刘秀，字文叔，西汉末年南阳郡人，西汉皇族后裔，汉高祖九世孙。虽名为皇族后裔，但刘秀这一支属远支旁庶的一脉，地位一代不如一代，到了刘秀这里，已经完全成了布衣。
刘秀很小的时候，就有出人头地的思想，但他不露声色，在家非常勤快，常常闷着头苦干，显得十分憨厚。为此，他的哥哥刘自比刘邦（刘邦年轻时曾是一个浪荡公子），把刘秀比作刘邦的二哥刘喜（刘喜目光短浅，胸无大志），很瞧不起他，常常嘲笑他老实巴交，但刘秀一点也不在乎。
王莽当政年间，刘秀去长安读书，由于家境并不宽裕，带的学费很快就用完了。为了继续学下去，刘秀和同学凑了一点钱，合买了一头驴子，替别人驮东西挣钱来坚持读书。正是在这期间，刘秀学习了《论语》、《尚书》
等儒家经典。当他读到《论语·卫灵公》中“巧言乱德，小不忍则乱大谋”
一句时，手舞足蹈地说：“讲得太好了，太好了，真是一针见血！”从此他便用这句至理名言规范自己的言行，其中表演得最精彩的一幕，是在他的哥哥刘被杀之后。
且说王莽末年，群盗蜂起，正是天下英雄用武之时。刘、刘秀兄弟二人也在公元22年（新莽地皇三年）十月发动舂陵起义。不久，他们领导的舂陵兵与另外两支造反武装合在了一起。虽然刘家兄弟在这次运动中起了领导作用，可他们的族兄刘玄受到起义部队的推戴，在公元23年被立为皇帝，就是“更始帝”。刘玄称帝时，同为宗室的刘一肚子不高兴，这一点，刘玄心中也明白。而刘本人性情蛮横，又野心勃勃，加上他们兄弟率领的部队在跟政府军作战过程中节节胜利，战功卓着，这就直接威胁到了刘玄的皇帝宝座。为此，刘玄总想找个借口除掉刘兄弟。
刘的一个铁杆部将刘稷对刘玄当皇帝十分不满，他私下里发牢骚说：
“我们起兵图谋大事，明摆着全是刘的功劳，他刘玄算什么东西，哪有资格称皇帝？”这话传到了更始帝刘玄的耳朵里。刘玄起初想收买刘稷，许诺给他高官厚禄，只要他揭发刘意图谋反。刘稷不干，刘玄要杀掉他，刘出面维护自己的部将。刘玄一不做，二不休，干脆把刘和刘稷都杀了。
这时，刘秀正带兵在外。为了斩草除根，刘玄决定寻找机会杀掉刘秀。
他派人拿着自己的诏书去试探刘秀，只要刘秀表现出一点异常，就可以名正言顺地除掉他。
使者一边对刘秀宣读诏书，一边观察刘秀的脸色：“太常偏将军刘秀英勇善战，特意封为破虏大将军、武信侯。”没等刘秀谢恩。又宣布说：
“大司徒刘一向图谋不轨，常常违抗皇帝的圣意，如今已经被杀掉了。”
听到哥哥被杀的消息，刘秀心里大惊，可是他何等聪明，怎能不明白刘玄现在斩尽杀绝的用意？小不忍则乱大谋，听完诏书后，刘秀强忍住内心的杀兄之恨，连忙磕头谢恩说：“陛下赏罚甚明。只是我建功微小，不值一提，皇上如此嘉奖，刘秀受之实在有愧。至于兄长刘他素有反叛的意思，我劝过他多次，没想到他执迷不悟，发展到今天被杀的地步，实在是罪有应得。”刘秀的一席话，说得是至为真诚，不要说刘玄派来的使者深信不疑，就是刘秀的部下也信以为真。
使者一走，刘秀回到自己的大帐内，关紧房门便捶胸大哭，恨得咬牙切齿地说：“杀兄之仇不报，何为人耳！”可刘秀明白自己现在的实力不能跟刘玄相抗衡，还不是报仇的时候。
第二天一大早，刘秀就匆匆从自己的驻地赶到刘玄的行宫。
见了更始帝，刘秀言必称陛下，口必言皇恩浩荡，绝不提自己的功劳，也不为哥哥服丧，既显得十分恭谨，又表现得宽厚大度。他平时依然谈笑自如，从不透露出半点哀意，只有在夜深人静的时候，才偷偷地为哥哥的惨死痛哭。
刘秀“忍辱偷生”的表演，终于解除了刘玄的疑忌，保住了自己的性命。
三个月后，刘秀被派往河北去发展起义军的实力。从此，刘秀便摆脱了刘玄的监视和控制，迅速招兵买马，网罗人才，扩充实力。在不到一年的时间里，刘秀便发展到十余万人，还有了一批能征善战、忠心耿耿的战将，于是便我行我素，公开和刘玄分道扬镳了。
靠这批人马做班底，经过一番征战，到公元25年，刘秀称帝，建立了东汉政权。又经过十二年时间，刘秀终于铲平群雄，完成了国家的统一，坐稳了江山。
