西汉王朝在汉武帝时期达到了巅峰，到了元、成、哀、平四帝统治时期，开始日益走向衰亡的深渊。封建政治极端腐朽，豪强地主、官僚贵族疯狂兼并土地，社会矛盾空前激化，农民起义此起彼伏。在当时各种各样的社会弊病中，最为突出的是土地兼并和奴婢买卖问题。为了挽救穷途末路的汉政权，哀帝时，大臣师丹、孔光、何武即曾先后提出“限田”、“限奴婢”
的建议，并制定了较为详尽的措施。可惜这些建议和措施触犯了豪强地主、官僚贵族阶级的利益，实际上根本未曾得到施行。
伴随着社会危机的加剧，各种各样的谶纬迷信也日益盛行。当时社会上到处传布着汉家历运衰竭，应当改朝换代的流言，表明腐朽的西汉王朝已日益失去人心。公元8年，出身于外戚世家的王莽经过一番筹划，终于篡夺汉政权，建立了大“新”王朝。
关于王莽的身世，《汉书·王莽传》有相当详细的记载。初元四年（前45年），王莽出生在一个显赫的家庭，他的姑母王政君被元帝立为皇后。成帝（王政君之子）继位后，王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。但王莽父亲早死，没有轮到封侯；他哥哥也年纪轻轻就死了，留下了孤儿寡母。这却使王莽从小养成了与富贵的堂兄弟们不同的习惯，他谦恭好学，生活俭朴，与普通儒生无异。王莽平时侍奉母亲和寡嫂，抚养侄儿，都规规矩矩。对待社会上的名流学者、家中各位叔伯，他也格外有礼。永始元年（前16年），王莽被封为新都侯，升任骑都尉光禄大夫侍中。王莽在宫中值勤时总是小心谨慎，官越升，越是谦虚。他广泛结交中高级官员，赡养救济名士，家里不留余财，连自己的军马衣服都拿来分发给宾客。在位的官员不断举荐他，在野人士纷纷传播他的佳话，王莽的名声逐渐超过了他的叔伯们。
王莽很快收罗、组织起一个得心应手的班底：王舜、王邑为心腹谋士，甄丰、甄邯负责决策，平晏掌管机密，刘歆撰写文告、制造舆论，孙建当“爪牙”（上通下达兼打杂），甄丰之子甄寻、涿郡崔发、南阳陈崇等也因有各种本领而受到王莽的信用。王莽大肆收买人心，以至于全国上下无不感谢王莽，但他认为做得还不够，又向太后进言：“由于丁、傅两家外戚的奢侈挥霍，很多百姓还吃不饱饭，太后应该穿粗衣，降低饮食标准，做天下的榜样。”他自己上书，愿捐钱一百万、田三十顷，交给大司农救济贫民。此举一出，百官积极响应，纷纷仿效，连太后也省下自己的“汤沐邑”（供太后私人开支的封邑）十个县交给大司农管理。
一到发生自然灾害，王莽就吃素。元始二年（公元2年）全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流亡。在王莽的带头下，二百三十名官民献出土地住宅救济灾民。灾区普遍减收租税，灾民得到充分抚恤。皇家在安定郡的呼池苑被撤销，改为安民县，用以安置灾民。连长安城中也为灾民建了一千套住房。
为了复兴儒家传统制度，王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市（市场）、常满仓（国家仓库），为学者建造一万套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安。学生与百姓积极性很高，纷纷投入义务劳动，十万人突击，二十天就全部建成。元始五年正月，公卿大夫、博士、列侯共九百零二人联名上书，请求给王莽“加九锡”。当年秋，派往各地了解民情的八位风俗使者回到长安，带回各地歌颂王莽的民歌三万字。王莽奏请进一步制定条例，以便做到市无二贾（市场上不讨价还价）、官无狱讼（衙门里没有打官司的）、邑无盗贼（城里没有盗贼）、野无饥民（农村中没有饥民）、道不拾遗、男女异路（男人女人分别走在路的两边）、犯者像刑（犯法的人以画像示众，不必真的用刑），这就仿佛回到了上古太平盛世。很快，王莽就获得了皇帝的宝座。
王莽当政后，社会危机依然十分严重。王莽为了缓和阶级矛盾，维持“新”朝的统治，即位伊始便打出“周礼”的旗号，宣布实行改制：第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，平抑物价，改革币制。这些改革的结果是把大量的财富抢到了皇家手里，土地也被大贵族们占去了，使老百姓更加穷苦。
此外，王莽还征发全国各地精兵，对匈奴作战。战争还没开始，征讨的军队就把沿边郡县搞得破败荒凉。王莽又下令改王为侯，引起了边境地区的混乱。继而他又发兵征讨，滥施淫威，引起了社会政治局势动荡。沉重的赋税徭役使得百姓破产丧命，全国上下民怨沸腾，最后终于导致了全国此起彼伏的暴动和起义，将新生的王莽新朝连同他复古改制的事业一并埋葬。
王莽未篡权的时候，是何等的谦卑儒雅，是何等的礼贤下士！然而一旦得权，就彻底暴露了虚伪的本质。生活中这样的人不是很多吗？
