逃出京城，但是由于他求成心切，只逃到东府城，那里有他的几个部下。他派人将东府城全部封锁，为了壮大自己的力量，他打开监狱，把犯人放出来，让他们拿起武器，与自己一道对付陈叔宝。这些人并不明真相，任凭陈叔陵差遣。陈叔陵来到东府城的西城楼，对着下边喊：“谁要是加入我的队伍，我即位后，将给你们封官加爵，王公大臣若辅佐我，我要给他官升几级。”
城中的百姓都知道陈叔陵为人残忍狠毒，不体贴下人，因此没有一个百姓跟随他。
陈叔宝躲在皇宫里养伤，大事都委托给陈叔坚，并要他见机行事。陈叔坚看到二哥孤军作战，成不了气候，想到只要杀了二哥陈叔陵，将来朝中大权就会落到自己手里，便命令右卫将军萧摩诃带领五千人马围攻东府城。
陈叔陵知道萧摩诃善于指挥作战，自己人孤兵寡，于是托人给萧摩诃送礼，想诱降他，并说：“太子陈叔宝软弱无能，难挑国家重担，如果你能助我一臂之力，打败太子势力，只要我做了皇帝，我一定拜你为右丞相，金钱、美女和豪宅应有尽有。”萧摩诃将计就计，答应了陈叔陵的要求，带领两千人去投奔陈叔陵。
陈叔陵信以为真，令戴温打开城门迎接萧摩诃。萧摩诃一进城门，他的手下就包围了戴温等人，把他们捉住后，斩去首级，戴温的手下见主将被斩首，就都献城投降。
陈叔陵见多半人背叛了自己，剩下的几百人怎能抵挡萧摩诃的几千人马？于是他为了保存生命，带着这些人从东城门逃走。萧摩诃派人报告陈叔坚，陈叔坚怕留下后患，便让萧摩诃快速追赶陈叔陵，陈叔陵自知陈国不是他的藏身之地，于是要逃到北周避难，他觉得如果北周能与他联手，他还有东山再起的机会。他正做着美梦，萧摩诃率领一千精骑绕道赶到了他的前面截住他，陈叔陵吓得目瞪口呆。萧摩诃当场杀死陈叔陵，一场争夺皇位的风波，就这样告一段落了。
陈叔宝见陈叔陵已死，陈叔坚又顺从自己，于是继承了皇位，也就是有名的无道昏君陈后主。陈后主整天在后宫里与妃嫔宫女们饮酒作乐，让她们给他弹琴扇扇，还强迫她们跳裸体舞。他从来都没有想过上朝的事，朝中大事都交给四弟陈叔坚办理。他不知道朝中大臣有多少，更可笑的是，连谁是文臣、谁是武臣都分不清。他没过问过天下贫苦的百姓，不知道陈国的疆域有多大。他待在后宫，像八哥一样，不知道春夏与秋冬。
朝廷一天比一天腐败，地方官吏效仿朝中文武官员，他们只顾敲诈百姓、作威作福，南朝的百姓都在死亡线上挣扎。此时，北周的外戚隋国公杨坚夺取政权，改国号为隋，他就是隋文帝。隋文帝是位卓有成就的开国皇帝，他在位期间，隋朝的国力比以前任何一个朝代都强盛。
589年，隋朝文帝派兵灭陈，南北朝对峙的局面结束，分裂了二百六十多年的中国重新统一。
