秦朝的统治虽然短暂，但是在我国历史上是个十分重要的朝代。秦始皇统一了中国，实行中央集权的专制统治，实行郡县制；设立三公九卿等封建官僚群，辅佐皇帝治理国家；使全国的文化和意识形态高度统一。秦始皇死后不久，爆发了农民大起义，秦朝被推翻。
在秦末战争中崛起了项羽和刘邦两大势力，他们为了争夺天下，进行了长达四年之久的楚汉战争。最后，刘邦击败了项羽，正式建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉朝是一个重要的朝代，它使中华帝国经历了一个长期的繁荣时期。西汉的二百余年间，在中国持续了近两千年的专制政治制度得以确立。汉武帝是汉朝最有作为的君主，他把儒家思想确立为主流意识形态，这一传统被后代的王朝继承下来；他发展生产，富国强兵，使汉朝空前强大起来；他开疆拓土，极大地扩展了汉帝国的版图。但由于其一生与匈奴作战，并由此引发了朝廷内部政治派别的争斗，终使西汉政权由极盛转向衰败。而昭帝、宣帝时代出现的外戚专权的风气，最终发展为王莽独掌朝政，建立“新朝”。至此，西汉结束。
王莽托古改制不合时宜，带来更大灾难，结果大规模农民起义爆发。公元25年夏，刘氏宗室刘秀正式称帝，重新建立起汉朝的统治。他建都洛阳，史称东汉（25年—220年）。
东汉的科学技术、文化有很大进步，比如改进了造纸术等。为加强思想统治，东汉王朝大力提倡儒学。另外，道教发展起来，佛教也开始传入我国，并得到统治者的提倡。从汉和帝开始，东汉基本上都是幼年皇帝即位，外戚和宦官交替把持政权，因此东汉王朝日益衰败下去。184年，黄巾起义爆发。继而发生董卓之乱，汉献帝成为名副其实的傀儡，东汉名存实亡。220年，曹操之子曹丕废汉献帝，建立魏朝。
在长达约2000年的时期中，中国的学者、历史学家和官员一直在研究秦汉帝国，这两个王朝又是属于首先吸引研究中华帝国过去的日本和西方学者注意力的朝代。
——《剑桥中国秦汉史》
秦汉时期是中国统一的多民族的中央集权国家的奠基时期。自魏晋以降，直至鸦片战争前的清朝，历代封建国家的各种制度基本以秦汉之制为基准而发展变化，其基本内涵和主要矛盾迄无实质性的改变。从某种意义上讲，没有秦汉，就没有封建时代的中国。
——周天游《秦汉史研究概要》
改革是历史长河的高潮。
成功的改革家“弄潮儿向涛中立，手把红旗旗不湿”，与历代虽然踞于特别高的地位，手握特别大的权力，然而却只会惺惺作态的政治侏儒们相比，他们是真正的伟人。
——黎东方《细说秦汉》
公元前237年，年满二十二岁的秦王嬴政亲自执政。此后，他开始了翦灭六国的宏大计划。
公元前230年，天下形势突变，秦内史腾率军攻克韩都新郑（今河南新郑），生擒韩王安，韩国灭亡，韩地被改为颍川郡。从此以后，其他各国相继成为秦国的口中之食。
赵国经过长平之战，兵力大损，但是名将李牧尚在，屡屡击败秦国的进攻。昏聩的赵王中了秦人的奸计，听信了奸佞郭开的谗言，竟然杀了李牧，为秦国扫除了灭赵的障碍。公元前228年，秦将王翦大破赵军，俘虏了赵王迁。赵公子嘉出奔到代（今河北蔚县东北），自立为代王。公元前222年，公子嘉被秦将王贲活捉，赵国余脉从此断绝。
公元前225年，秦王派大将王贲攻打魏国。秦军攻入魏国后，如入无人之境，连下数十城，不消多日，直抵魏都大梁（今河南开封）。魏王连忙派出使者，向齐王求救，齐王自顾不暇，拒绝了魏王的要求。魏王求救无望，命令将士死守大梁。
大梁城墙高大，护城河又宽又深，秦军要想攻城，必须先越过护城河。
王贲下令搭浮桥，城头魏军万弩齐发，秦军伤亡惨重，连忙退回。王贲下令弓弩手放箭掩护，步卒再搭浮桥。魏军躲在女墙（城墙上有凹凸的矮墙）后放箭。秦军的飞矢射不到魏军，秦军却纷纷中箭毙命，浮桥还是搭不成。王贲怒火中烧，心急如焚，秦军一路攻来未遇大战，没想到攻打大梁却如此艰难。他暂且收兵，思量对策。
望着又宽又深的护城河，王贲忽然想，何不来个以毒攻毒，以水制水！
大梁地势低洼，西北有黄河，西边有汴河，引水灌大梁是条万全之计。
当时连日阴雨，黄河水滔滔，汴河水滚滚，王贲命令一部分士卒在黄河、汴河筑拦河坝，一部分士卒开挖通往大梁的水渠。秦军官兵闻知无须正面强攻，改为水攻，一个个欣喜万分，干得分外卖力。魏王闻报秦军筑坝挖渠，惶惶不可终日，却又无计可施。十多天后，水渠挖到了大梁城下，拦河坝也将筑成，只要王贲一声令下，立即将拦河坝合龙，扒开河堤，滚滚河水便可直泻大梁。
王贲见时机已到，下令决堤放水。刹那间，滔滔河水咆哮着直冲大梁，大梁顿时成为一片汪洋。魏王大惊，在众将的簇拥下急急奔上城楼躲避。城中的积水迅速没过屋顶，大部分居民被淹死。时隔不久，一段城墙被洪水冲塌，魏王知道再也守不住，只好投降。
灭魏以后，王贲下令扒开拦河坝，堵住大堤的缺口，水势渐止。大梁城中的积水三个月后才退尽，昔日繁华的大梁城成为一片废墟。
灭魏后不久，秦王决定灭楚。秦王问众将灭楚需要多少军队，年轻气盛的李信说要二十万，老将王翦认为非要六十万不可。秦王听了王翦的话，产生了戒心：王翦、王贲父子俩重兵在握，现在又要六十万大军，莫非有了异心？
秦王考虑再三，决定让李信、蒙恬领兵二十万攻楚。王翦察觉到秦王对自己有所疑忌，于是请求告老还乡，秦王来了个顺水推舟，同意了王翦的请求。
秦军进攻楚国，起初打得十分顺利。楚王得知前线危急，忙令大将项燕率领二十万大军御敌。秦、楚两军兵力相当，但楚军熟悉地形，占了不少便宜。项燕分兵七路，在秦军必经之路设下层层埋伏，等到秦军进入埋伏圈，立即发起猛烈攻击。秦军连日行军，疲惫不堪，遭到突然袭击，抵挡不住，大败而逃。楚军紧紧追杀了三天，将秦军赶出国境。
秦王闻报李信兵败，这才明白王翦当初的意见有道理。他亲自请王翦回朝，命他率领六十万大军再次攻楚。
出兵那天，秦王为王翦送行。临行前，王翦向秦王求取良田美宅，秦王满口答应。行军至半途，王翦按兵不动，再次向秦王请赏，以供儿孙享用。
众将对此不解，王翦向他们解释道：“大将在外打仗，心里还牵挂着子孙，怎么会反叛？我向大王请赏，就是要大王放心。”众将听了他的话，方才明白他的用心。
王翦的战术与李信不同。他步步为营，缓缓推进，到了天中山一带，扎下营寨不再前进。楚将项燕得到消息，顿生疑虑，于是派兵挑战，进行试探。王翦命令官兵固守营寨，不许出战，任凭楚军骂阵，一概不予理睬。项燕以为王翦老了，胆小惧战，命挑战的楚军回营休息。
王翦命令少数官兵守营，大部分放假休息。军卒无所事事，有的洗澡，有的找乐子。他又下令宰牛杀牛，犒劳将士，自己与官兵同食共饮。
楚将项燕求胜心切，命令楚军开拔，准备绕到秦军背后发起突然攻击。
王翦闻报楚军已经离营，立即命令秦军追击。项燕万万没有想到秦军会从后面杀来，丝毫未做防备，等到秦军追到，才匆匆指挥大军掉头应战。秦军养精蓄锐已久，斗志旺盛，楚军还没摆好阵势，就被秦军冲得乱作一团。项燕见势不妙，急忙领兵逃跑，王翦指挥大军紧紧追赶，在蕲南（今安徽宿州）将楚军包围。
第二天，两军进行决战。楚军兵少，又是新败，敌不过训练有素的秦军。经过一整天的厮杀，楚军伤亡殆尽。项燕企图率领残兵败将突围，被王翦截住。项燕已多处受伤，体力不支，一个闪失，被王翦杀死。
公元前223年，秦军攻占楚都寿春（今安徽寿县），俘虏了楚王负刍，楚国灭亡。
公元前227年，秦军攻燕，在易水以西大败燕军。第二年，秦军再度攻燕，力克燕都蓟城，斩杀燕太子丹。燕王出逃，奔至辽东（今辽宁辽阳）苟延残喘。公元前222年，秦将王贲率军攻打辽东，活捉燕王，燕国终于灭亡。
五国已灭，只剩下齐国。秦、齐力量悬殊，齐国危在旦夕。公元前221年，秦将王贲从燕南攻齐，直抵齐都临淄。齐军未作抵抗，齐王被俘，齐国随之灭亡。
秦王嬴政花了十年时间，消灭了东方六国，结束了春秋战国以来诸侯割据、混战的局面，建立了我国历史上第一个中央集权的封建国家。
六国已灭，天下一尊，“王”的称号似乎还不能显示出绝对权威，秦王嬴政认为需要更名。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等计议了一番，奏道：“古代有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最为尊贵，可用泰皇称号。”
秦王嬴政听了略一思索，道：“去掉泰字，留下皇字，再采用上古帝王的名称，叫做皇帝。”从此，他便成了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”，规定其后世按数计算，称二世、三世……以至万世。
