西汉的开国皇帝汉高祖姓刘，名邦，字季，沛县丰邑中阳里人。刘邦仁厚爱人，喜欢施舍，平时表现也是宽宏大度，不拘小节，不像哥哥那样喜欢从事生产活动。
刘邦曾经到咸阳（今属陕西）服徭役，空闲时随意游览市容，恰好碰上秦始皇出行。看着秦始皇那盛大的排场，刘邦深有感触地说：“啊，大丈夫在世就应该像这样！”
秦二世元年（前209年）秋天，陈胜等人在蕲县（今安徽宿州境内）起兵反秦的消息传开后，各郡县百姓大都杀死郡守、县令以响应陈胜起义。沛县县令十分害怕，想率领沛县响应陈胜起义，于是让手下官吏派樊哙去请刘邦。此时刘邦已有一支上百人的队伍，加之敢领头，大家便拥立刘邦为沛公。
秦二世三年（前207年），楚怀王任命沛公为砀郡（治今河南永城东北）长，又封他为武安侯。沛公领兵西进，经过高阳城（在今河南杞县西）。郦食其当时是高阳城守门小吏，看到刘邦和他的队伍后，认为经过高阳的将领虽然很多，但都不如沛公，而且沛公德行好，为人厚道，便去求见沛公，献上自己的计策。刘邦正坐在床边，两个侍女给他洗脚。郦食其并不跪拜，只是抱拳拱手为礼，说：“您如果确实想推翻暴君的统治，不应该这样随便地接见我这年长的人。”刘邦一听，连忙下床，整衣赔罪，请郦食其上首坐下。郦食其这才建议刘邦袭击陈留，夺取秦的存粮，刘邦一听，连声叫好，当时就封郦食其为广野君。
汉元年（前140年）十月，刘邦率领大军在其他诸侯之前进攻灞上，接着便向西进入咸阳。刘邦本想住进秦宫，经樊哙和张良劝说后，便率军退驻灞上。随后他召集附近年长的人和那些在民众中有影响的人说：“我与大家约定一个简明的法律，只有三条：
杀人者偿命；伤人和为盗者按轻重判罪；至于秦的那些法律，一概废除。”秦国民众大喜过望，争先恐后地送来牛、羊、酒和食物犒劳士兵。刘邦婉言谢绝，坚持不受礼，说：“仓里粮食很充实，不想麻烦大家，耗费你们的钱粮。”秦国民众一听，更加高兴，都从内心里欢迎刘邦，希望他能在秦地为王。
刘邦打败项羽，统一天下后，在洛阳南宫举行酒宴庆功。他说：“大家知道项羽失去天下的原因是什么，我得天下的原因又是什么？请各位王侯、将领畅所欲言，大胆说出自己的看法，不要隐瞒我。”高起和王陵回答说：“陛下傲慢，有时也欺侮人；项羽宽仁，也能爱护人。但陛下派人攻城夺地，凡是他们打下来的地方，都赏赐给他们了，您这种做法是与天下人同利；项羽却嫉妒贤能，迫害功臣，怀疑忠良，打了胜仗的将领得不到奖励，攻下城池的将领也得不到好处，这就是项羽失去天下的原因。”
刘邦说：“你们只知其一，不知其二。朝堂上定好计谋，就能指挥千里之外的军队打胜仗，在这方面我不如张良；镇守后方，安抚百姓，保证前方军队的粮食供养，在这方面我不如萧何；指挥百万大军，战无不胜，攻无不克，在这方面我不如韩信。他们三个人都是出类拔萃的英雄豪杰，我能信任他们，放手让他们施展自己的才能，这就是我能夺取天下的原因。项羽只有一个谋士范增，而且项羽并不信任他，这就是项羽被我们打败的原因。”
