“赵氏孤儿”的故事发生在春秋时期的晋国，后代的文学作品常以这段历史为素材，《赵氏孤儿》这出戏还被伏尔泰介绍到了法国。赵家的这段恩怨，还得从赵盾说起。
赵盾是晋国很有地位的大臣，当年他辅佐年幼的晋灵公。晋灵公十分残暴，干了很多坏事，比如有一回厨师炖熊掌的火候差了一点，就被他杀了。赵盾知道了这事，就批评了灵公，灵公恼羞成怒。灵公有个宠臣叫屠岸贾，他很嫉妒赵家的权势，就劝灵公杀掉赵盾。多亏有人通风报信，赵盾逃出晋国才免一死。后来赵盾的胞弟赵穿发动政变，杀了灵公，赵盾又回到晋国重掌大权。
赵盾死后，他的儿子赵朔继承了他的爵位。此时景公即位，屠岸贾得势，官居司寇，掌管刑狱。屠岸贾以元老自居，利用手中权力，拉拢了朝中很多将军，阴谋铲除赵家势力以消除心腹之患，达到独自控制政局的目的。
屠岸贾翻历史的旧账，要追究当年杀灵公的事，这可是“弑君之罪”，非同小可，在那时是要灭族的。他把这个案件告诉朝中大臣，以求取得他们的支持。屠岸贾说：
“当年杀灵公，赵盾就算不知道，但他仍然应负首要责任。他的罪是大的，他死了，他的子孙却仍然在朝中担任要职，那以后又怎么惩处犯罪的人呢？请你们同意我的意见，按照法规处置他们。”
大夫韩厥比较正直，表示反对说：“灵公被杀，赵盾当时不在都城，已逃亡在外。
事件发生以后，先君成公认为他是没有罪的，所以没有杀他。现在他死了，你却要杀他的子孙，这就违背了先君成公的意愿。随意乱杀大臣，随意乱杀人，就是破坏国家安定的乱臣。这样的大事不去请示景公，这是心目中没有君主的表现。”
屠岸贾根本不听韩厥的意见。韩厥见情况紧急，立即去告诉赵朔，要他赶快逃跑。赵朔不愿意走，他说：“你一定不要让我赵氏一门被斩尽杀绝，只要能留下一条根，我死了也没有什么怨恨了。”韩厥见赵朔执意不走，也没有办法，答应了他的要求，从此就托辞有病，既不上朝，也不出门了。屠岸贾瞒着景公，假造景公的命令，以司寇的身份，擅自带了他信任的一批武将到下宫攻打赵家。结果，把赵家来了个满门抄斩。
赵朔的妻子是先帝成公的姐姐，当时身怀有孕，事情发生的时候，她急忙逃往景公宫中躲了起来。
赵朔有个门客，叫公孙杵臼，对赵朔的一位亲密朋友程婴说：“他一家都被杀光了，你为什么还忍心活着，不尽忠去和他们一道死呢？”程婴说：“赵朔的夫人身怀有孕，假若有幸生一男孩，我要好好地抚养他，以保赵家香火不绝。假若生一女孩，那时我再死不迟。”
没有多久，赵朔的妻子分娩，生一男孩。屠岸贾得到了这个消息，马上带了一些人到宫中搜查。
事情发生得这样突然，这是赵妻等人万万没有料到的。情况紧急，没有时间作更多的考虑，赵朔的妻子急中生智，把这个刚出生的婴儿藏在裤裆里，心里一面怦怦地跳，一面暗暗地祷告：“赵家如果活该灭族，你就哭；如果不该绝祀，你就不要发出一点声音。”在那如狼似虎的搜索中，那婴儿竟在裤裆里睡着了。屠岸贾虽然猖狂，但在宫中对成公的姐姐还是不敢加害，所以这次化险为夷。
程婴意识到问题的严重，他知道屠岸贾是绝不会罢休的。他对公孙杵臼说：“今天他们没有达到目的，以后一定会再来，怎么办？”公孙杵臼说：
“抚养遗孤并帮助他恢复家业，与死比较，哪一样难一些？”程婴说：“死当然容易。”公孙杵臼说：“赵朔对你恩重如山，你就勉强选择这项难的任务吧！我选择容易做到的，请让我先死。”于是，两人商量，设法找到了一个同样大的婴儿，将他包上漂亮的小被子背在背上，一齐躲到郊外山中。
入山不久，程婴从山中出来，对屠岸贾信任的那些将军说：“我没有能力，不能抚养赵氏孤儿，更不能帮助他以后恢复家业，哪一个能给我千两金子，我愿意告诉他赵氏孤儿的下落。”那些人听了，很是高兴，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，马上答应了他的要求，要他带路，出动军队进山搜捕。
公孙杵臼见程婴告密，带人进山，故意大骂：“程婴，你真是个无耻的小人！赵家遭难的时候，你和我没有尽忠而死，就是为了要保全赵氏这一条血脉，现在你却出卖我。我们即使不能抚养这个小孩成人，无论如何也不能忍心出卖他呀！”公孙杵臼抱了那婴儿大声号哭：“天呀！天呀！赵氏这个孤儿有什么罪过啊！我请求你们不要杀他，只杀我好了。”那些人不同意，于是把公孙杵臼和那婴儿一起杀了。
屠岸贾和他那班亲信以为赵氏孤儿确实已死，斩草已除根，没有后患了，得意极了。
然而，赵氏真正的孤儿赵武却因此而保全下来，程婴抱着他隐匿到山中去了。
十五年之后，大夫韩厥才把真相告诉了景公，景公感慨不已。程婴、赵武一道去讨伐屠岸贾，灭其族，为赵家伸了冤。景公把原来赵家的爵位和田邑赐还给赵武。
等到赵武二十岁，已成人，程婴对赵武说：“当年下宫遭到的那次祸患，很多人都尽忠死了。我不是怕死贪生，我是想保存赵氏的后裔，所以才厚颜活下来。现在你已继承了祖业，长大成人，恢复了原来的爵位，我的任务也完成了，我要到地下去告诉先主赵盾和我的朋友公孙杵臼了。”于是，他自杀了。
