东汉末年，曹操在袁绍、袁术之后才开始崛起，但他有一个妙招：迎立汉献帝到许都，加大自己在政治上的筹码。这时，袁绍才感到曹操是个强大的敌人，决心进攻许都。
公元200年，袁绍集中了十万精兵，派沮授为监军，从邺城出发进兵黎阳。他先派大将颜良渡过黄河，进攻白马。
这时候，曹操早已率领兵马回到官渡，听到白马被围，准备亲自去救。
他的谋士荀攸劝他说：“敌人兵多，我们人少，不能跟他们硬拼。不如分一部分人马往西，在延津一带假装渡河，把袁军主力引到西边。然后我们派一支轻骑兵到白马，打他个措手不及。”
曹操采纳了荀攸的意见，来个声东击西。袁绍听说曹操要在延津渡河，果然派大军来堵截。哪儿知道曹操已经亲自带领一支轻骑兵袭击白马。包围白马的袁军大将颜良没加防备，被曹军杀得大败。颜良被杀，白马之围也解除了。
袁绍听得曹操救了白马，气得直跳脚。监军沮授劝袁绍把主力留在延津南面，分一部分兵力出击。但是袁绍心急火燎，不听沮授劝告，下令全军渡河追击曹军，并且派大将文丑率领五六千骑兵打先锋。
这时候，曹操正从白马向官渡撤退，听说袁军来追，就把六百名骑兵埋伏在延津南坡，叫兵士解下马鞍，让马在山坡下溜达，把武器盔甲丢得满地都是。
文丑的骑兵赶到南坡，看见这样子，认为曹军已经逃远了，叫兵士收拾那些丢在地上的武器。
曹操一声令下，六百名伏兵一齐冲杀出来。袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。文丑也糊里糊涂地丢了脑袋。
两场仗打下来，袁绍一连损失了颜良、文丑两员大将，袁军将士被打得垂头丧气。但是监军沮授说：
“我们人尽管多，可没像曹军那么勇猛；曹军虽然勇猛，但是粮食没有我们多。所以我们还是坚守在这里，等曹军粮草完了，他们自然会退兵。”
袁绍又不听沮授劝告，命令将士继续进军，一直赶到官渡，才扎下营寨。曹操的人马也早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。
双方在官渡相持了一个多月。日子一久，曹军粮食越来越少，兵士疲劳不堪。
曹操也有点支持不住，写信到许都告诉荀彧，准备退兵。荀彧回信，劝曹操无论如何要坚持下去。
这时候，袁绍方面的军粮却从邺城源源不断地运来。袁绍派大将淳于琼带领一万人马运送军粮，并把大批军粮囤积在离官渡四十里的乌巢。
袁绍的谋士许攸探听到曹操缺粮的情报，向袁绍献计，劝袁绍派出一小支人马，绕过官渡，偷袭许都。
袁绍很冷淡地说：“不行，我要先打败曹操。”
许攸又气又恨，想起曹操是他的老朋友，就连夜逃出袁营，投奔曹操。
曹操在大营里刚脱下靴子想睡，听说许攸来投奔他，高兴得来不及穿靴子，光着脚板跑出来欢迎许攸，说：“好啊！您来了，我的大事就有希望了。”
许攸说：“我知道您的情况很危急，特地来给您捎个信。现在袁绍有一万多车粮食、军械，全都放在乌巢。淳于琼的防备很松。您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧光，不出三天，他就不战自败。”
曹操得到这个重要情报，立刻把荀攸、曹洪找来，吩咐他们守好官渡大营，自己带领五千骑兵连夜向乌巢进发。他们打着袁军的旗号，沿路遇到袁军的岗哨查问，就说是袁绍派去增援乌巢的。袁军的岗哨没有怀疑，就放他们过去了。
曹军到了乌巢，就围住乌巢粮屯放起一把火，把一万车粮食烧得个一干二净。乌巢的守将淳于琼匆忙应战，也被曹军杀了。
正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，都惊慌失措。袁绍手下的两员大将张合、高览带兵投降。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散。袁绍和他的儿子袁谭，连盔甲也来不及穿戴，带着剩下的八百多骑兵向北逃走。
经过这场决战，袁绍的主力已经消灭。过了两年，袁绍病死。曹操又花了七年工夫，扫平了袁绍的残余势力，统一了北方。
