恭亲王奕欣（1832年—1898年），人称“鬼子六”，道光皇帝第六子，虽与天子之位擦肩而过，但却位极人臣，实际执掌清朝政权数十年。自咸丰至光绪，历经三朝，其间所有重大事件，几乎都和这位王爷有关。
在道光九个儿子中，奕欣最为聪明，少年时在引教嬷嬷的培养下知书识礼，“读能成诵”，很得道光帝喜爱。
道光长子、次子、三子均早亡，据说道光帝曾有意立奕欣为皇太子，却不知什么原因后来取消了这一打算。但道光帝对奕欣的美德大为赞扬，嘱他将来要好好辅佐奕詝，同时也要奕厚待奕欣。
《清稗类钞》、《清宫遗闻》等野史中有各种记载，莫衷一是。
奕欣在清末有“贤王”之称，不但才具开展，而且思想明敏，勤于国事。而奕詝做了皇帝不久，就因内忧外患之交相煎迫而变得消极颓废，沉湎酒色，不能振拔，最后终于因酒色戕身，只活了三十一岁就短命而死，把一片残破的江山丢给了六岁的儿子载淳，徒然为野心勃勃的慈禧制造了窃柄弄权的机会。因此，道光之误立奕詝，实在是导致晚清历史走向积弱腐败的重大原因。
奕詝的生母孝全成皇后在奕刚满十岁时就去世了。奕詝由奕欣之母静皇贵妃抚养长大，故奕詝与奕欣虽非同母，却亲爱逾兄弟。
道光帝去世后，奕詝即位，是为清文宗，改年号咸丰。十九岁的奕欣受封为恭亲王，恩遇超过其他诸王。1852年，奕欣受命在内廷行走。1853年，太平天国北伐军由扬州进入安徽，杀入河南，直逼直隶。咸丰帝打破亲王不能任军机大臣的祖制，任命奕欣为“军机大臣上行走”。
奕欣在镇压太平军北伐期间“参赞军务，夙夜勤劳”，用人得当，布防及时，为挽救清朝立了大功。但在平息太平军北伐之后，咸丰帝妒忌奕欣的才干，又疑他势大难除，就借口奕欣在其母丧期间为母争封，礼仪失当，于1855年罢免了奕欣的军机大臣、宗人府宗令、都统等要职，命仍在内廷行走。
太平天国起义以后，英法美等列强不满从《南京条约》已获得的侵略权益，他们提出“修约”要求，迫使清朝开放更多的口岸，允许西方传教士传教，鸦片贸易合法化等等。1858年，英法联军逼抵天津，清朝政府代表桂良（奕欣的岳父）与英法签订了《天津条约》。消息传到北京，已恢复都统职务的奕欣坚决反对开放长江口岸，并提出备战以防。英法联军于1860年8月又逼近天津。9月18日，咸丰帝亲信怡亲王载垣等人拘留了英国谈判代表巴夏礼等二十六名和法国人十三名。侵略联军抓住把柄，加快向北京进攻。9月21日，清军在八里桥战败，咸丰帝逃往热河，命奕欣留京议和。受命于危难之际的奕欣，深知在大兵压境的情形下，主持抚局并非易事。在敌兵枪炮威胁之下，奕欣代表清朝签订了中英、中法、中俄《北京条约》。俄国在中国与英法谈判僵持时以“调停”劝和的面目出现，不战而夺取了乌苏里江以东大片的中国土地。签约后，奕欣上奏在承德避暑山庄的咸丰帝，以英法联军两度焚掠圆明园而未能加以保护，及原议条约非但未能删减反而增添了赔款等项内容之故，引咎自请议处。咸丰帝下谕，以奕欣在万难之中办理抚局，实属不易，免究其罪。奕欣作为谈判者和签约者，对侵略者的骄横傲慢忍气吞声而无可奈何。这次屈辱，使年轻的恭亲王大受刺激，他立志走学习西方先进技术以自强的道路，这为他后来成为洋务改革的首领奠定了基础。
自从奕欣被罢官，着入上书房读书后，清王朝内部出现了另一支满族宗派势力，以内阁学士肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华为首，备受咸丰帝重用。
咸丰十年（1860年），奕欣建议并创办了中国有史以来第一个正式的外交机关——总理各国事务衙门，专办同外国交涉事务。奕欣和桂良、文祥任总理事务大臣。此后，清廷无形中出现了两个政治中心。一是以咸丰帝为首，由肃顺、载垣等在热河行宫随驾的一班近臣组成，掌握着清廷的最高权力。一是以奕欣为首，由在京的王公大臣组成。他们凭借总理衙门这一机构，最初掌握清朝外交大权，以后又逐渐经管通商、关税等事务，把握了清廷的财税大权。双方明争暗斗，矛盾越来越尖锐。同时，皇贵妃叶赫那拉氏（后来的慈禧太后）常代咸丰帝批阅奏章，从中了解内外局势，并借以干预国家大事，与肃顺集团有很大的矛盾。咸丰十一年七月十七日，久病不治的咸丰帝死于承德，临终前留下遗言：立叶赫那拉氏所生皇子六岁的载淳为皇太子，继承皇位，肃顺等八人为赞襄政务王大臣，而掌握外交大权的奕?被排斥在赞襄政务大臣之外。同时，肃顺等八大臣处处压抑叶赫那拉势力，从而激化了奕？集团那拉氏与八大臣的矛盾。
在反对赞襄政务八大臣共同利益的基础上，以奕?为首的北京集团与以慈禧为首的后宫势力联合起来，击败了肃顺集团。肃顺、载垣、端华被处死。因这一年为辛酉年，亦称“辛酉政变”。奕?作为主谋，参与了政变的策划及发动的全过程。肃顺集团被一网打尽，奕?起到了关键作用。因此，这次宫廷政变后，奕祈被任命为军机大臣、宗人府宗令和总管内务府大臣，兼领神机营，并享受亲王双俸。在此后的五年间，内外大权集于一身的奕？，以其议政王的崇高地位，达到了一生政治生涯的顶峰。
总理衙门建立后，成为重要的权力机关，并逐渐成为与军机处平行的军国大政决策和执行机构。总理衙门大臣由军机大臣奕？兼任，无疑增大了这个机关的权限。总理衙门起初是专门的外交机构，后来又经管通商、海防、关税等许多事项，后来连建筑铁路、矿山、轮船、军火等也都归它管辖。设立总署使“洋务”一词由单纯的“外交事务”延伸成近代中国引进先进技术、贸易、改良等多重含义的新词。
1864年，总理衙门效仿外国外交机构，按地理区域及工作性质分为若干股，相当于今日外交部各司。自60年代起，在奕？的主持下，清朝与欧美主要国家建立了商务和外交关系。光绪二年（1876年），因处理马嘉理事件，奕欣力排众议派出了我国第一位驻外使节郭嵩焘，常驻伦敦。郭嵩焘提出在各国主要通商口岸设立领事馆的建议，得到了奕欣及其主持下的总理衙门的支持。光绪四年，我国第一个领事馆在新加坡设立。随后，美国旧金山、日本横滨和神户等华侨聚居地，也先后设立了领事馆。奕欣主持总理各国事务衙门三十年，使我国开始成为国际社会的一员，他是中国近代外交事业当之无愧的开拓者与奠基人。
奕欣对中国近代化的贡献远远不止他经办的外交事务。他还主张开办近代教育，引进西方技术，开办近代企业，走自强之路，收回失去的国权。自强、练兵、制器及御侮结合在一起，是奕欣洋务思想的完整体现。以后，洋务运动以其为总方针，从同治四年（1865年）开始，大规模兴建近代军事工业。至光绪十三年（1887年），以奕欣为首，李鸿章、曾国藩、左宗棠等大员为骨干的洋务派先后建立了近代军事工业二十余家，分布十二个省区。
自1861年起，奕欣在南方开放城市物色教员，到北京教一些选拔出来的贵族少年学习外语。1862年，第一个不同于封建八股教育的同文馆成立，起初只是一个外语学校，后来陆续增设了天文、数学、化学、国际法、生理、物理、外国历史、地理等多门课程，成为第一所具有划时代意义的综合性学校。
晚清出现过“同治中兴”的短期兴旺，与恭亲王奕欣所倡导的洋务改革运动是分不开的。可惜的是，这种改革忽略了一个重要的环节，那就是没有引进西方近代的政治法律思想，没有从根本上改革中国的封建制度，洋务改革没有也不可能触犯清朝权贵的既得利益。
光绪十年，法国侵占柬埔寨后，向越南进兵，直接构成对中国的威胁。
奕欣主张避战求和，向法妥协。北洋大臣李鸿章也主张不轻易言战。这一主张得到军机处和总理衙门的大多数要员及两江总督、南洋大臣曾国藩等地方重臣的支持。与此同时以醇亲王为首，左宗棠、张树声、李鸿章、曾纪泽等亲贵大臣则主张与法交战，舆论于主战派有利。双方相持不下，因此自恭王以次的诸军机大臣，在中法两国因越南问题而引起的交涉中，自始即未能把握时机，早决和战大计。而军机大臣所安排在广西云南二省担任领兵作战的巡抚大员，则又都是虚骄无用的唐炯、徐延旭之辈，以致军不能战，一旦面临法人来攻，即刻溃败。
慈禧正好借这个机会罢免奕欣军机大臣等一切职务，以解除对自己权力的威胁。同时，李鸿章、景廉、翁同龢或降或撤，被全班休致。从此，奕欣闲居长达十年。掌握清朝内政大权几近三十年的奕？集团一夕之间被慈禧击溃，世称“甲申政潮”。奕欣从政治的顶峰跌入波谷。
引发甲申政潮的是中法战争，盛昱奏折矛头所指乃是军机大臣李鸿章，而结果处置最重的却是首席军机大臣奕欣。恭亲王之所以要被慈禧降旨罢黜，正是由于二人间的权力冲突，其酝酿已非一日。辛酉政变后，慈禧以太后身份“垂帘听政”，而奕欣则以议政王身份“辅政”，集内外大权于一身，对慈禧的权力构成了威胁。早在同治四年、同治十二年，奕欣就曾两次遭到罢黜。由于大多数王公及督抚反对，未果。
光绪二十年（1894年），甲午战败之后，因朝中亲贵大臣一再荐举，以致慈禧不得不勉强再任命奕欣为领军机的重臣，但他在此时一则由于年老，二则亦久已洞悉慈禧的揽权私心，所以他的态度也变得模棱圆滑，凡事委蛇因循，以致朝野上下都对他失望之极。但面对慈禧已根深蒂固的专制权威，顽固自私的思想，奕？除顺命外也别无他法。
光绪二十四年，在光绪皇帝的支持下，康、梁发动了以改良立宪为主要内容的戊戌运动。奕欣从地主阶级立场出发，对康梁等人的立宪主张极力反对，与慈禧太后等顽固派站到了同一阵营中。同年四月，在戊戌维新运动激烈爆发的前夕，这位清朝亲王，辛酉政变的主谋、洋务运动的先驱、近代外交和教育的开拓者因病去世，终年六十七岁。
