在秦末农民起义军中，项羽和刘邦实力比较强大。他们约定，先进入咸阳的为王。项羽在钜鹿大战中打败王离，收降章邯，而后率领四十万大军开到函谷关。项羽看见关口有兵把守，不准他的军队进关，后得知是刘邦的将士守着关口，他肺都要气炸了，便命令将士猛攻函谷关。关口很快被打开，项羽军队长驱直入，直到新丰、鸿门（今陕西临潼东北）才驻扎下来。这里离刘邦军队驻扎地灞上只有四十里，项羽决定第二天攻打刘邦。
项羽的叔父项伯和刘邦的谋士张良是好朋友，他怕打起仗来张良会送命，就连夜赶到刘邦军营告知张良，叫张良赶快逃命。
张良把项伯的话告诉了刘邦。刘邦一听慌了神，连叫：“这可怎么办，怎么办呢？”张良说：“你先叫项伯帮帮忙，叫他在项王面前给求求情。”
刘邦急忙叫张良把项伯请来，摆上酒席，热情招待。为了结交项伯，刘邦提出两人结为儿女亲家。项伯答应了，并对刘邦说：
“明天一大早你要亲自来给项王赔礼。”
第二天一早，刘邦就带领张良、樊哙等一百多人赶到鸿门拜见项羽。
刘邦十分热情地说：“我和将军一起攻打秦朝，您在黄河的北面作战，我在黄河的南面作战。没想到我能先打进关中，攻破咸阳，今天有机会和将军见面，真是件令人高兴的事。听说有小人在您面前挑拨我和您的关系，请将军千万别听信这些话。”项羽是个直性人，见刘邦这样可怜，怒气很快就烟消云散了。项羽叫人摆上酒席，举杯劝刘邦喝个痛快，态度越来越和气。
酒席上，范增一再给项羽使眼色，多次举起胸前的玉玦作暗示，要项羽杀掉刘邦。项羽默不作声。范增急了，找个借口走出营门。他把项羽的堂兄弟项庄找来，交代他说：“项王心肠太软，你到席上敬酒，然后舞剑助兴，趁机杀了刘邦。”
项伯见项庄在宴席前不怀好意地舞起剑来，害怕刚结的亲家刘邦吃亏，也拔出宝剑说：“一个人舞剑没有两个人来劲。”接着项伯就用身子护着刘邦，与项庄对舞起来。如此一来，项庄就没机会对刘邦下手了。
张良见形势危急，找个机会溜了出去，对樊哙说：
“宴会上项庄拔剑起舞，总想对沛公（刘邦）下毒手。”樊哙听了急得大喊：“我去同他们拼了！”樊哙带上宝剑和盾牌赶到帐前，把几个阻拦的卫兵撞倒，怒目圆睁地冲了进去。
项羽看到冲进一个怒容满面的人，急忙按住剑把，喝问道：“你是什么人？”张良急忙上前解释说：“他是沛公的车夫樊哙，一定是肚子饿了。”
项羽用赞叹的口气说：“好一个壮士！快赏给他一斗酒、一只猪肘。”项羽看了樊哙一会儿，越发觉得这人豪壮，说：“壮士，还能喝酒吗？”樊哙粗声说：“我死都不怕，还怕喝酒吗？当初，楚怀王跟大家有约：谁先打败秦军攻破咸阳，谁就做王。如今沛公先打进咸阳，他没拿一点东西，只是封了库房把军队驻在灞上，等待大王您的到来。如此劳苦功高的人，大王不但没给他奖赏，反而听信小人的挑拨，想去杀害他，这不是跟秦王没区别了吗？
大王这种做法未免太不近情理了！”项羽一时答不上话来，招呼樊哙坐下。
樊哙就挨着张良坐下了。
刘邦镇定了一会儿，假装要上厕所，樊哙和张良也跟着出去了。刘邦想趁早溜回军营，又怕没有告辞失了礼数。樊哙说：“干大事业的人不拘泥于小礼节。如今我们好比任人宰割的鱼肉，性命都难保了还讲什么礼数！”
刘邦走后，张良在外面等了好一会儿，估计刘邦已经到达军营了，才进去对项羽道歉说：“沛公酒量小，今天喝多了，不能当面来向大王辞别。他嘱咐我奉上白璧一双敬献给大王，玉斗两只送给亚父。”项羽接过白璧，放在席位上。范增气得把玉斗扔在地上，又用宝剑劈碎，叹着气说：“唉，真是没用的人，不值得让我操心！将来争夺项王天下的人，一定是刘邦。等着瞧吧，将来咱们这些人都会成为刘邦的俘虏！”鸿门宴拉开了楚汉战争的序幕。
