17世纪中叶，正当西方发生翻天覆地的变化时，兴起于东北的女真后裔叩开了山海关的大门，入主中原，建立了大清政权。
传说中顺治帝因为爱妃的香消玉殒而出家为僧；康熙登基，作为一个有道明君，他开创了康乾盛世的百年基业；雍正是个褒贬皆有的皇帝；乾隆号称“十全老人”，但他的闭关锁国、妄自尊大为中国种下了祸根；嘉庆一生就做了一件事，铲除和珅；道光除了节俭、爱穿补丁裤子外毫无可取之处，鸦片战争彻底暴露他的无能；咸丰胆怯无略，死后政权落在慈禧手中；慈禧治下，太平天国、义和团运动爆发，洋务运动破产，中法战争、中日战争、八国联军侵华，是这个女人迅速抽走了大清的国本；同治帝在母亲的压制下短命而亡，死因沸沸扬扬；光绪有意振作，百日维新的失败终结了他的希望；末代皇帝溥仪即位三年后，便在内忧外患中宣告退位，住进了颐和园。
作为中国的最后一个王朝，清朝也正像卢沟晓月一般，虽寒冷，却不乏等待黎明的勇气。终有清一世，有大败明军、消灭闯王、平定三藩、统一台湾、征服噶尔丹、大战雅克萨、横扫大小和卓的慷慨悲歌、叱咤风云，也有《广州和约》、《南京条约》、《望厦条约》、《黄埔条约》、《北京条约》、《瑗珲条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等一千一百个条约的奴颜婢膝、低三下四；有《四库全书》、《红楼梦》、《聊斋志异》等辉煌灿烂的文化业绩，也有“明史案”、“《南山集》案”、“吕留良案”等昏天黑地的文字大狱；有圆明烈焰的耻辱，也有虎门销烟的壮烈；有言之丑也的宫闱密事，也有大义凛然的一代英杰……林林总总，百怪千奇，交错纷呈，不一而足。
在清朝统治之下，中国比其他任何国家都更快地摆脱了17世纪的全球性经济危机。令欧洲君主羡慕的是，在多尔衮、顺治帝和康熙帝奠定的牢固基础上，清朝统治者建起了一个疆域辽阔、文化灿烂的强大帝国。在此后的近两个世纪中，中国的版图几乎比明朝的领土扩大了一倍。因而无论国内还是国外，都再没有真正的对手能够向清朝的统治挑战。
——（美）魏斐德《洪业：清朝开国史》
清王朝……十二个皇帝中，将近三分之二的皇帝都很能干，了解并努力完成他们的责任，三分之一的也都属中等才智……中国还没有一个王朝，包括周王朝、西汉王朝、东汉王朝、唐王朝在内，出现过这么多具有很强能力，而又肯辛勤工作的帝王。
——柏杨历史应当受到敬畏。为什么要敬？因为吸取前人经验会得到宝贵的智慧。为什么要畏？因为重蹈前人错误要受到历史的惩罚。清朝历史既有过耻辱，也有过辉煌，我们既不能忘却历史的耻辱，也不能抹杀历史的辉煌。清朝兴起与强盛的重要的经验，就是‘合’，国家合，民族合，这是清朝兴盛的主要经验，也是清朝兴盛留给后人的历史宝鉴。
——阎崇年1636年，雄踞东北的满洲人皇太极在盛京（今沈阳）称帝，国号清，即历史上的清朝。清朝建立不久，皇太极病死，大权落到了多尔衮的手中。
1644年（明朝崇祯十七年，清朝顺治元年），李自成率领他的大顺农民军攻进明的国都北京，推翻了明王朝。后金（清朝的前身）的开国皇帝努尔哈赤共有十五个儿子，却独独对第十四子多尔衮尤为疼爱和器重，他在临终时指定多尔衮做继承人。可当时多尔衮仅十五岁，年纪太小。第八子皇太极倚仗自己的强大实力，强行把继承权从多尔衮手中夺了过来。
多尔衮绝非一个平庸之辈，他颇有心计。皇太极死时，多尔衮正值年富力强之时，凭借自己的不凡谋略，他已掌握了努尔哈赤的精锐部队正白旗和镶白旗。他深知满洲人深受中原封建文化的影响，多主张文臣武将子承父业，皇太极死后，立他的儿子当皇帝是众心所向。
所以，为避免他当皇帝而引发内部冲突，多尔衮使用“障眼法”，他放弃了登上皇位的想法，在皇太极的诸多儿子中挑出年仅六岁的福临立为皇帝。他自己则自封为摄政王，掌管朝政，大权独揽。福临即位后，建年号为顺治，历史上称他为顺治皇帝。
多尔衮身上少有一般满洲权贵的鲁莽草率的毛病，他深沉含蓄，有勇有谋。他深知清军入关后，和汉人打交道，仅仅靠满洲人惯用的骑马射箭的武力是行不通的，除武力之外，还要依靠熟悉关内风土人情、有学识、有能力的汉族谋士。
多尔衮当上摄政王不到两个月，他平日最为疼爱的同胞幼弟多铎见汉族大学士范文程的妻子长得非常漂亮，动了邪念，意欲抢夺过来占为已有。多铎经常派人到范文程家周围观察动静，伺机抢人，搅得范家日夜担忧，寝食不安。
多尔衮知道这件事后，马上派人把多铎传来，当着满朝王公贵族、文武大臣的面毫不留情地斥责了他的这一行为，并责令他上交两千两白银和十五个牛录的兵力（一个牛录为三百人），作为对他的惩罚。
平素面对满洲权贵的欺凌敢怒而不敢言的汉族大臣见摄政王不避亲宠权贵，重罚了多铎，从心底里释去了对满洲统治的疑虑和怨愤，从此更尽心竭力地为满洲王朝出谋划策了。这件事的直接受益者范文程当即上书朝廷，周密细致地分析了关内形势，主张皇上严申军纪，笼络人心，进兵中原，同李自成的农民军一争雌雄。多尔衮认为言之有理，采纳了范文程的建议，亲自率军向通往中原的门户——山海关进发了。
行军途中，清军迎面碰到了两个明朝装束的人，他们自称是把守山海关的明朝宁远总兵吴三桂派来请清军入关的。难道吴三桂就心甘情愿做被后人唾骂的引异族人入关的卖国贼吗？其实非也，这其中自有缘故。
李自成率大顺农民军进京后，就接管了明朝大大小小的全部权力，他亲自召见降官和耆老，派人到黄河流域各地去建立地方政权，甚至准备开科取士，筹备即位典礼了。李自成颁布施行的“三年免税”深得农民之心，然而这样一来，维持军队和政府的庞大开支，就要靠没收明朝内帑和对官僚勋戚追赃了。他们把明朝三品以上的大员一律发往各营追赃助饷，违者拷打上刑，对四品以下的官员，他们则责令其自动捐银助饷，然后授职录用。历来改朝换代，只要恭顺，以前为官的仍可为官，以前有钱的也不会因此破财。
不料，到了大顺国，小官要捐银，大官要追赃，明朝的官僚地主阶级由起初的勉强接受心理逐渐演化为疯狂的仇恨心理，转而伺机与农民军对抗了。李自成率领的农民军进京后，被迅速到来的胜利冲昏了头脑，以为江山已坐稳，一味贪图享受，强抢民宅、践踏庄稼的事时有发生，全然忘记了东北山海关外对他虎视眈眈的清军。
在这种情况下，把守山海关的明朝宁远总兵吴三桂的态度所向就显得举足轻重了。吴三桂出身豪门，手下兵将骁悍，素被明朝视为北方屏障。
农民军逼近北京时，崇祯皇帝百传檄书命吴三桂入京御卫，可他却故意走走停停，延迟观望拥兵自重，北京陷落后，他干脆径直又退回山海关去了。
李自成进京后马上派人带着四万两犒师银和吴三桂的父亲吴襄的劝降信，许诺父子封侯，劝他投降。吴三桂接到信后，以为从此可以跻身新贵，决计投降，带领手下兵马入京朝见李自成。不料途中传言源源不断，有人说他父亲吴襄被索饷二十万，有人说他的爱妻陈圆圆被刘宗敏夺了去……吴三桂闻此消息，马上翻脸变卦，返身回了山海关。为报私仇，他派人去见多尔衮，请求合兵攻打农民军。吴三桂主动充当卖国贼的原因正在于此。
多尔衮接到吴三桂降清的消息，喜不自禁，马上复信给吴三桂，不但答应出兵，而且许诺他封王。吴三桂果然降清。
李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便亲自率军到山海关征讨吴三桂。
1644年4月22日，李自成和吴三桂进行决战，结果因提前埋伏好的清军加盟突袭，农民军大败而归。李自成到此方知吴三桂已降清，准备引清军入关了。
李自成连夜赶回北京，他分析了敌我形势，决定撤出北京，做长期抗清的准备。4月29日，李自成在武英殿登基称帝，次日凌晨率军撤回老营陕西去了。
两天以后，清军踏进山海关，一路浩浩荡荡开到了北京城下。
北京城里的明朝文武百官听到消息，连忙出城迎接。他们走出城门五里地以外，跪在大道两旁，在清军千军万马扬起的尘雾中如捣蒜般地磕着响头。多尔衮命明朝官员在前面带路，从朝阳门经正阳门进入皇宫，然后在武英殿升座，并不失时机地声言：“我们大清军是仁义之师，这次进关杀贼，是为了替你们报君父之仇。”紧接着他又传令：“诸将进城，不许闯入民宅，对百姓要秋毫无犯，违令者严加惩办！”而后他又为崇祯皇帝发丧，表示自己不会跟明朝的官僚地主们为敌。
消息传开，那些为逃避农民军而躲出城外的地主和官僚们，都高高兴兴地回到家中，按照满洲人的习惯，剃了头发，留起辫子，迎接清军。
清军踏进山海关，把国都从盛京迁到了北京，自此开始了长达两个多世纪的大清帝国兴亡史。
