秦末，各地义军纷纷而起。其中一支由项梁率领，渡过淮河，北上抗秦。当时，韩信身佩长剑前去投奔，在项梁营里当了个小兵。项梁战死后，项羽见他比一般士兵强，就让他当了小军官。期间，韩信多次给项羽献计，项羽都没有采纳。一气之下，他又投奔了汉王刘邦。可是到了刘邦那里，仍然没被重用，只是做了个小官。为此，韩信郁郁不得志，心里很不是滋味。有一次，韩信犯了法，被判斩刑，差不多快要被砍头时，他抬头看见了经过这里的将军夏侯婴。他高声嚷道：“汉王难道不想夺取天下吗？为什么要斩壮士？”夏侯婴觉得他的话不同凡响，又见他长得威武雄壮，就释放了他。与韩信交谈后，夏侯婴非常敬服，又把他推荐给刘邦。刘邦并没有觉出韩信有什么不同寻常的本事，便只派他做了个管粮食的官。
后来，韩信与丞相萧何谈话，在言谈中，萧何发现韩信是个了不起的将才。于是萧何就劝刘邦重用韩信，但刘邦总是不听。韩信见刘邦不肯重用他，很失望，便趁着将士纷纷开小差的机会不辞而别。
萧何听说韩信逃走的消息后，来不及向刘邦禀告，就亲自去追赶韩信。
有人告诉刘邦：“萧丞相逃走了。”刘邦又气又急，好像失去了左右手。过了两天，萧何来拜谒刘邦，刘邦气呼呼地问他：“你为什么逃跑？”萧何一怔，说：“逃跑？臣哪里是逃跑啊，臣是去追赶逃跑的韩信。”刘邦一听萧何费这么大的劲，只是去追一个管粮的小官，生气地骂道：“逃跑的将领有几十个，萧公都不去追，单单去追韩信，这不是骗人的鬼话吗？”萧何朗声回答道：“普通将领容易得到，像韩信这样的将才，上哪儿找去？大王如果只想在汉中称王，那就用不着韩信；要是想与项羽争夺天下，除了韩信，恐怕再也找不到能与大王图谋大业的人了。”刘邦叹了一口气，说：“我怎么能老窝在这里，当然要回东边去！”萧何趁势说：“大王既然要东进，那就应当重用韩信。如果不能重用他，他迟早还要逃跑的。”
刘邦见萧何如此举荐韩信，就说：“那就依萧公，留他做将军吧。”萧何说：“像韩信这样的人才，即便是做将军，他也不会留下来的。”刘邦说：“那就拜他为大将军，怎么样？”萧何连忙说：
“太好了！”刘邦想把韩信叫来，马上拜他为大将军。萧何劝阻说：
“大王平素傲慢无礼，授大将军可是大事，哪能像招呼小孩子一样随随便便。真要授大将军，大王就得选个良辰吉日，隆重地举行个仪式才好。”刘邦一一答应了。
几天之后，拜大将军的仪式就开始了。众将领心中暗喜，都以为自己会得到大将军的官职。等刘邦开口宣布韩信为大将军时，众人惊讶得张大了嘴，半天没有缓过气来。他们太意外了，根本没想到这位不起眼的韩信会超越他们，官至大将军。仪式结束后，刘邦坐下，问韩信：“丞相总是称道将军，将军一定有良策开导寡人。”韩信谢过刘邦，就向刘邦详细分析了楚汉各自的优劣势，建议刘邦乘着众望所归的有利条件发兵东征，一定能战胜项羽。
刘邦听了韩信这一番话，喜出望外，赞叹不已，心里直后悔没早点发现韩信的才能。这以后，刘邦按着韩信的建议向将领们部署讨伐楚军的任务，于是为期四年的楚汉之战拉开了序幕。
