西晋末年，匈奴人侵入中原。316年，匈奴将领刘曜率领匈奴军队攻破长安，俘虏了晋愍帝，灭亡了晋朝。
西晋灭亡后的第二年（317年），晋朝皇族司马睿依靠权臣王导的支持，在建康（今江苏南京）做了皇帝，重新建立晋朝。历史上把这重建的晋朝称为东晋，司马睿就是晋元帝。
司马睿刚到南方的时候，由于势力单薄，当地士族并不怎么拥护他。王导为了自己的利益，就想把司马睿扶植起来，他决定替司马睿拉拢士族。王导和堂兄王敦商议了一番，终于想出了一个好办法。
在一个百姓四处郊游消灾求福的传统节日里，司马睿依照王导的安排，坐着金碧辉煌的轿子出游。前面有威武整齐的仪仗队开道，吹吹打打，好不威风；后面有王导、王敦兄弟以及从北方避乱南来的名士，他们骑着高头大马紧紧跟随，更增添了几分光彩。这长长的皇帝出巡的行列，立刻惊动了许多人。南方士族首领顾荣、纪瞻听说司马睿出游，偷偷地在门缝里张望。他们看到司马睿的这副派头和排场，吃了一惊，不禁脱口叫道：“江东有主了！江东有主了！”他们赶紧带了一些人，争先恐后地来到路旁，拜见司马睿。
王导的头一招奏了效，司马睿的威望迅速提高了。接着，王导又对司马睿说：“顾荣、贺循是南方士族的首领，如果把他们招来做官，就会有更多的人跟着来报效。”司马睿觉得这话有道理，就派王导去登门拜访。顾荣、贺循正想靠拢皇室，经王导一拉，就应命来了。他们两个人做了官，江南的士族就像风吹墙头草一样，全都倒向了司马睿。东晋政权有了这批南方士族的支持，在江南站稳了脚跟。
司马睿很感激王导的帮助，他尊称王导为“仲父”。后来，在举行皇帝正式登基典礼的时候，他三番五次地请王导和自己一起坐在御床上，接受文武百官的拜贺。王导当然不敢这样做，推辞了。但这件事足以说明，在士族权力的扩张之下，皇权是如何的衰微了。难怪当时老百姓当中纷纷传说：“王与马，共天下。”这意思是说：天下是王导和司马睿共同掌握的，不是司马氏一家的。
实际上，那时候司马氏的势力远比不上王氏的势力。王导做宰相，控制了政治大权；他的哥哥王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州的军事，握有重兵，控制了军事大权；其他重要的官职，大多数也被王家人占有。
司马睿仅仅因为姓司马，是西晋皇帝的本家，才被推为皇帝，其实他是没有实权的。
司马睿在威望还没有建立起来的时候，需要依靠王导，可是当他的皇位坐稳当了以后，他对“王马共天下”这样的局面也就不满意了。司马睿想削弱王氏的势力，由他自己来掌握大权。他培植了善于逢迎拍马的刘隗、惯会酗酒放肆的刁协作为心腹，暗中进行军事部署，逐渐疏远王导。王马之间的裂痕渐渐显露了出来。
王导是个老谋深算的人，他看准了司马睿这种做法也奈何不了他，所以他不动声色。但是王敦按捺不住了，他想：这不是过河拆桥吗？于是他借口有人挑拨晋元帝和王导的关系，要来“清君侧”，就从武昌起兵，打败了刘隗，进入建康，对司马睿进行武力威胁。王导反对王敦这样公开篡权，劝告王敦退回武昌，一场争夺才平息下去。晋元帝见动摇不了王氏的势力，忧愤得病，不久就一命呜呼了。他的儿子司马绍继承了皇位，就是晋明帝。第二年，王敦病重，晋明帝乘机发兵打败了王敦的军队，王敦气死了。但是晋明帝还是不敢触动王导，对王导还是很恭敬，为的是怕得罪了士族。
东晋的统治者，把心思全用在争权夺利的事情上，忘掉了国家的耻辱，根本不做恢复中原的准备。所以，“王马共天下”的东晋王朝，就继续一天天地腐败下去了。
