汉朝衰落后，儒家思想丧失了过去的权威，时代思潮开放发生转变。儒家、道家思想经过重新分化组合，开始形成魏晋玄学。与此同时，汉末名士针对时弊的清议开始转变为魏晋务虚的清谈。玄学和清谈，标志着思想界打开了新局面。这样，“魏晋风流”这个代表这一时期特殊风格和思想的字眼出现了。其中，最能体现这一风格的当然要数竹林七贤和风流宰相谢安。
竹林七贤指阮籍、嵇康、山涛、刘伶、向秀、阮咸、王戎等七个人。他们生活在司马氏集团与曹魏集团激烈斗争的时候。他们常常聚在一起，到有竹林山水的地方饮酒。这七贤当中，为首的是阮籍和嵇康。
阮籍性情豪放，脾气古怪。他对现实不满，就用酒来麻醉自己，喝得醉醺醺后，就跑到山野荒林去长啸，发泄胸中的闷气。嵇康是一个脾气更古怪的人。他长得一表人才，学识极其渊博，不但善于弹琴做诗，还有一身好力气，擅长打铁，算得上是个文武全才。
竹林七贤虽然都是些聪明能干、才华出众的人，但他们只是在司马氏的高压政策下，暂时聚集在一起的，他们并没有共同的理想和奋斗目标。很快，在司马氏集团的威胁利诱下，竹林七贤开始分化，各奔前程去了。山涛、王戎相继被收买，做了司马氏政权的大官。只有嵇康和阮籍能够同对强权，坚持不合作精神。
阮籍虽然也做了司马氏集团的官员，却整天借酒来装糊涂，逃避为司马氏做事。有一次，司马昭替儿子向阮籍家求婚，阮籍不愿意，就故意喝得烂醉，装聋作哑，一直醉了六十多天，终于躲了过去。
嵇康坚持不合作到底，并且针对司马氏统治下的虚伪、残酷的政治，作了无情的揭露和批判。山涛叛变后，也想让嵇康出来同流合污，替司马氏集团效劳。嵇康坚决拒绝，还特地写了一封与山涛绝交的公开信（《与山巨源绝交书》）。在信中，嵇康痛骂山涛，责怪他不该违背当初的志愿，做了司马氏的官，更不该想把别人也拖下水。
嵇康的无情揭露，对司马氏集团是一个沉重的打击。很快，嵇康被捕了。关了些日子，嵇康被押到刑场。就义之前，嵇康要了一把琴，从容不迫地弹了一曲《广陵散》。曲调悠扬雄壮，听者无不落泪。这样的情景，这样的气氛，正好为烈士送行。刽子手手起刀落，嵇康的鲜血直喷上天。就这样，嵇康被杀了。
嵇康被杀后不久，阮籍也病死了，“竹林七贤”的时代结束了。但竹林七贤的精神，特别是嵇康和阮籍不出卖知识分子的良心，坚持跟虚伪、残酷的统治者不合作的精神，是值得后代的人学习和赞颂的。
“江山代有才人出，各领风骚数百年。”竹林七贤的风流过去了，东晋宰相谢安的风流又来了。
大家一定还记得淝水之战，谢安就是全盘指挥淝水之战的东晋宰相。谢安不仅是东晋的一位杰出的政治家，而且博学多才，风度优雅，是当时名士的领袖。
谢安精于清谈，当时的名士都佩服他。谢安的文学修养也很高，在闲居时，他常与子侄们论文做诗，成了当时的文坛佳话。谢安喜爱音乐，还工书善画。总之，谢安是当时最有风度的人物。
谢安的风流神采，不仅是个人的修养问题，而且对当时的社会风尚也有潜在的影响。
谢安有鼻炎，读书的时候，声音浑浊浓厚。当时的士人们听了他的读书声，都羡慕得不得了，甚至有人捏着鼻子模仿他的浊音。
谢安是当时东晋的风流领袖，他的一举一动，甚至达到了左右当时社会风气的程度。
谢安有一位同乡，在地方上做官回来，捎带了五万把蒲扇回京城想卖个好价钱。这个同乡给谢安送了一把蒲扇。大家一见谢安使用这种蒲扇，纷纷模仿。京城里不论当官的，还是平民百姓，纷纷去抢购这种蒲扇。结果，不到一个月，五万把蒲扇被销售一空。
谢安的风流气度，确实让人佩服，因为那是他个人的修养自然而然的外在流露。可是，这种风流一旦成为人们竞相追逐的目标，就会失真、变味。当人们只注重外在的风流表现，而忽视从自己的内心加强修养，就必然画虎不成反类犬，使风流成为故作矜持的表现，这就是魏晋风流只能在特定人物身上体现的原因。魏晋历时一百五十多年，真正的风流人物又有几个？
